季家速食店的后院里，季知蘅正踩着个小杌子，踮脚擦拭柜台高处。明日开业，今日需得里外收拾干净。陈小花在旁清点碗筷，两人有一搭没一搭地说着话。
店门忽然被急促推开，带进一股凛冽的风雪。
季知蘅回头，看见周彦辰大步走进来。
他未着官服，一身深青色劲装外罩玄色大氅，肩头帽檐落满了雪，神色是少见的紧绷，眉宇间凝着一股冷肃之气，连带着屋里的温度似乎都降了几分。
“蘅姐儿，”他开口，声音有些急促，甚至来不及拂去身上的雪，“你阿姐呢？”
季知蘅一愣，从杌子上跳下来：“周家阿兄？阿姐和娘去城门口布施了。你找她有事？”她敏锐地察觉到周彦辰神色不对，心里咯噔一下。
周彦辰瞳孔微缩，追问道：“是西门吗？”
“是啊。”季知蘅点头，心慌起来，“周家哥哥，出什么事了？”
周彦辰脸色一沉，转身就要往外走，只丢下一句：“安心在家待着，我去寻你阿姐。”
他对紧随其后进来的随从小武快速吩咐，“你去县衙，把人聚齐，一半去西门，另一半分守周宅和季家。快！”
小武应声欲走，季知蘅却一把抓住他的衣袖，小脸煞白：“小武哥哥，到底怎么了？你告诉我！”
小武看了眼已疾步出门的周彦辰，又看看眼前吓得声音发颤的小姑娘，跺了跺脚，压低声音急急道：“蘅姑娘，是这么回事……年前郎君带人剿了一伙盘踞在附近山里的贼寇，大头目抓了，后日就要问斩。可有几个漏网的，对那头目死心塌地，恨透了郎君。今早得了暗探消息，这伙人聚了十来个，偷偷潜进咱们县了！后日就是行刑日，他们狗急跳墙，要么想劫法场救人，要么……就是想对郎君或他身边人下手报复！”
他喘了口气，继续道：“郎君得了信，立刻赶过来，就是想嘱咐季娘子这几日千万别出门，哪知道还是晚了一步！那些人既敢来，定然摸过底细，知道郎君与季娘子的关系……这会儿就怕他们知道了季娘子今日去布施，起了歹心，拿她要挟郎君！”
说完，他也顾不上季知蘅瞬间失去血色的脸，匆匆奔出门，朝县衙方向跑去。
季知蘅腿一软，险些瘫倒在地，被陈小花眼疾手快扶住。“蘅、蘅姑娘……”
季知蘅抓住陈小花的手臂，指尖冰凉，嘴唇哆嗦着：“快，快去找人……找赵勇叔，找王虎叔……快去！”
西城门外的破败山神庙，荒废已久，门窗歪斜，屋顶漏着风，雪粉从缝隙钻进来，在地上积了薄薄一层。
殿内残存着半截泥塑神像，面目模糊，蛛网垂结，空气中弥漫着灰尘、霉味和一种属于流浪汉的酸馊气息。
此刻，神像前空地上，或坐或躺着六个女子。
她们的双手被粗糙的麻绳反绑在身后，嘴里塞着破布，头发凌乱，衣衫沾满尘土和雪水，脸上大多带着惊惶与恐惧。何氏和季知棠正在其中。
何氏脸色苍白如纸，身子止不住地发抖，一半是冷的，一半是怕的。她死死咬着口中的布条，眼睛却焦急地看向身旁的女儿。
季知棠背靠着冰冷的泥墙，绑在身后的手悄悄活动着，试图找到绳结的松动处，脸上虽也失了血色，眼神却还算镇定，触到母亲的目光，便微微摇头，示意她别怕。
殿中央生着一堆火，用的是从破门窗上拆下来的木条，烧得噼啪作响，火光跳动，映着周围几张凶悍而肮脏的脸。
约莫有七八个汉子，穿着杂乱的厚袄，腰间别着刀，眼神里透着亡命之徒的狠戾与焦躁。
一个脸上带疤、身材粗壮的汉子——正是将季知棠等人绑来的山贼程东——烦躁地踢了一脚地上的瓦砾，对着火堆旁一个面色阴沉、独眼的中年汉子抱怨：“头儿，人绑来了，可……可他娘的哪个是季知棠？”
那独眼汉子，便是这群人的首领余林。他仅剩的一只眼睛在火光下闪着毒蛇般的幽光，缓缓扫过那几个女子，声音嘶哑：“你不是说认准了再下手吗？”
程东挠头，有些心虚：“我、我也没瞧真切……布施的有好几家呢，都穿得厚实，戴着风帽，看着都差不多。我想着，绑一个也是绑，绑一群也是绑，这些娘子看着都像有钱人家的，绑来了，剩下的弟兄们也能……嘿嘿。”他露出个猥琐的笑。
余林独眼一瞪，低吼：“蠢货！我要的是季知棠！拿住她，才能逼周彦辰那狗官就范，换大哥的命！你绑这些不相干的来，打草惊蛇，还多一堆累赘！”
程东被骂得缩了缩脖子，嘟囔道：“那、那现在问呗。”他走到那群女子面前，蹲下身，粗暴地一把扯开离他最近的一个女子口中的布条。
那女子约莫二十出头，穿着藕荷色缎面棉袄，此刻已沾满污迹。她似乎想强作镇定，但剧烈起伏的胸膛和颤抖的嘴唇暴露了内心的恐惧。她是城东陆举人的女儿，姓陆，今日也是随母亲来布施的。
“说，你是不是季知棠？”程东将手中明晃晃的砍刀往她面前一晃。
陆娘子瞳孔骤缩，下意识想往后缩，却被身后的绳索束缚。她张了张嘴，没发出声音，目光却下意识地飞快瞟了一眼季知棠的方向，又迅速垂下眼。
她知道自己不能退缩。季姑娘是关键——周县尉的未婚妻子，这些歹徒明显是冲着她来的。
一旦她被指认出来，以这些凶徒的做派，剩下她们这几个女子……只怕性命难保，后果不堪设想。
既如此，那便让他找不到。
拖得一刻是一刻。
想到这里，陆娘子心中陡然生出一股决绝的勇气。她死死咬住下唇，迎着程东逼视的目光，先是摇了摇头，随即又像恐惧到极点般胡乱点了点头，故意表现得混乱不堪，不知所措。
“哑巴了？”程东不耐，见她这般语无伦次、神情惊惶的模样，只当是个吓破了胆的寻常妇人，便啐了一口，转向下一个。
这是个更年轻的姑娘，穿着桃红袄子，梳着双丫髻，看着不过十五六岁，是粮铺老板家的丫鬟，跟着主家出来帮忙的。
布条被扯掉，她立刻吓得哭出声来，眼泪鼻涕糊了一脸，只会摇头，话都说不利索。
程东连问两个，都没得到明确答案，心头火起，“哐”一声将刀狠狠剁在旁边的破木桌上：“他娘的！都不说是吧？”
他红着眼睛，一把揪起第三个女子——这是个三十余岁的妇人，衣着朴素，是附近庵堂带发修行的居士，今日也来帮忙施粥。
刀刃贴上妇人吓得惨白的脸颊，冰冷的触感让她浑身僵直。“不说，老子就在你脸上划一刀！看你说不说！”程东恶狠狠地威胁，刀锋微微用力。
妇人浑身颤抖如风中落叶，眼中涌出绝望的泪水，却依然死死闭着嘴，喉咙里发出呜咽般的悲鸣。她知道不能指认，指认了，那位季娘子就完了。可脸上的刺痛和死亡的恐惧，又让她濒临崩溃。
就在这时——
“呜呜！呜呜呜！”何氏忽然剧烈挣扎起来，被塞住的嘴里发出含糊却急切的声音，身体拼命前倾，眼睛直直瞪着程东，那目光里有恐惧，更有一种豁出去的决绝。
程东一愣，转头看她：“嗯？这老妇想说话？”他几步跨过去，一把扯掉何氏口中的布条。
何氏呛咳了几声，大口呼吸着冰冷的空气，随即挺直脊背，尽管声音发颤，却清晰地说道：“我是……我是季知棠。”