秦沧的脚步刚踏出二十丈，身后就传来带着喘息的呼喊：“兄弟！等等——”
他回头时，正看见那瘸腿老者拄着木杖，一瘸一拐地追上来，右腿的裤管因为急跑，又渗出了点淡红色的血。商队里两个能行动的年轻人也朝这边望过来——一个穿褐色皮甲，手里攥着柄嵌着土黄色小珠的铁剑；另一个是十五六岁的少年，裹着件磨破边的灰法袍，怀里抱着鼓囊囊的麻布袋子，指尖还缠着几缕没散尽的淡红光点。
“有事？”秦沧的声音依旧冷淡，目光落在老者渗血的裤管上，没挪开。
老者跑到他面前，弯着腰喘了好一阵，才直起身，脸上堆着憨厚的笑：“兄弟，先跟你道个歉——刚才只顾着道谢，连名字都没说！我叫老汤姆，是这商队的向导，跑银月城到矮人部落的商路五年了，沿途的魔兽分布、歇脚点，我闭着眼都能数出来！”
他指了指身后歪倒的商车，又急着说正事：“你看这天色——”抬手朝头顶指了指，秦沧顺着望去，只见紫色的天空已染上一层淡橙，像被夕阳浸过的颜料，“再过一个时辰，官道旁的枯木林就起雾，雾里藏着1阶的‘雾影鼠’，专咬落单的人。我们打算去前面那处避风石堆休整半个时辰，处理下伤员和货物，你要是不嫌弃，就跟我们搭个伴？到了银月城，我给你指个便宜的落脚地，总比你一个人瞎撞强。”
秦沧扫了眼老者指的方向——两百步外，十几块一人高的墨石碎块堆成避风石堆，石缝里缠着几缕紫色藤蔓，正好挡着官道来的冷风。刚才杀黑铁狼耗了点体力，借休整从老汤姆嘴里多套点大陆规矩，倒也可以。他最终点了点头，吐出两个字：“可以。”
“哎！这就对了！”老汤姆脸上的笑更浓了，连忙颠着瘸腿朝商队喊，“卡伦！把人背稳了，咱们去石堆那边休整！”
穿皮甲的年轻人立刻应了声“好嘞，汤姆叔”，弯腰背起地上那个左腿以诡异角度扭曲的车夫——那车夫额角渗着血，嘴里咬着块粗布，疼得浑身发颤，连哼声都不敢太大。老汤姆边走边跟秦沧说道：“那背人的叫卡伦，是咱们商队的护卫，刚入1阶初窥境的战士，剑上嵌的是1阶土系魔核，能附点元素硬气些；他背上的是车夫名叫本，刚才黑铁狼扑车时，被狼爪扫到了腿。”
走到石堆旁，卡伦小心地把本放在背风处铺好的干草上——干草是从商车底层翻出来的，还带着麦秆的清香，上面撒了层淡绿色的粉末。老汤姆见秦沧盯着粉末看，主动补充：“那是止血草磨的粉，沾着点土系魔法元素，能慢点儿流血，对付皮外伤还行，要是伤着骨头，就只能靠城里的牧师了。”
卡伦刚解下腰间一个鼓囊囊的皮囊，身后就传来急促的脚步声。抱着麻布袋子的少年跑了过来，额角渗着汗，喘着气喊：“汤姆叔，散在地上的墨铁矿都捡回来了，就少了三块被黑铁狼踩碎的，实在没法要了。”
“你这小子，手脚倒麻利。”老汤姆拍了拍少年的后脑勺，转头对秦沧笑道，“这是托姆，学了半年魔法，刚摸着1阶初窥的边儿，现在能凝个小拇指大的小火球，对付野耗子还行，遇上魔兽就差远了。”
秦沧点点头，算是记下了三人的名字。他蹲下身，指尖轻轻碰了碰石堆上一块露出的墨石碎块——指尖刚触到石面，就传来一丝微弱的温热，不是石头本身的温度，而是藏在石纹里的土黄色小粒子，正顺着他的指尖，慢悠悠地往皮肤里钻。这感觉和在幽暗森林里碰腐叶下的魔法粒子很像，但更沉、更凝实，像掺了细沙的水。
“这就是你们要运的墨铁矿？”他开口问，声音依旧没什么起伏。
“可不是嘛！”老汤姆立刻接话，伸手从托姆怀里的麻布袋子里掏出一块巴掌大的矿块——石面上的螺旋纹泛着淡土黄的光，像有细碎的星子嵌在里面，“你看这纹路，越密、颜色越深，土系魔法元素含量就越高。这块是中品墨铁，到了银月城的矿市，一块能卖五个银币，比我刚才想给你的那几枚零碎银币加起来还值钱。”
秦沧的目光落在那块中品墨铁矿上，丹田处突然传来一阵细微的悸动——不是之前那种模糊的痒，而是像有个沉睡的小漩涡被轻轻戳了一下，正慢慢苏醒，带着点若有若无的吸力，拉扯着矿块里的土黄色粒子。他下意识地按了按丹田的位置，那里的淡金色归墟漩涡，似乎比平时转得快了那么一丝。
“你要是感兴趣，到了银月城，我带你去矿市转转，比我嘴里说的清楚多了。”老汤姆见他盯着矿块不放，以为他动了心，趁热打铁地说，“不过在那之前，我得先跟你说说咱们艾伦大陆的修炼规则——你刚到这儿，不懂这些，走哪都容易吃暗亏。”
秦沧抬眸看了他一眼，没说话，但身体微微坐直了些——这正是他等着的话。
老汤姆见状，清了清嗓子，往石堆上靠了靠，让自己坐得更舒服些，然后慢悠悠地开口：“咱们这大陆，不管是战士、魔法师，还是刺客、召唤师，修炼都按‘九阶’来分。你刚才杀的那些黑铁狼，就是最低的1阶魔兽，身上的元素刚好够着‘初窥’的门槛。”
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“初窥？”秦沧捕捉到这个陌生的词，追问了一句。
“对，九阶的第一阶，就叫‘初窥境’。”老汤姆掰着手指头，每个字都说得很清楚，像是怕他听不懂，“说白了，就是能‘感知’到身边飘着的魔法元素。像托姆这小子，现在能感知到火系元素，还能凝个小火球，这就是刚入了1阶初窥的门；卡伦能把土系元素附在剑上，让剑更硬点、沉点，也是1阶初窥，比托姆稳当些。”
他指了指卡伦手里的铁剑，剑身上嵌的那颗土黄色魔核正泛着微弱的光：“你看他剑上的魔核，就是用1阶魔兽的晶核做的，能帮着存点元素，不然以他现在的感知力，附一次元素就得歇半炷香，根本撑不住打斗。”
卡伦配合地挥了挥剑，魔核上的光闪了闪，他咧嘴笑了笑：“可不是嘛！我刚开始练感知的时候，盯着这魔核看了三天三夜，眼睛都熬红了，才勉强‘抓’到第一缕土系元素，当时手抖得连剑都握不住，还是汤姆叔帮我稳的劲。”
托姆听到这话，脸有点红，挠了挠头小声说：“我比卡伦哥强点，就练了两天——那天晚上烤火，我盯着火苗看，突然就感觉有小红点往我指尖钻，后来汤姆叔说，那就是火系魔法元素。”
秦沧没接他们的话，而是闭上眼睛，试着按老汤姆说的“感知”去做。他放空心神，不再刻意去想丹田的悸动，只把注意力集中在刚才碰过墨铁矿的指尖——那里还残留着土黄色粒子的温热。
一开始，什么都没有。耳边只有卡伦擦剑的金属摩擦声、本压抑的呼吸声、托姆摆弄矿块的沙沙声，还有石堆外风吹过枯木的“呜呜”声。
但他没急。约莫过了两炷香的时间，就在老汤姆以为他睡着了，刚要开口叫他时，秦沧的指尖突然传来一丝极淡的痒意——像有只小蚂蚁，正顺着指尖的皮肤，慢慢往上爬。
他猛地睁开眼，目光落在石堆旁那块没被捡走的墨铁矿碎块上。这一次，他清晰地看到了——无数肉眼几乎不可见的土黄色小粒子，正从墨铁矿的石纹里飘出来，像被风吹动的细沙尘，有的粘在石堆上就不动了，有的则顺着气流，慢悠悠地飘向他的指尖。
“看来是摸着门儿了！”老汤姆的声音带着点惊喜，他刚才从秦沧骤然亮起的眼神里，看到了那种初窥元素时特有的亮意——和当年托姆第一次感知到火系元素时一模一样。
秦沧没说话，只是缓缓伸出手，掌心对着那块墨铁矿碎块。就在掌心与那些浮动的粒子距离不到一尺时，丹田处的归墟漩涡突然自发加速旋转起来——不是他刻意催动，而是像饿极了的孩子看到食物，带着一股本能的吸力。
那些土黄色的小粒子，瞬间像被磁铁吸引的铁屑，猛地改变了漂浮的方向，朝着他的掌心涌来，顺着掌心的皮肤，钻进了他的体内。
粒子进入体内的瞬间，秦沧能清晰地感觉到——它们没有像在幽暗森林里那样随便流到四肢百骸，而是径直朝着丹田的归墟漩涡冲去。一接触到淡金色的漩涡，粒子就像水滴融入大海，连一点涟漪都没激起，就被瞬间吞噬。紧接着，一股极淡的温热感从丹田蔓延开来，顺着经脉流遍全身，刚才杀黑铁狼时耗损的那点体力，竟像被温水泡过似的，瞬间补满了。
“这……这速度也太快了吧？”托姆瞪大了眼睛，手指着秦沧掌心周围的空气，声音都有点发颤，“我刚开始感知的时候，半天才能吸一缕元素，你这……你这简直像喝水一样！”
卡伦也凑了过来，脸上满是惊讶：“兄弟，你这是天生的元素亲和度高？还是有什么特殊的功法啊？我现在吸一缕土系元素，都得集中精神好一会儿，你怎么跟玩似的？”
秦沧收回手，掌心周围的土黄色粒子已经被吸得干干净净。他按了按丹田的位置，归墟漩涡已经恢复了平时的转速，但他能肯定，刚才那一缕土黄色粒子，确实被归墟体彻底吸收了——而且这种吸收，比他在修真世界吸收天地元气还要顺畅，像本该如此。
“体质特殊而已。”他没细说归墟体的事，只是含糊带过。老汤姆是个识趣的人，见状也没追问，只是笑着摇头：“不管是什么原因，你这天赋都是少见的！要是到了银月城，我带你去冒险者公会登记，保管能被重点盯着——我跟公会的管事是老熟人，能给你省不少跑腿的麻烦。”
说到公会，老汤姆往前凑了凑，语气里带着点拉拢的意味：“你别小看这公会，登记成正式冒险者，接任务能拿比散人高两成的报酬，还能优先买魔核、药膏这些紧俏东西。你刚到这儿，没个靠山不行，公会虽不是势力，但能帮你挡不少麻烦。”
他以为秦沧会动心——换做任何一个刚到陌生大陆的人，有个熟人为他铺路，都是求之不得的事。可秦沧只是摇了摇头，语气斩钉截铁：“不用。我习惯独来独往。”
老汤姆脸上的笑僵了一下，显然没料到他会拒绝得这么干脆。他愣了愣，又试探着问：“兄弟，你这是……信不过我们？你放心，我们商队在银月城做了五年生意，从没干过坑人的事，我老汤姆的名字，在这条商路上还是有点分量的！”
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秦沧的目光落在石堆外的枯木上——那根枯木的树干上，还留着黑铁狼的爪痕，爪痕旁的淡绿色血迹已经干透，像道丑陋的疤。他沉默了片刻，指尖无意识地攥紧，指节泛出点白——脑海里突然闪过凶拳阁被吞噬的画面：冲天的火光、弟子们临死前的惨叫、李玄那张带着嘲讽的脸，还有他自己被玄铁刺穿透胸口时，那种骨头都在疼的感觉。
这些画面像针一样，扎得他心口发紧。
“不是信不过你。”他终于开口，声音比刚才冷了些，带着点没散尽的戾气，“是我以前的宗门，被人灭了。所有我的弟子，全部死了。从那以后，我就不想再和任何人组队，也不想加入任何势力。”
这话一出口，石堆旁瞬间安静了下来。卡伦停下了擦剑的动作，托姆忘了手里的矿块，连疼得直抽气的本都忘了哼声，几双眼睛都落在秦沧身上，带着点震惊和同情。他们都是在艾伦大陆底层摸爬滚打的人，见过太多势力倾轧、同伴背叛的事，自然懂“宗门被灭”这四个字背后藏着的惨烈。
老汤姆张了张嘴，想说点什么安慰的话，可话到嘴边又咽了回去——他知道，这种事不是几句“别难过”就能抹平的。最终，他只是叹了口气，抬起粗糙的手，拍了拍秦沧的肩膀——那只手满是老茧，带着常年握木杖和搬矿块的硬实，却透着点真诚：“兄弟，是我多嘴了。你不想组队，那咱们就当是‘同路’——一起走到银月城，路上要是再遇魔兽，咱们互相帮衬着，到了城里，你走你的阳关道，我过我的独木桥，怎么样？”
秦沧抬眸看他，老汤姆的眼睛里没有算计，只有纯粹的善意，像他在大唐时遇到的那些守着田埂的老农。他沉默了几秒，最终点了点头：“可以。”
得到肯定的答复，老汤姆松了口气，脸上又恢复了之前的憨厚笑容：“这就对了！来，咱们接着说九阶的事——你刚才已经能感知元素了，算是摸到1阶初窥的门槛，接下来就是2阶凝元境……”
他又开始滔滔不绝地讲起来，从二阶凝元境“把感知到的元素凝成珠子，存在丹田方便调用”法师法袍上的符文数量+数字，代表魔法师的阶位，1颗符文+数字1，就是2阶初段魔法师。讲到三阶化形境“能让拳劲或者魔法变成具体的形状，比如战士能把土系元素凝成狼形拳，魔法师能把火系元素凝成小凤凰”，虽然没把九阶全讲完，但每一个阶位都结合着他亲眼见过的例子：“我十年前在矮人部落外见过一个2阶凝元境的战士，把土系元素凝成鸽子蛋大的珠子，一拳砸出去，直接把一头3阶的墨石野猪砸退了三步，那股劲，震得我耳朵都嗡嗡响；去年在银月城的广场上，还见过一个3阶化形境的魔法师，用火系元素凝成一只小凤凰，飞得有屋顶那么高，烧得一群2阶的风狼到处跑，那场面，别提多热闹了。”
秦沧听得很认真，偶尔会插一两句提问——大多是关于元素凝聚的细节，比如“凝元境的珠子会不会碎”“化形境的形状能不能自己选”，老汤姆都一一解答得明明白白，卡伦和托姆也时不时插几句自己听来的见闻，比如“听说凝元珠碎了会伤丹田”“我见过一个刺客把暗系元素化成影子，可吓人了”。
老汤姆清了清嗓子，掰着手指头数得认真：“1阶初窥（感知元素）、2阶凝元（元素凝珠入丹田）、3阶化形（拳劲/魔法能变形状），这前三阶是咱们底层人能摸着边儿的；往上4阶叫领域（元素能铺成小范围领域，压制对手）、5阶王境（领域成‘王威’，低阶见了自动发颤）、6阶皇境（能调动一方天地的元素，不用自己存），这三阶是一城一域的大佬，我只在商路传闻里听过；再往上7阶圣境（据说能肉身抗虚空乱流）、8阶神境（能造小世界）、9阶超脱（控虚空、跨位面，那都是传说里的创世神级人物了）。”
说到高阶，老汤姆自己先摇了摇头，笑着补充：“后面这六阶，我也就听矮人部落的老族长念叨过，连见都没见过——咱们先把前三阶的路走稳了再说！就说3阶化形境，我去年在银月城见过个3阶魔法师，把火系元素变成小凤凰，烧得2阶魔兽乱跑；还有个3阶战士，土系拳劲化成狼形，一爪子拍碎了墨铁矿的矿石！”
……
阳光渐渐西斜，紫色的天空被染成了更深的橙红色，石堆旁的影子被拉得老长，像贴在地上的墨色绸带。本的伤口在止血草粉末和药膏的作用下，已经不再流血，托姆还特意给他凝聚了个小拇指大的小火球，放在离腿不远的地方，橘红色的火光烘得周围暖融融的。卡伦把翻倒的商车扶了起来，重新固定好松动的车轮，托姆捡回来的墨铁矿碎块也都装回了车斗，用麻绳捆得结结实实，连一丝晃动都没有。
老汤姆看了眼天色，站起身拍了拍身上的碎石，对众人说：“差不多了，再不走，枯木林的雾就要起来了，雾影鼠一出来，麻烦就大了。”
秦沧也跟着站起来，活动了一下手脚——刚才吸收的那缕土系元素，让他的身体比之前更轻快了些，丹田的归墟漩涡也比平时更活跃，他甚至能隐约感觉到，只要再吸收几缕这样的粒子，归墟体就能主动去“抓”更多的魔法元素。
“走吧。”他拎起放在石堆旁的行囊——那是柳红妆给他缝的粗布行囊，针脚细密，里面装着剩下的麦饼和肉干，还有几块从幽暗森林里捡的荧光苔藓，夜里能发点微光。
老汤姆拄着木杖走在最前面，时不时用木杖敲敲地面，探着路况；卡伦扶着本走在中间，走得很慢，尽量不让本的腿晃动；托姆抱着装墨铁矿的麻布袋子跟在后面，脚步有点轻快，嘴里还小声哼着不成调的曲子；秦沧走在最后，目光警惕地扫着官道两侧的枯木林，归墟体自发地感知着周围的动静，任何一点风吹草动都逃不过他的察觉。
风从石堆后面吹过来，带着点淡淡的魔法粒子气息，石缝里的紫色藤蔓在风里轻轻摇晃，像在挥手告别。远处的幽暗森林已经变成了一道模糊的紫褐色轮廓，再也看不清里面的景象。
没人再多说话，但气氛却比刚到石堆时融洽了许多。老汤姆偶尔会回头，指着官道旁的标记给秦沧看：“兄弟，看到那块刻着剑纹的石头没？从这儿再走三十里，就到银月城的外门了”“前面那片矮树丛里有野果，叫酸浆果，虽然酸得牙疼，但填肚子还行，要是饿了，咱们可以停会儿摘点”，秦沧都默默记在心里，偶尔会点下头，算是回应。
他知道，这段“同路”只是暂时的。到了银月城，他就会和老汤姆、卡伦他们分开，继续走自己的路——搞清楚艾伦大陆更多的规则，吸收更多的魔法元素，让归墟体和《不动神拳》结合得更紧密，变得更强，然后找到再次穿越虚空的方法，回到修真世界，找李玄复仇。
但此刻，看着前面老汤姆一瘸一拐却依旧坚定的背影，听着托姆小声给本讲“银月城的糖糕有多甜，外皮脆得掉渣，里面的豆沙能流出来”，秦沧紧绷了一路的神经，难得地松了那么一丝。
至少，在这片完全陌生的艾伦大陆上，他暂时不用面对未知和危险了。
官道上的影子被夕阳拉得越来越长，五个人的脚步踏在碎石上，发出“沙沙”的声响，像春蚕啃食桑叶，朝着橙红与紫色交织的天际，慢慢走去。而秦沧丹田处的归墟漩涡，正随着他的脚步，悄悄转动着，等待着下一次与魔法元素的触碰。