腊月的寒风裹着雪沫子，打在户部库房的铁锁上，发出“咔哒”的轻响。林砚站在堆成小山的银锭前，眉头拧成了疙瘩——这些银子是要发往江南的河工饷银，足足五万两，装了二十辆马车，车轴在冻土上碾出深深的辙印，押运的士兵裹紧了棉袄，呵出的白气在睫毛上凝成了霜。
“大人，这一路得走二十天，光是镖局的护送费就够买十石米了。”沈砚搓着冻僵的手，声音里带着愁绪，“上次发往西北的军饷，路上被劫了三成，追查了半年也没找着踪迹，那些士兵的家眷在户部门口哭了三天……”
林砚的指尖划过银锭边缘，冰凉的金属硌得指腹发疼。他想起去年去边关巡查，见士兵们背着沉甸甸的银子回家，腰间缠得里三层外三层，走一步摸一下，生怕掉了一块。有个小兵说：“大人，这银子带着太费劲了，要是能像书信那样，写张纸就能当银子用，该多好。”
当时只当是句玩笑，如今看着这二十辆马车，忽然觉得那玩笑里藏着百姓的期盼。携带银子不便事小，被劫、被偷、被掺假事大——多少人家的生计，就系在这沉甸甸的银子上，可这“沉”里，藏着多少担惊受怕？
“沈砚，取纸笔来。”林砚转身走进值房，炭火盆里的火星噼啪作响，映得他眼底发亮，“我想试试——印一种纸，上面写‘一贯当银一两’，由户部背书，全国的粮仓、盐铺都能通用，就叫‘户部宝钞’。”
沈砚手里的砚台差点掉在地上：“纸？当银子用？百姓能信吗？”
“信不信，得看这纸背后站着什么。”林砚铺开宣纸，笔尖饱蘸浓墨，“若是寻常纸，自然不行。可这纸要盖户部的印，要有防伪的记号，更要有实打实的储备——每印一贯宝钞，户部就存一两银子作保，百姓随时能拿宝钞来换银子，这样他们还会不信吗？”
他想起王诚“查账心得”里的话：“对账先对人”，这宝钞能不能流通，说到底是看百姓信不信户部，信不信他林砚。就像江南粮价平抑时，百姓信官仓的粮价，才肯放下心来——信任这东西，比银子还实在。
“防伪记号……”沈砚摸着下巴，忽然眼睛一亮，“大人不是擅长画粮仓吗？上次您画的清河粮仓图，连窗棂的纹路都分毫不差，不如就用这个当防伪纹！”
林砚点头，提起笔来，笔尖在纸上游走。他画的是清河老家的粮仓，青砖黛瓦，檐角挂着风铃，仓门前站着个扛着锄头的老农——那是他爹在世时的样子。画到粮仓的匾额时，他特意停下，写了“天下粮仓”四个字，笔锋沉稳，像刻在石头上一样。
“这防伪纹，得刻在雕版的夹层里，用特殊的颜料印制，寻常人仿不来。”林砚指着画中的粮仓窗棂，“你看这窗格，有三十七个格子，少一个都不对，这就是暗记。”
沈砚凑近了数，果然不多不少三十七个，忍不住咋舌：“大人这心思，比算税银还细！”
接下来的三个月，林砚几乎泡在了印钞局。他亲自盯着雕版的制作，让工匠用楠木刻出粮仓的纹样，又试验了二十多种颜料，最后选定用松烟和朱砂混合，印出来的图案在阳光下会泛出淡淡的红光。每一张宝钞的边角都要盖三个印：户部的方印、他的私章、印钞局的骑缝章，少一个都算废票。
“章程得写细。”林砚在“宝钞使用法”上逐条批注，“粮仓收粮时，必须接受宝钞；盐铺售盐时，宝钞与银子等值；百姓若要兑换银子，县府不得推诿，违者革职查办。”他想起苏晚的染布铺，忽然加了条，“民间商铺自愿使用，不得强制——信这纸的，自然会用。”
宝钞发行的前一天，京城的百姓议论纷纷。有人说：“纸片子能当银子用？怕不是官府想糊弄人吧？”也有人说：“林侍郎办事向来靠谱，他印的纸，说不定真管用。”最着急的是那些跑商的，拉着户部的小吏打听：“要是这宝钞真能全国通用，咱跑一趟江南能省多少力气！”
发行当日，印钞局门口排起了长队，却没人敢先伸手。一个卖菜的老汉捏着手里的铜钱，犹豫着问：“这纸……真能换一斤盐？”
负责发钞的小李刚想解释，就听见人群外传来清脆的声音：“给我来一贯宝钞！”
众人回头，见苏晚提着个布包站在队尾，身上还带着染布的靛蓝气息。她走到窗口，放下十枚铜钱（一贯等于十枚铜钱），接过小李递来的宝钞，展开来看——上面的清河粮仓图栩栩如生，红光在阳光下一闪，像颗跳动的火苗。
“这画印得真好。”苏晚笑着晃了晃宝钞，“我认识这粮仓，林叔老家的，小时候我还在仓门前捡过麦穗呢。”
人群里顿时起了骚动。有人认出她是“晚香染布铺”的苏掌柜，知道她做生意最实在，连户部的小吏都找她做长衫。
“苏掌柜都敢用，咱也试试！”一个跑商的立刻递上银子，“给我换十贯！”
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苏晚拿着宝钞，直接去了对面的布庄，指着一匹青布说：“用这个结账。”布庄老板犹豫了一下，想起林侍郎说的“自愿使用”，又看苏晚手里的宝钞印得精致，咬咬牙说：“行！我信苏掌柜的眼光！”
消息像长了翅膀，半天就传遍了京城。有人拿着宝钞去粮仓买粮，果然顺利换到了米；有人去盐铺，盐商笑着接过宝钞，称盐时还多给了一钱。到了傍晚，印钞局准备的一万贯宝钞，竟然卖出去了七成。
林砚站在值房，看着小李送来的“宝钞使用台账”，上面记着“苏晚，一贯，购布”，是第一笔民间交易。他想起苏晚刚才派人送来的信，上面写：“林叔的账从没错，他印的纸，也错不了——染布铺以后收账，宝钞银子都要。”
窗外的雪停了，月光照在“度支良才”的匾额上，泛着柔和的光。沈砚拿着江南传来的急报，兴奋地喊：“大人！江南的粮商来信了，说愿意用宝钞收粮！他们说‘这纸比银子轻，运起来省劲儿，还不怕被劫’！”
林砚展开宝钞的雕版，指尖拂过粮仓的窗棂——三十七个格子，一个不少。他忽然明白，这纸片子能被人信，不是因为印得多精致，是因为背后的“实在”：有对等的银子作保，有靠谱的规矩兜底，更有百姓心里那杆秤——信你这个人，才信你印的纸。
夜深时，林砚给二哥写了封信，附了一张宝钞的拓片：“这纸能当银子用，你学堂收学费时，若有百姓拿宝钞来，尽管收着——这不是纸，是咱清河人常说的‘信得过’。”
信纸折好时，窗外飘来染布铺的靛蓝香，混着雪的清冽，像极了宝钞上那抹淡淡的红光——不刺眼，却能照亮寻常日子里的路。