武所的伤寒疫情像一场噩梦，来得凶猛，去得也突然。当最后一位病人从济仁堂药铺蹒跚走出，林蕴芝站在药铺门前的石阶上，望着街巷间重新升起的炊烟，轻轻舒了一口气。
“掌柜的，外头风大，您还是进屋吧。”钟嘉桐抱着刚晒好的药材从后院走来，见林蕴芝只穿着一件薄薄的青灰色夹袄，不由关切道。
林蕴芝回头微微一笑，眼角细密的皱纹舒展开来：“不碍事，我只是看看天色。你董哥呢？”
“董哥去城外出诊了，说是赵家村有个孩子高热不退。”钟嘉桐将药材筐放在门口的竹椅上，抬手理了理额前散落的发丝，“这几日求诊的人少了许多，想必疫情是真的过去了。”
林蕴芝点点头，目光又投向远处。武所城依山而建，青瓦屋顶层层叠叠，几条主街呈扇形展开，此刻已有了三三两两的行人。瘟疫肆虐的那两个月，街上几乎不见人影，只有济仁堂每日清晨敞开门扉，接待那些满面愁容的病患和家属。
“疫情虽过，可我总觉得心里不踏实。”林蕴芝轻声说道，手指无意识地摩挲着门框上已经有些斑驳的红漆，“前日我去码头，听人说厦门那边局势越发紧张了。”
钟嘉桐正要答话，街角忽然传来一阵嘈杂声。几个汉子推着板车匆匆走过，车上堆着高高的麻袋，看上去颇为沉重。
“那是刘记米铺的伙计，这几日他们进进出出，运了不少米粮。”钟嘉桐眯着眼睛看了看，“听说米价又涨了。”
林蕴芝不语，只是眉头微蹙。她转身走进药铺，厅堂里还弥漫着淡淡的草药味。济仁堂是武所城里最老的药铺之一，五年前丈夫病故后，她便独自撑起了这份家业，幸得有林世才、董敬禄这样的近亲坐镇，又有钟嘉桐这样勤快的帮手，药铺才在动荡时局中勉强维持。
“嘉桐，你去清点一下库房的药材，看看还缺什么。疫情过后，怕是很快就会有寻常病人上门了。”
钟嘉桐应了一声，快步向后院走去。
看着钟嘉桐的背影，又不禁想起她的林世才。林世才原来也是济仁堂的学徒，原名叫林桂生，来得比自己还早。十多年前就悄悄地跟随刘克范等投奔革命党人，后来又加入赤卫队，打游击。红军来了，成立了苏区，林世才又参加了红军。但没有多久，因为什么“社党”事件，又离开了红军队伍。丈夫去世，独木难支，幸好林世才回到了药铺，又撑起了这个济仁堂的招牌。
想到这里，林蕴芝的指尖无意识抚过腕间那串褪色的檀木珠——那是丈夫送的定情物，珠子早被岁月磨得温润，此刻却像颗小石子投进心湖，漾开的涟漪里裹着半生的旧事。她的眼尾先浮起一层薄红，不是少女那种骤然炸开的艳，倒像深秋的枫叶浸了温水，从眼角的细纹里慢慢洇开，顺着颧骨的弧度漫到耳际。
鬓边几缕白发被风撩起，她下意识拢了拢，这个动作牵动嘴角，露出一丝自嘲的笑：都这把年纪了，怎还像个怀春的丫头。
可脸颊的热度骗不了人，从两颊一直烧到颈窝，连带着抚过檀木珠的指腹都发烫。她想起那些日夜，自己和林世才在后院的疯狂。两人相拥的时候，林世才就这样拉着她的手，抚摸着她，也把玩着珠子，说“配你素净”。如今珠子还在，人却隔着山海，只剩这突如其来的念想，让她在这午后空荡的老宅里，忽然就乱了方寸。
喉间动了动，想说什么，终究只化作一声轻叹。窗外的玉兰落了两片花瓣，飘在她膝头的旧相册上——照片里年轻的她扎着麻花辫，而他站在身后，眼里全是光。此刻的羞赧哪是单纯的“脸红”，分明是岁月窖藏的酒，被一句旧忆启了封，酸涩里裹着甜，热辣里渗着暖，连眼角的细纹都跟着生动起来。
这些事，钟嘉桐其实早就心里透亮。她是林蕴芝亲手选中的人——十年前济仁堂生意很有起色，傅鉴飞也忙得不可开交，应酬也多。林蕴芝明知丈夫在外逢场作戏，却不愿那些莺莺燕燕扰了家门，便从药铺伙计的远亲里挑了钟嘉桐。那时钟嘉桐父亲去世得早，母亲早改嫁，和幼弟跟着爷爷奶奶艰难度日。林蕴芝怜她孤苦，待她推心置腹：不仅替她在武所城里赁了小院，还教她认药材、理账目，私下里总说“你我姐妹一场，往后互相有个照应”。这姑娘聪明伶俐，又肯吃苦，不过半年光景，已能辨认数百种药材，帮着董医师抓药配药了。
钟嘉桐感念这份恩义，也知自己是“秘密外室”的身份，便安分守己住在城西，只在傅鉴飞才需要时入府，与林蕴芝相处时，倒真像姐妹般亲近——林蕴芝会跟她聊女儿善云的婚事，钟嘉桐也会帮她梳头时悄悄拔掉新添的白发。
只是林蕴芝千算万算，傅鉴飞去世后，董敬禄尚小，还撑不起这个门面，济仁堂眼看要关门。原来的林桂生，现在的林世才却意外归来。这个当过赤卫队的人，见过世面，也见过血。里里外外，真是一把好手。只是没算到林世才对她的心意竟藏了这么多年。
那晚济仁堂庆贺新药方获批，林世才多喝了几杯梨花白，散席后独自留在后堂。林蕴芝想着明日要去乡下收药材，便折返取账本，撞见他倚在药柜旁，眼神直勾勾盯着她，嘴里喃喃“蕴芝，你当年嫁给师父时，麻花辫垂到腰际，比药铺里最亮的珍珠还晃眼”。酒意烧得理智崩塌，林蕴芝竟忘了推拒，任由他揽住腰肢……事后她慌忙披衣要走，却瞥见窗外廊下立着个人影——钟嘉桐抱着给善云做的棉袄，不知站了多久，脸上血色褪尽，只余一双眼睛像淬了冰。
流言的起点，是巷口卖豆腐的王婶。
那日晌午头，她挑着豆腐担子来济仁堂抓药，恰撞见林蕴芝立在柜台边，正给林世才递帕子擦汗——林世才刚从邻县收药材回来，肩上还沾着草屑，林蕴芝眉眼间的担忧藏都藏不住，伸手替他拂去肩头的药渣，声音放得比平时软三分：“一路颠簸，快坐下喝口茶缓缓。”
王婶捏着药方的手顿了顿。她在这条街上住了二十年，知道林世才是济仁堂的伙计，却少见太太对他这般“体贴”——寻常夫妻哪有这般客气的？再联想到前些日子见钟嘉桐从药铺后门出来时眼眶红红的，心里便打了个结。等抓完药付钱时，她故意凑到柜台边，对抓药的学徒小顺嘀咕：“你们主管可真有福气，太太待他比亲兄弟还周到，都说‘济仁堂的当家太太对伙计真是体贴’，这话传出去，怕是要羡煞旁人咯。”
这话像滴入油锅的水，瞬间炸开了锅。小顺嘴快，转头就跟隔壁裁缝铺的张婶学舌，张婶又添油加醋告诉了菜市场的李嫂，说“亲眼看见林太太给伙计捶背，那亲昵劲儿不像两口子，倒像……”后半句故意咽了回去，留足了想象空间。不出三日，这话就变了味，从“体贴伙计”成了“太太和东家不清不楚”，终于顺着巷子里的风，钻进了善云姑娘的耳朵里。
那天善云正在闺房绣嫁衣，听见窗外两个洗衣妇闲聊：“听说了吗？济仁堂的当家被伙计迷得神魂颠倒，连生意都 不做了……”她手一抖，针尖扎破了指尖，血珠洇在红绸上，像朵突兀的花。
善云的婆家是朱师爷，也算是武所的是书香门第，一听这闲话，自然十分关注，让善云留意下，说“家风要紧”。
林蕴芝急得彻夜难眠。
济仁堂是傅家的根基，傅家在武所也算是名人，若因这丑事倒了招牌，她有何颜面去见地下傅鉴飞？
更要紧的是善云——女儿嫁到朱家，不能让她背着“淫奔”的娘家这名声过一辈子。
思来想去，只有一个法子：让钟嘉桐名正言顺做林世才的妻子，堵住悠悠众口。
她连夜去了钟嘉桐的小院。推开门，见钟嘉桐正对着铜镜拔白发，妆匣里还放着林蕴芝去年送的银簪。
林蕴芝攥着她的手，流下了眼泪：“嘉桐，我们都是苦命人。姐姐对不起你，把你介绍给鉴飞哥，他去走得早。济仁堂不能倒，善云、善承，他们都还有一大家子。你若不嫌弃，就嫁给世才吧。他心里有我，但日子久了总会淡的，我会给你们置办体面的嫁妆，往后你们好好过……我和他也会断了根。”
钟嘉桐没说话，只是指尖掐进掌心，直到渗出血珠。
林世才得知后摔了茶盏：“我宁肯去山里采药，也不娶她！”
可林蕴芝把济仁堂的地契摊开，抱着他：“今天是最后一次抱你了。要么你娶嘉桐，保住药铺；要么我们仨都等着喝西北风！”
林世才望着她鬓边的白发，想起这些年她为济仁堂熬的夜、操的心，终是长叹一声，哑着嗓子道：“罢了，我娶。”
钟嘉桐出嫁那天，穿着林蕴芝亲自挑的大红嫁衣，头上却没戴那支银簪。她坐在花轿里，听见外面鞭炮声响，忽然想起三年前林蕴芝拉着她的手说“你我姐妹一场”——原来这“一场”，竟是把自己的人生，生生赔了进去。她知道林世才是一个人物，可能不是一个想过稳实日子的人物。听说还拿过刀枪，他这个心，终究是要飞走的。
林蕴芝走到柜台后，翻开账本，那上面密密麻麻记录着疫情期间賖药的名录。这是济仁堂的老规矩——灾疫年间，穷苦人家可先取药，日后宽裕时再还。这一页页的欠账，不知何时才能收回。
傍晚时分，董敬禄背着药箱回来了。他不到三十，步履稳健，但鬓角已见斑白。见林蕴芝还在柜台前算账，他轻轻放下药箱，倒了杯热茶递过去。
“赵家那孩子怎么样了？”林蕴芝抬头问道。
“无碍了，只是寻常风寒，吃几帖药就好。”董敬禄捋了捋胡须，神色却不轻松，“只是这一路上，见不少人家都在囤粮，说是厦门那边情况不妙，日本人可能要打过来了。”
林蕴芝手中的笔顿了顿：“前日我听码头上的船工说，日本人的军舰已在厦门港外游弋多日。”
董敬禄叹了口气：“乱世之中，百姓如草芥。只盼武所偏远，不至遭殃。”
二人正说着，钟嘉桐从后院进来，手里拿着一封已经拆开的信：“掌柜的，今日有邮差来过，说是您娘家捎来的信。”
林蕴芝接过信纸，快速浏览着，脸色渐渐凝重起来。
“出什么事了？”董敬禄关切地问。
“是我弟弟写来的。他说汕头那边局势紧张，货船已停运半月有余。”林蕴芝放下信纸，手指微微发抖，“咱们上月订购的那批广东陈皮和桂圆，怕是运不过来了。”
此言一出，三人都沉默了。广东药材是济仁堂诸多方剂的重要配料，若是断货，不少成药都难以配制。
“无妨，”最后还是董敬禄先开了口，“本地药材尚可支撑一段时间，我再调整几个方子，看看能否用别的药材替代。”
林蕴芝点点头，但眉间的忧虑并未散去。
接下来的几日，武所城似乎真的恢复了往日的宁静。
街市上人来人往，店铺纷纷开张营业，伤寒疫情期间的冷清渐渐被遗忘。然而细心之人却能察觉到平静表面下的暗流涌动——码头上来自厦门的货船越来越少，市面上广东来的货物价格一日高过一日。
这天清晨，钟嘉桐照例去集市采购日常用品，却发现盐铺前早已排起了长队。
“怎么回事？”她问相熟的茶庄老板娘。
“妹子还不知道吗？听说厦门沦陷了，海盐运不过来啦！”老板娘压低声音，“我天没亮就来排队，好不容易买了五斤，怕是过几日还要涨价呢。”
钟嘉桐心里一惊，赶忙排到队尾。等她排到盐铺门前时，只见掌柜的愁眉苦脸：“今日的盐卖完了，明日请早吧。”
“张掌柜，就不能通融一下吗？济仁堂药铺用的盐不多，但腌制药材也要用啊。”钟嘉桐恳求道。
盐铺掌柜认得她是济仁堂的人，犹豫片刻，从柜台下摸出一个小纸包：“只剩这点碎盐了，原本是留给自家用的。看在董医师往日为我娘看病的份上，你就拿去吧。”
钟嘉桐连声道谢，接过那不足半斤的盐包，心里却沉甸甸的。回药铺的路上，她注意到街上人人面色惶惶，不少人手里都攥着钱袋，在各个铺子前询问物价。
回到济仁堂，林蕴芝见那区区一小包盐，不禁叹息：“这么点盐，连腌制本月采收的金银花都不够。”
“听说厦门沦陷了，海盐运不过来。”钟嘉桐低声道。
林蕴芝与董敬禄对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。
果然，不出三日，消息传来：五月十三日，日军在厦门登陆，经过激战，厦门全境沦陷。又过半月，潮州、汕头相继失守。
武所城的气氛彻底变了。
往日熙熙攘攘的码头，如今只剩下寥寥几条本地货船。来自沿海的鱼盐海货几乎绝迹，广东来的布匹、药材更是无处可寻。更让人忧心的是，有传言说日本人在厦门、金门修建了机场，不时有飞机掠过沿海城镇上空。
物价如脱缰野马般飞涨。特别是食盐，从年初每市斤二块五法币，一路飙升至二十六元，还常常有价无市。
这一日，济仁堂来了一位特殊的客人。林蕴芝的弟弟林蕴明风尘仆仆地从漳州赶来，一进门就灌下三大杯茶水。
“姐，武所情况如何？”林蕴明抹了把嘴，急切地问道。
“盐价飞涨，百姓苦不堪言。其他日用品也稀缺得很。”林蕴芝忧心忡忡，“你怎么突然来了？”
林蕴明压低声音：“我走小路来的，带了点东西。”他指了指门外的马车，“二十斤盐，还有一些广东药材，是我从黑市上弄来的。”
林蕴芝大吃一惊：“这么多盐？如今路上不太平，你何必冒这个险！”
“济仁堂不能没有盐制药，我更不放心你们。”林蕴明叹气道，“如今通往武所的正经商路都断了，只有些胆大的走私贩还在偷偷运货，价格高得吓人。”
当晚，姐弟二人与董敬禄在后堂密谈至深夜。林蕴明带来的消息令人心惊：日军虽未继续向内陆推进，但已完全封锁了沿海通道，必需品进入武所越来越难。
“最麻烦的是，听说日本人控制了所有大盐场，私盐贩子一旦被抓，性命难保。”林蕴明面色凝重，“我这次带来的盐，怕是最后一趟了。”
董敬禄沉思良久，忽然道：“武所往西三百里，不是有座老盐井吗？三十年前因产量太低而废弃，如今可否重新启用？”
林蕴芝眼睛一亮：“您说的是牛头岭那个废盐井？我倒记得小时候见过盐工采盐。”
“正是。”董敬禄点头，“虽产量不高，但总能解燃眉之急。”
第二日，林蕴芝便托人打听牛头岭盐井的事。然而带回的消息令人失望：那盐井早已坍塌大半，要修复需大量人力物力，远水难救近火。
盐荒日益严重。武所城中开始流传各种传闻：有人说某某家因囤积食盐发了大财；有人说城外的土匪已开始抢劫运盐的车队；更有人说亲眼看见日本飞机在武所上空盘旋。
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这天下午，济仁堂来了一个面色蜡黄的中年妇人，一进门就跪倒在地：“董医师，求您救救我当家的吧！”
董敬禄赶忙扶起妇人：“大嫂慢慢说，怎么回事？”
妇人泣不成声：“我家那口子前日去城外找盐，昨日被人抬回来，满身是伤说是遇上了抢盐的土匪”
董敬禄立即提着药箱随妇人出诊，小顺也跟着跑腿同行。两人跟着妇人穿过几条狭窄的巷道，来到城西一处破旧的院落。刚一进门，就闻到一股浓重的血腥味。
屋里炕上躺着一个昏迷不醒的汉子，头上缠着的布条已被血浸透，左腿不自然地扭曲着。
董敬禄仔细检查伤势，面色越来越凝重：“头部的伤还好，只是皮肉伤。但这腿骨断裂多时，血气不通，若不及时救治，怕是保不住了。”
妇人一听，又欲跪下：“董医师，您一定要救救他！我们家就靠他一个人啊！”
小顺在一旁协助董敬禄清理伤口、接骨敷药，忙了整整一个时辰。那汉子在剧痛中醒来又昏去，额头上全是冷汗。
“伤势太重，需连续换药观察。”董敬禄对妇人道，“我每日会来一趟，但这些药材”他顿了顿，“如今药材难得，有些还是从广东运来的，价格不菲。”
妇人泪如雨下：“就是倾家荡产，也要治啊！董医师您放心，我就是做牛做马，也会付清药费。”
回药铺的路上，小顺忍不住问道：“师父，他家的药费”
董敬禄叹了口气：“能收则收，收不上来也就罢了。医者父母心，总不能见死不救。”
然而第二天清晨，当钟嘉桐和小顺按惯例去集市采购时，却听说那妇人家连夜搬走了，不知所踪。
“这是遇上骗子了！”药铺里的小伙计愤愤不平，“白费了那么多贵重药材！”
董敬禄却摇摇头：“若非走投无路，谁愿背井离乡。那妇人眼中是真切的绝望，做不得假。”
林蕴芝得知后，只是轻轻叹了口气，在账本上又记下一笔坏账。
盐荒引发的连锁反应日益明显。由于缺乏食盐防腐，肉铺纷纷停业，连豆腐坊也因盐卤短缺而产量大减。百姓开始用各种土法取盐，有的刮取老墙根下的硝土，有的则去深山寻找咸水泉，但所得甚微。
更令人担忧的是，伤寒疫情似乎有卷土重来的迹象。这几日，济仁堂接连收治了数位发热病人，症状与之前的伤寒极为相似。
“若无足够的盐制备消毒药水，疫情扩散将难以控制。”董敬禄忧心忡忡地对林蕴芝说。
林蕴芝沉思良久，忽然道：“我记得古籍中记载，战乱年代曾用某些植物的灰烬代替盐来防腐，不知可否用于消毒？”
董敬禄眼前一亮：“掌柜的说的可是《肘后备急方》中提到的法子？我曾见先祖笔记中记载，用槐花、艾草等烧灰代盐，或有相似功效。”
二人当即翻查医书，又配比试验，终于找到几种可以部分替代食盐的方子。虽然效果不如真盐，但总算聊胜于无。
然而就在这天下午，武所城中发生了一件大事。
钟嘉桐正按照董敬禄的方子研磨药材，忽然听到街上一阵骚动。她放下药杵，走到门前查看，只见一队士兵押着几辆牛车正从主街经过，车上堆着鼓鼓囊囊的麻袋。
“那是盐吗？”旁边店铺的伙计伸着脖子张望。
“是盐！官府运盐来了！”有人高喊。
人群顿时沸腾起来，纷纷向车队涌去。钟嘉桐也忍不住向前走了几步，只见麻袋缝隙中露出的确实是晶莹的盐粒。
“大家稍安勿躁！”领头的军官高声喊道，“这些盐将按户配给，不得哄抢！明日一早，在城隍庙前发放！”
这个消息像野火般传遍全城。整整一个晚上，武所城无人安眠，家家户户派人去城隍庙前排队，生怕错过这难得的购盐机会。
林蕴芝却觉得此事蹊跷：“如今盐路不通，官府从何处得来这许多盐？”
董敬禄沉吟道：“我听说邻县有个秘密盐仓被官府查抄，莫非就是这批盐？”
第二天天刚蒙蒙亮，钟嘉桐就随药铺的小伙计去了城隍庙。那里早已人山人海，队伍从庙前一直排到街尾，少说也有上千人。
日上三竿时，盐仓大门终于开启。官兵在门口设了关卡，按户籍册逐一放行。然而当第一批百姓提着盐袋出来时，钟嘉桐注意到他们脸上并无喜色。
“怎么回事？”她问一个刚出来的老丈。
老丈摇摇头，叹了口气：“哪是什么好盐！分明是硝盐，苦涩难当，吃多了还要中毒！”
轮到钟嘉桐时，她仔细察看分到的盐，果然颜色泛黄，杂质甚多，与平日里的海盐大不相同。但她还是如数付钱，买了济仁堂的份额。
回到药铺，董敬禄检验后确认这是硝盐，须经提纯方能食用，否则有害健康。
林蕴芝当机立断：“董医师，请您速速拟定一个硝盐提纯的方子，我们公之于众，也算是为乡里做点好事。”
董敬禄连夜写出方子，详细说明如何用水溶化、过滤、蒸煮，去除硝盐中的有害物质。济仁堂将方子抄写多份，张贴在城门、市集等醒目处。
这一举动为济仁堂赢得了更多声誉，却也带来了意想不到的麻烦。
三天后的傍晚，济仁堂刚要关门，忽然闯进几个身着黑衣的汉子。为首的是个满脸横肉的疤面大汉，一进门就踹翻了门边的椅子。
“哪个是掌柜的？”他粗声粗气地吼道。
林蕴芝从内堂走出，面色平静：“我就是。诸位有何贵干？”
大汉上下打量她一番，冷笑道：“听说你们济仁堂有好盐，拿出来瞧瞧！”
林蕴芝不卑不亢：“济仁堂只是药铺，并无多余食盐。诸位若是求医，我们欢迎；若是生事，休怪我叫官兵了。”
大汉哈哈大笑：“官兵？告诉你，这批硝盐本就是老子们的货！被官府截了，倒叫你们来充好人！”他猛地一拍柜台，“今日不拿出五十斤好盐，就烧了你这铺子！”
钟嘉桐在后院听到动静，急忙去找董敬禄。董敬禄此时正在书房整理医案，闻讯立刻起身：“你快从后门去报官，我前去周旋。”
当董敬禄走进前厅时，那几个汉子正与林蕴芝对峙。董敬禄微微一笑，拱手道：“诸位好汉，若是为盐而来，不妨坐下说话。”
大汉斜眼看他：“你就是那个姓董的医师？听说你在武所很有名望啊。”
“虚名而已。”董敬禄不动声色，“不过老夫在武所行医也有十年了，倒认得几个人。不知诸位可知道西山的赵老大？”
大汉脸色微变：“你认识赵老大？”
“去年赵老大的独子患了急症，是老夫治好的。”董敬禄捋须道，“若是赵老大的朋友，济仁堂自当以礼相待。”
几个汉子交换了眼色，气势明显弱了下来。那疤面大汉清了清嗓子：“既然董医师是赵老大的朋友，今日就给个面子。不过”他话锋一转，“你们坏了我们的生意，总得给个说法。”
林蕴芝正要开口，门外忽然传来脚步声，钟嘉桐带着一队官兵赶到了。
那几人见势不妙，慌忙从后门溜走，临走前恶狠狠地瞪了董敬禄一眼：“咱们后会有期！”
事后，林蕴芝忧心忡忡地对董敬禄说：“怕是惹上麻烦了。这些人既然是走私盐的，必定心狠手辣。”
董敬禄却淡然道：“乱世之中，何处不是麻烦。济仁堂行得正坐得直，不必惧怕这些宵小。”
然而事情并未就此结束。随后的几天，济仁堂周围总有些陌生面孔晃悠。药铺的伙计晚上回家，也曾被人尾随恐吓。
更糟糕的是，盐荒未见缓解，伤寒疫情却开始扩散。济仁堂的病患日渐增多，库房的药材却因补给断绝而日益减少。
这天深夜，林蕴芝独自在账房核算账目，忽然听到后院有异响。她悄悄走到窗前，只见几个人影正在药圃中破坏，将辛苦栽培的药材连根拔起。
“来人啊！有贼！”林蕴芝高声呼喊。
钟嘉桐和伙计们闻声赶来，那几人却已翻墙逃走。药圃被毁大半，数月心血付诸东流。
望着满地狼藉，林蕴芝第一次感到力不从心。这世道，想要恪守本分、行善济人，竟也如此艰难。
翌日清晨，又有一个坏消息传来：城外三十里的枫树镇爆发了大规模的盐民冲突，死伤数十人。董敬禄被官府请去协助救治，直到傍晚才疲惫归来。
“惨不忍睹”董敬禄一进门就瘫坐在椅上，声音沙哑，“为了一点盐，乡邻相残，父子反目这到底是什么世道！”
钟嘉桐为他奉上热茶，轻声安慰。林蕴芝则默默站在门口，望着暮色中的武所城。往昔宁静的小城，如今笼罩在愁云惨雾之中。
“掌柜的，我们接下来该怎么办？”钟嘉桐忍不住问道。
林蕴芝转过身，眼中虽有疲惫，却依然坚定：“济仁堂既以济世为名，越是非常时期，越要坚持本心。盐会有的，药也会有的，只要人心不散，总有渡过难关的一天。”
然而她心中明白，这场盐荒只是开始。日本人占领厦门、汕头、潮州后，武所已成孤岛，往后的日子只会更加艰难。
夜色渐深，济仁堂后院的厢房里，钟嘉桐辗转难眠。她起身点亮油灯，从枕下摸出弟弟从南洋寄来的信。信上说，他在那边一切安好，希望有一天能接妹妹过去。
钟嘉桐摩挲着信纸，眼中满是迷茫。是留在武所，与济仁堂共渡时艰；还是设法南下，寻找新的生活？这个选择，让她久久无法决断。
而此刻的武所城，在浓重的夜色中寂静无声，只有远处偶尔传来的犬吠，预示着这个夜晚的不安宁。
明天，当太阳升起时，这座小城又将面临怎样的艰难岁月，无人知晓。