时迁接令后，如鬼魅般消失在忠义堂。他并未直接奔赴北方，而是先回了自己那间看似杂乱、实则机关重重的密室。他手下最得力的几个头目——“鼓上蚤”时迁本人（此处应为笔误，时迁手下头目绰号待定，暂以代号称之）、“鬼影子”李四、“夜枭”王五、“无影手”赵六，早已在油灯昏黄的光晕下等候。这几人皆是飞檐走壁、易容改扮、下药刺探的行家里手，与时迁一样，是梁山泊阴影中的利刃。
“兄弟们，有桩天大的买卖，掉脑袋的买卖。”时迁言简意赅，将拦截宋使的指令和盘托出，“目标，朝廷派往金国燕京的秘使。人数不明，路线不明，护卫不明。但必须找到，盯死，弄清他们过境的准确时间和地点。记住，是盯死，不是动手。寨主要活的，或者……他们带的东西。”
李四，一个精瘦如猴的汉子，舔了舔嘴唇：“燕京？那可是龙潭虎穴，金狗的老巢。宋使身边，必定是皇城司的高手，说不定还有金人接应。”
王五，面色苍白，眼神却锐利如鹰：“水路、陆路都有可能。走水路安稳，但慢；走陆路快，但风险大。朝廷急着媾和，多半会选陆路，快马加鞭。”
赵六把玩着几枚淬毒的铜钱，慢悠悠道：“过黄河是道坎。无论是渡口还是私港，都有迹可循。关键是过了黄河，进入金人地界，就难跟了。”
时迁点头：“说的不错。兵分三路。李四，你带一队弟兄，走大名府一线，查黄河各渡口近日有无可疑的、有高手护卫的官家队伍过河，尤其是夜间或伪装过的。王五，你带人走沧州、河间一线，这条路最近燕京，宋使很可能选此路。赵六，你精通金人言语装扮，带几个机灵的，先行潜入燕京周边，在必经之路上设伏眼线，守株待兔。我居中策应，随时联络。记住，宁可跟丢，不可暴露。用‘青鹞’（最高级别信鸽）传讯，密码用‘丙三’套。”
“是！”三人低声应诺，随即像水滴融入大海般，悄无声息地消失在夜幕中。
几乎与此同时，戴宗将“甲马”绑在腿上，口中念念有词，施展起神行法，如同一阵轻烟，向着雄州方向疾驰而去。他的任务是传递消息和联络西军，同样至关重要。
而萧让与金大坚，则一头扎进了文案与工坊。萧让铺开雪浪笺，提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。他并非一味斥骂，而是先述梁山起事之由（替天行道，除暴安良），再陈血战抗金之功（雄州血战，力拒强虏），继而痛斥朝廷昏聩（信用奸佞，残害忠良），最后揭露其卖国行径（割地求和，引狼入室），并号召天下忠义之士，共举义旗，驱逐鞑虏，匡扶社稷。文辞慷慨激昂，论据确凿，字字血泪，句句诛心。写罢，自己先读得热泪盈眶。金大坚则连夜召集巧手匠人，将檄文雕刻成版，准备大量印刷。
凌振的火器营更是灯火通明，锤打之声不绝于耳。新制的“轰天雷”外壳正在浇筑，火药被小心地分装，弩箭的箭簇被打磨得锋利无比。整个梁山泊，弥漫着一股山雨欲来的紧张气氛。
雄州，残破的城垣正在加紧修复，但空气中仍弥漫着淡淡的血腥与焦糊味。杜壆的箭伤未愈，裹着纱布，与朱武、呼延灼等人站在城头，眺望着北方金军营地的隐约灯火。虽然金军新败退走，但斥候回报，其游骑依旧在数十里外活动，燕京方向更有兵马调动的迹象，显然败而不馁，在酝酿新的攻势。
“金虏元气未伤，完颜宗望、金兀术皆在，必不肯善罢甘休。”朱武忧心忡忡，“我军伤亡惨重，亟待休整补充。若其卷土重来，恐难支撑。”
呼延灼咳嗽两声，道：“军师所言极是。当务之急，是补充兵员、器械、粮草。大名府卢员外、王寅先生处，不知能支援多少？”
正商议间，亲兵来报：“戴头领到！”
众人精神一振。戴宗风尘仆仆闯入，不及寒暄，便将乔浩然密信呈上。杜壆拆开一看，脸色骤变，将信递给朱武、呼延灼等人传阅。
“岂有此理！昏君！奸臣！”呼延灼看罢，须发戟张，怒不可遏，一拳砸在城垛上，震得灰尘簌簌落下。
朱武面色铁青，握着羽扇的手指节发白：“果然……朝廷已无半分廉耻！此计若成，我梁山顷刻间便是万劫不复之地！杜帅，需立即整军备战，并向卢员外、王寅先生告急，请他们务必稳住大名府，筹措粮草兵员，以为后援！”
杜壆深吸一口气，压下心头翻涌的怒火与寒意，沉声道：“军师所言极是。呼延兄弟，你伤未愈，守城重任暂交于你。我与朱武先生，亲笔修书与卢员外、王寅先生，陈明利害。另，需派得力人手，尝试与西军刘法、种师中部取得联系，即便不能联手，也需让他们知晓朝廷动向，勿使我等腹背受敌。”
雄州城内的气氛，因这突如其来的噩耗，变得更加凝重而肃杀。求援的信使带着杜壆、朱武的殷切期望与沉重嘱托，飞马奔向大名府。而戴宗则稍事休息，再次踏上征程，他的目标，是正在河北西路活动的西军刘法、种师中部。此行吉凶难料，但必须一试。
就在梁山上下紧锣密鼓应对这场迫在眉睫的巨大危机时，黄河畔，一支不起眼的商队正在夜色的掩护下，悄悄渡过浮桥，进入金国控制区。商队规模不大，约二十余人，骡马十余匹，驮着些绸缎、茶叶等物，看起来与寻常北上贸易的行商无异。但若仔细观察，便可发现这些“伙计”眼神精悍，步履沉稳，手总在不经意间靠近腰胯等可藏兵器之处。为首一名中年文士，面容清癯，三绺长髯，看似儒雅，眉宇间却带着久居人上的威仪与一丝难以掩饰的焦虑。他，正是宋徽宗赵佶秘密派遣，持国书北上的礼部侍郎李邺。
李邺坐在马车中，手中紧紧攥着一卷以火漆密封的黄绫卷轴，那是皇帝赵佶给金主吴乞买的亲笔国书，以及割让河北、默许金人剿灭梁山等条件的密约草案。他心中忐忑不安，既有完成这项“使命”可能带来的“太平”与封赏的期待，更有深入虎狼之地的恐惧，以及对身后骂名的隐隐担忧。此行绝密，仅有蔡京、童贯等寥寥数人知晓，护卫也是从皇城司中精选的好手，带队的是皇城司干办沈琮，精明强干。为掩人耳目，他们扮作商队，昼伏夜出，专走僻静小路。
“大人，已过黄河，前方便是金人地界了。”车窗外，传来沈琮压低的声音。
李邺掀开车帘一角，望着外面黑沉沉的荒野，叹了口气：“吩咐下去，加倍小心。早日抵达燕京，面见金主，交割国书，我等便可早日回京复命。”
“是。”沈琮应道，挥手示意队伍加速前行。他久在皇城司，深知此行关系重大，也危险万分，不仅怕梁山贼寇，也怕金人反复无常。他鹰隼般的目光警惕地扫视着四周沉沉的夜色，总觉得这黑暗中，似乎有无数双眼睛在盯着他们。
他并没有感觉错。就在商队渡河后不久，下游芦苇荡中，悄无声息地滑出几条小舟。“鬼影子”李四站在船头，望着商队远去的方向，对身边一名手下低声道：“放‘青鹞’，禀报时迁哥哥，目标已过河，二十三人，骡马十二，有硬手，疑是皇城司的人，方向沧州。用丙三码。”
一只灰扑扑的信鸽振翅而起，迅速消失在北方天际。
几乎与此同时，在更北方的沧州地界，荒废的官道旁，一家孤零零的野店还亮着灯。“夜枭”王五扮作行脚商人，坐在油腻的条凳上，就着一碟盐水豆，慢慢啜饮着劣酒。耳朵却竖得老高，听着店内其他几桌客人的闲谈。多是往来于宋金之间的走私客或落魄行商，言语间充斥着对时局的担忧、对金人残暴的恐惧，以及……对梁山“好汉”们隐隐的钦佩。
“听说了吗？雄州那边，梁山好汉又打退了金兵，杀得金狗尸横遍野！”
“可不是！要不是梁山好汉守着，咱们这沧州，早成了金狗跑马场了！”
“唉，朝廷要是能像梁山好汉这般硬气，何至于此……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“怕啥？这荒郊野岭的……听说，朝廷好像又要和金狗和谈了，还要把河北之地割出去哩！”
“真的假的？这不是把咱们往火坑里推吗？”
“谁知道呢，那些官老爷……”
王五默默听着，将这些碎片化的信息记在心里。时迁哥哥判断得没错，宋使很可能走沧州这条线。他放下几枚铜钱，起身走出店外，对黑暗中打了个手势。几个黑影从墙角、树后无声地冒出，聚拢过来。
“撒出网去，沿着通往燕京的所有大小道路，十里一哨，盯死任何可疑的车队、马队，尤其是夜间行路的。发现异常，立刻用鹞子传信。”
“是！”
一张无形的大网，正沿着宋使可能的行进路线，悄然张开。而远在燕京的“无影手”赵六，也已凭借其精妙的伪装和一口流利的女真语，混入了一个往来于燕京与南面的商队，正在接近燕京西南的重要关隘——涿州。他的任务，是在那里等待，确认目标，并摸清金人接应的底细。
山雨欲来风满楼。宋金之间这场可能决定无数人命运的肮脏交易，与梁山泊的生死存亡，紧紧联系在了一起。而决定这场交易成败的关键钥匙，正握在那支悄然北上的小小商队，以及那些在黑暗中睁大眼睛的梁山夜行者手中。