黄河渡口以北的荒野，夜色如墨，星月无光。李邺一行扮作的商队，在沈琮的带领下，沿着废弃的官道疾行。马蹄包了麻布，车轮缠了草绳，尽可能减少声响。所有人都紧绷着神经，目光警惕地扫视着道路两旁黑黢黢的树林和起伏的丘陵。过了黄河，便是金人控制区，理论上更安全，但沈琮心中那份不安却愈发强烈。这里太静了，静得只有风声和虫鸣，反而透着一股诡异。
“停！”沈琮忽然举手，低声喝令。队伍戛然而止。他翻身下马，蹲下身，仔细查看路面。虽是夜间，但借着微弱的星光，仍可辨出一些新鲜的、杂乱的车辙印和马蹄印，与他们的方向一致，但似乎更密集，也更……新。
“大人，”沈琮回到马车旁，压低声音对李邺道，“路上痕迹不对，在我们之前，似乎有不止一队人马经过，而且时间很近。”
李邺在车内心中一紧：“可能是金人接应的队伍？或是其他商旅？”
沈琮摇头：“不像商队。车辙深而间距规律，是载重的马车，但数量不多。马蹄印散乱，但步伐跨度大，像是赶路。而且……”他指了指路边一丛被踩倒的野草，“这里，还有这里，有新鲜的折断痕迹，是人或马匹刻意偏离道路留下的。有人在窥探我们。”
李邺倒吸一口凉气：“是……是梁山贼寇？”
“未必。也可能是金人的哨探，或是其他觊觎财货的匪类。但无论如何，我们被盯上了。”沈琮眼神锐利，“此地不宜久留，需加快速度，赶到前面预定接应的地点——黑松林。那里有我们的人接应，也是进入金境后的第一个安全点。”
队伍再次启程，速度加快了许多。然而，那种如芒在背的感觉始终未曾消散。沈琮派出了两名最得力的手下，扮作探路的伙计，一前一后拉开百步距离，但两人回来后都表示，并未发现明显跟踪者，只是总觉得暗处有眼睛在看着。
“鬼影子”李四带着两个手下，如同真正的幽灵，远远辍在商队后方。他们不骑马，全凭一双夜行腿，在荒草灌木中潜行，动作轻盈得如同狸猫。李四是追踪的高手，能通过极其细微的痕迹——一片被无意碰落的露水，一根方向异常的断草，甚至空气中残留的微弱气味——来判断目标的动向和状态。他早已发现沈琮放出的斥候，并巧妙地避开了他们。
“四哥，这帮人挺警觉，怕是皇城司的老手。”一个手下悄声道。
李四点点头，从怀里摸出一个特制的竹哨，放入口中，却未吹响，只是发出一种极轻微的、类似夜枭扑翅的“噗噗”声。片刻，不远处的黑暗中传来几乎一模一样的回应。那是他放出的前哨，已经绕到了商队侧翼。
“告诉王五那头，点子已过老鸦渡，正往黑松林方向，脚程加快，疑心已起。让沿途的弟兄们把网收紧点，但别惊了蛇。用‘鹞子二号’传信。”李四低声吩咐。一名手下点头，悄然后退，消失在黑暗中。
几乎就在李四发出信号的同时，远在数十里外沧州地界一处荒废土地庙中的“夜枭”王五，接到了第一只“青鹞”传书。他展开密码条，就着庙中残存的香头微光快速译读：“目标已过河，二十三人，骡马十二，有硬手，疑皇城司，方向沧州。”
王五精神一振，对身边几个扮作乞丐、行商的手下道：“鱼已入网，正往这边来。按计划，分三组，一组前出三十里，到黑风口设伏眼；二组在十里坡茶棚蹲守；三组跟我，在黑松林外围布控。记住，只看，只听，不动手。发现任何接应人马，立刻用‘鹞子三号’报信给赵六那边和总舵。”
手下领命，迅速分散。王五自己则换上一身破旧的羊皮袄，脸上抹了把灰，背起个破褡裢，扮作一个赶夜路的穷酸行商，不紧不慢地朝着黑松林方向走去。他的眼睛在黑暗中异常明亮，耳朵捕捉着风中传来的每一丝异响。
而此刻，在更北方的涿州城外，“无影手”赵六已经成功地混入了一个往返于涿州和燕京的皮货商队。他操着一口地道的燕京口音，自称是南边来的“王掌柜”，因为战乱滞留在涿州，急于将一批皮货运回燕京脱手。商队头领是个见钱眼开的契丹人，收了赵六的“茶钱”，便允他同行。
涿州是进入燕京的最后一道门户，盘查甚严。赵六凭着伪造的路引和通关文书，以及一口流利的契丹语和女真语，顺利过了关。入城后，他并未急于打探，而是先找了间不起眼的脚店住下，然后如同真正的商人一般，在市面上转悠，与各色人等攀谈，收购皮货，同时将沿途所见——金军调动、关卡守卫、市井流言——默默记在心里。
他很快发现，涿州城内的气氛有些异样。守军明显增加了，盘查也比以往更严，尤其是对南边来的行商。城门口贴着悬赏告示，画影图形，捉拿梁山“细作”。赵六还注意到，有几队衣着普通但眼神精悍、举止干练的汉子在城中客栈、酒肆附近出没，不像寻常军士，倒像是……金国的“阿里喜”（精锐哨探或特勤人员）。
“看来，金狗这边也收到了风声，或者……是在等什么人。”赵六心中暗忖。他通过商队头领，旁敲侧击地打听近日是否有南朝来的“贵客”。那头领起初含糊其辞，但在赵六又塞了一锭银子后，压低声音道：“王掌柜，看你是个实诚人，老哥劝你一句，这两天在涿州，少打听，少出门。听说南边有要紧人物要来，城里的大人们都绷着弦呢。那些……”他朝街上那些精悍汉子努努嘴，“都是上面派来的，凶得很。”
赵六心中有了底。他寻了个由头离开商队，在城中一处隐秘的联络点，用暗语写了一份简短的密报，绑在随身携带的一只经过特殊训练、能在城内短距离传信的灰鸽腿上。灰鸽扑棱棱飞起，消失在涿州城复杂的街巷上空。这消息，将会通过几个中转点，最终送到已经在燕京外围潜伏的时迁手中。
时迁此刻并未在燕京城内，而是在城外西南方向三十里处，一个靠近官道的小村庄里。他扮作一个收山货的货郎，摇着拨浪鼓，走街串巷。这里是他设定的情报中转枢纽和信息分析中心。李四、王五、赵六传来的信息，最终都会汇聚到他这里。
收到赵六从涿州发出的密报后，时迁结合李四、王五不断送来的关于宋使队伍行进路线、速度、护卫情况的零碎信息，脑海中逐渐勾勒出一幅清晰的图景：宋使一行正沿着沧州-涿州官道疾行，目的地很可能是燕京。金人在涿州有所布置，很可能会有接应。宋使队伍警觉性很高，但尚未发现己方的追踪网。预计最迟明日晚间，宋使将抵达黑松林区域，那里地形复杂，是预设接应点，也可能是动手的最佳地点。
时迁眯起眼睛，快速写就两封密信。一封发给正在雄州至沧州之间某处秘密据点等待命令的林冲、呼延灼、关胜，告知他们目标动态和可能的伏击地点建议。另一封则用最高级别的密码，发回梁山泊总寨，呈报乔浩然。
做完这些，时迁走出暂居的茅屋，望着北方燕京方向那隐约的轮廓，嘴角露出一丝冷意。蛛网已经张开，就等着那只自以为是的“飞蛾”撞进来了。然而，他心中也有一丝隐忧：金人的“阿里喜”已经出动，这场较量，不仅仅是对付宋使和皇城司，很可能还要面对金国最精锐的暗探。猎人与猎物的角色，随时可能转换。
几乎在同一时间，戴宗凭借其神行法，已日夜兼程，找到了正在河北西路真定府一带休整、并暗中与地方义军联络的西军刘法、种师中部。
西军大营戒备森严，但戴宗出示了梁山特有的信物和朱武的亲笔密函（以蜡丸封存），经过层层盘查，终于被引至中军大帐。
刘法、种师中屏退左右，接见了戴宗。看完密函，两人的脸色都变得极其难看。
“朝廷……朝廷真敢如此？”刘法握着信纸的手微微颤抖，不知是出于愤怒还是悲凉。他虽然对朝廷失望，但万万没想到，会到割地卖国、勾结外虏来剿杀抗金义军的地步。
种师中长叹一声，颓然坐下：“童贯重伤，朝廷中枢必是蔡京之流把持。为了苟安，他们什么事做不出来！只是……只是这河北之地，万千百姓，难道就如此轻弃？梁山泊众好汉血战抗金，难道就落得如此下场？”
戴宗肃然道：“刘将军，种将军，我家寨主让戴宗传话：朝廷无道，奸佞横行，然天下忠义之士之心未死。西军弟兄乃国家干城，素以忠勇着称。如今胡虏肆虐，二圣蒙尘，正是我辈军人舍身报国之时。若将军等愿挥师北上，共抗金虏，我梁山愿让开道路，供应粮草，同仇敌忾！若将军为难，亦请按兵不动，勿使我等抗金之师，腹背受敌，亲痛仇快！”
刘法与种师中对视一眼，都看到对方眼中的挣扎与决绝。朝廷的所作所为，已寒透了将士之心。而梁山在雄州血战金兵的事迹，他们亦有耳闻，心中不乏敬佩。
良久，刘法重重一拍案几，虎目含泪：“朝廷不仁，休怪刘某不义！这剿匪的兵，刘某是决计不带了！种兄弟，你看如何？”
种师中站起身来，神色坚定：“刘帅，朝廷既行此不义，我等何必再为其鹰犬？戴头领，请你回复乔寨主，西军刘法、种师中所部，即日拔营，转向北进，驻防于保州、安肃军一线，为贵军侧翼屏障，共同抵御金虏！朝廷若问罪，我等一力承担！只盼乔寨主与梁山众好汉，莫负今日之言，真能戮力同心，共御外侮！”
戴宗大喜，深深一揖：“两位将军高义，戴宗代我家寨主及河北万千百姓，拜谢了！我这就回禀寨主！愿我等携手，共保华夏！”
当戴宗的身影再次消失在夜色中，刘法与种师中立刻升帐聚将，宣布了“移防北上，协同梁山，共御金虏”的军令。帐下众将虽感突然，但多数人对朝廷早已失望，对北上抗金则跃跃欲试，军令很快通行。西军大营，开始悄然转向。
暗流，在河北大地之下汹涌奔腾。宋使的车轮滚滚向北，梁山的罗网悄然收紧，西军的旗帜默默转向北方，而燕京城内，完颜宗望与金兀术，也正对着地图，等待着那支来自南方的车队，带来他们期待已久的“礼物”，以及一个彻底绞杀梁山、并进一步南下敲诈宋廷的完美借口。
风暴，正在加速酝酿。