晨光落在太医署正堂的青砖上，映出檐下铜铃的一道斜影。萧锦宁立于阶前，指尖还残留着凤辇帘边那抹未干墨迹的触感。她未回头，只将袖口一敛，步入大殿。
殿中已聚满太医署官员，屏息静立。北狄使者立于堂心，身披灰褐狼皮袍，腰悬短刀，面色冷硬。他身后随从捧着一只乌木匣，匣口以铁链缠绕三匝，锁扣刻有北地图腾。使者开口，声如砂石相磨：“听闻贵国新任女官执掌医政，特来请教一道难题。”
白神医立于药案之后，右眼蒙布，左手三指残缺，拄着一根乌木拐杖。他未看使者，只缓缓从怀中取出一方油布包裹，层层揭开，露出一本泛黄古籍，封皮篆书《玄脉遗方》四字，墨色斑驳。
“此书成于百年前。”白神医声音低沉，“先师临终前言：北疆有蛊，毒侵骨髓，非此方不得解。然历代无人能全通其理，三代门人皆折于此。”他抬手，将书置于案上，推至萧锦宁面前。“今日，由你执笔续写终章。”
萧锦宁上前一步，伸手抚过书页。纸面粗糙，字迹为古隶，夹杂异族符号。她翻至第三卷，目光停驻一行小注：“铁鳞蛊者，生于极寒之地，噬血化脓，触肤即腐。解法惟一：以毒攻毒，取七味药合煎，引其自溃。”
她抬眼看向乌木匣：“请开匣。”
使者冷笑一声，挥手示意随从启锁。铁链落地作响，匣盖掀开，一条黑蛇盘踞其中，通体漆黑如铁，鳞片泛着金属冷光，双目赤红如血珠。它微微昂首，吐信时发出嘶嘶轻响，殿内众人不由后退半步。
“铁鳞蛊。”使者道，“活物为证。若贵国识得其性，不妨当场试药。若不能解——”他顿了顿，“便请交出边境三城，以表诚意。”
殿内炭火噼啪，无人应声。
萧锦宁未动怒，亦未辩驳。她转身走向药案，翻开《玄脉遗方》，逐行对照药材名录。片刻后，她指向其中一味：“寒髓草，生于雪山背阴处，十年一采，今已难寻。”
白神医点头：“老臣早年曾因缺此药，致患者毒发身亡。此后闭门研方，终未能破。”
萧锦宁却道：“可用冰泉露代之。”她从药柜中取出一只玉瓶，内盛无色液体，微泛寒气。“此露取自深井寒泉，夜半凝结，性寒如髓，效同而速倍。”
白神医凝视玉瓶良久，忽而睁大左眼，颤声道：“你……当真敢试？”
“此毒既来，避无可避。”她将冰泉露倒入药釜，再依次加入其余六味药材：枯心藤、断肠子、紫蜈根、鬼面花、血线兰、青石蕊。药香初散时仍带苦涩，待火候升至七分，忽然转为清冽，隐隐透出一股金石之气。
药汤沸腾，色泽由浊转清，最终如琉璃般剔透。
她戴上一副银丝护手套，伸手探入乌木匣，一把钳住铁鳞蛊七寸之处。蛇身剧烈扭动，獠牙咬合在银丝上，发出刺耳刮擦声。她不松手，直接将整条蛇投入药釜。
刹那间，滋响大作。
黑蛇在汤中翻滚，鳞片迅速脱落，露出血肉模糊的躯体。不过数息，皮肉开始溃烂，化为黑水混入药汤。最后只剩一段焦骨沉底，其余尽数消融。
满堂寂静。
萧锦宁用银勺舀起残液，倒入一只白瓷药瓶，轻轻晃动。瓶中药液清澈见底，唯有一丝暗红沉淀缓缓浮动。
“这毒，叫以毒攻毒。”她语气平淡，如同陈述天时冷暖。
使者脸色骤变，嘴唇微抖，欲言又止。
就在此时，白神医突然双膝跪地，发出一声闷响。他双手撑地，肩头颤抖，声音却洪亮如钟：“老臣师门三代钻研北毒！先师死于此蛊，先徒亡于此症！今日……终于破了！”他仰起头，眼角已有泪痕滑落，滴在青砖之上，洇开一点深痕。“师父，您听见了吗？我们……赢了。”
殿内众医官纷纷低头，有人默默合掌，有人轻抚胸前药囊。
萧锦宁未看白神医，只提步走向北狄使者。她将药瓶递出，使者本能后缩，却被随从轻轻一推，只得伸手接过。瓶身尚带余温，他握在手中，冷汗顺着额角滑下。
“带回去。”她说，“告诉你们可汗——大周的医毒，他解不了。”
使者张了张嘴，似要反驳，可目光触及瓶中残液，终究未发一言。他低头抱瓶，转身疾步退出大殿。随从紧随其后，乌木匣空荡荡地被拖走，铁链在地上划出长长的刮痕。
殿门关闭，风止。
萧锦宁站在原地，指尖轻抚药瓶残痕。窗外日光渐高，照在太医署匾额上，金漆反光刺眼。她未动，也未语，只将《玄脉遗方》重新合拢，交还白神医。
老医官接过书册，双手微颤，低声喃：“成了……终于成了。”他拄拐退回药庐，身影没入阴影之中。
大殿重归安静。炭火仍在燃烧，药釜余温未散，一缕青烟自炉口袅袅升起，飘向梁间。
她立于阶前，鸦青衣袂垂落，袖口银丝药囊微微晃动。远处宫道上传来马蹄声，由远及近，又渐渐远去。
她的手指慢慢收紧。