这每一步都急不得，等她完成这些繁琐的准备工作时，其他参赛选手大多已将菜品呈上评委席。
季知棠趁隙暗中观察了一下那位崔厨的菜品，他做的是极为考验刀工的“鲈鱼脍”，鱼片被片得薄如蝉翼，几近透明，对着光看仿佛能透出人影，确实展现了极其精湛的技艺，紧扣“本味”，突出鱼鲜。
而她的“开水白菜”，此刻看上去，却只是一碗清可见底的汤，和几瓣安静躺在汤底、色泽洁白如玉的白菜芯，朴素得近乎不起眼。真正的较量，才刚刚开始。
见时机已到，季知棠不再耽搁。她取来一只素雅的广口青瓷碗，将冰镇后更加挺括洁白的白菜芯，小心地、整齐地竖着摆入碗中，形态宛如含苞待放的玉兰。
随后，将那桶耗费了数个时辰心血、澄澈如泉的“清汤”重新置于灶上，加热至汤面刚刚泛起细密如蟹眼的小泡，处于将沸未沸的“微沸”状态。
她双手稳稳地端着这碗看似只有几片白菜的清汤，走到评委席前，轻轻放下。
几位评委，包括瑶姐和那位一直神色沉静的崔尚盛，目光都落在了这碗过于“朴素”的菜品上。汤色清冽见底，白菜洁白无瑕，除此之外，别无他物。
一位须发皆白、被称为“味翁”的老饕评委微微蹙眉，疑惑道：“季娘子，你这……便是决赛的菜品？只是清水煮白菜？”
也难怪他们疑惑，其他入围者端上的，不是刀工精湛、薄如蝉翼的鲈鱼脍，便是火候考究、色泽红亮的红烧肉，或是取材名贵、精心烹制的山珍海味。相比之下，这碗“清水白菜”实在显得过于简单，甚至有些寒酸。
季知棠面对质疑，神色从容，唇边依旧挂着那抹惯有的、令人舒适的浅笑：“诸位评委请稍安勿躁，此菜看似简单，内里却另有乾坤。请观其变。”
说着，她拿起一个长柄汤勺，舀起那微沸的清汤，手腕悬于青瓷碗上方寸许，将那滚烫的清汤，如同涓涓细流般，缓缓地、均匀地淋在碗中那看似紧密的白菜芯上。
奇迹就在这一刻发生了。
那原本紧紧收拢的白菜芯，在接触到滚烫高汤的瞬间，受热微微舒张，最外层的叶片如同被赋予了生命一般，优雅地、一层接一层地向外舒展开来，仿佛一朵洁白的莲花在清泉之中缓缓绽放，花瓣柔嫩，形态婀娜。
清亮的汤汁浸润着每一片舒展的菜叶，使其呈现出半透明的质感，与中央依旧微微抱合的内芯形成了动人的层次。
“嚯！”
“开了！开了！”
“像朵花儿似的！”
周围一直关注着这最后一道菜的围观人群，顿时爆发出阵阵惊呼和赞叹。这看似平淡无奇的菜品，竟在最后一刻展现出如此精妙而充满意趣的变化！
评委们的眼神也瞬间变了，从最初的疑惑转为惊讶，再转为浓厚的兴趣。他们纷纷拿起汤匙，先是舀起一勺清汤，送入口中。
汤一入口，几位评委几乎是同时微微一怔。那看似清寡的汤水，入口的滋味却与他们想象的截然不同！
一股极其醇厚、鲜美、层次丰富的味道瞬间在口腔中弥漫开来，那是鸡肉、老鸭、火腿、干贝等多种顶级鲜物精华的凝聚，味道饱满而圆润，口感却清爽利落，毫无油腻之感。鲜味如同层层涟漪，在舌面上依次荡开，回味悠长。
接着，他们又尝了那如同花瓣般舒展的白菜芯。菜叶经过精准的焯烫和冰镇，又在滚汤的激发下舒展开来，入口脆嫩无比，清甜爽口，完美地吸收了汤汁的极致鲜味，自身的清甜又与汤汁的醇厚相互映衬，形成了一种至简至鲜的味觉体验。
“妙啊！”那位味翁忍不住击节赞叹，“汤清如水，味浓如髓！这白菜更是画龙点睛，脆嫩清甜，尽吸汤汁精华！看似至简，实则至繁！将‘本味归真’四字，诠释得淋漓尽致！”
其他评委也纷纷点头称是，脸上皆是由衷的赞赏。这道“开水白菜”，以其返璞归真的形态和内涵深厚的滋味，彻底征服了他们。
经过短暂的合议，瑶姐作为东道主代表，站起身，朗声宣布了本次月满楼厨艺大赛的最终结果：“经诸位评委一致认定，本届大赛头名——季知棠，季娘子！”
结果一出，台下不免有些骚动。一些未能获得名次，或是对自己菜品颇为自信的参赛者面露不服之色，低声议论起来。
“凭什么？就凭一碗白菜汤？”
“就是，我们这又是鱼又是肉的，费了多少功夫……”
“怕是有什么内情吧？”
那位崔尚盛崔厨，脸上也掠过一丝诧异，他对自己那道极尽刀工之能的“鲈鱼脍”本是抱有极大期望的。
他沉吟片刻，竟主动走向评委席，对季知棠和几位评委拱手道：“诸位，在下崔尚盛，对季娘子这道夺魁之菜心甚好奇，不知可否容在下尝之一二，也好令我等心服口服？”
季知棠对此人的磊落颇有几分欣赏，便大方地示意：“崔厨请便。”
早有伙计另取了一小碗，分了些许汤与一片白菜与他。崔尚盛郑重地品尝之后，闭上眼睛细细回味良久，再睁开眼时，眼中已是一片清明与叹服。
他转向那些尚有微词的参赛者，声音清朗而肯定：“诸位不必再议。季娘子这道‘开水白菜’，汤底之鲜醇，乃我生平仅见，其背后所耗功夫，远超我等想象。白菜处理亦是恰到好处，脆嫩清甜，与汤相得益彰。此菜夺得头名，实至名归，崔某心服口服。”
连最强的竞争对手都如此表态，其他人虽仍有不甘，但议论声也渐渐平息下去。瑶姐也趁机说了几句圆场的话，并着重宣布了第二、第三名的银钱奖励，大部分参赛者的注意力被拉回实际的利益上，场面很快便稳定下来。
季知棠终于如愿以偿，从瑶姐手中接过了那本用锦盒盛放的、纸张泛黄却保存完好的《食珍录》。指尖触碰到古籍的瞬间，她心中涌起一股难以言喻的激动与满足。