子时三刻，万籁俱寂。
兰芷宫外围已被心腹禁军以“夜巡戒严”的名义悄然封锁，闲杂人等不得靠近。宫殿本身在黑夜里如同一只匍匐的巨兽，轮廓模糊，只有零星几点临时设置的灯笼发出惨淡的光，更添几分诡秘。
苏瑶光、沈惊鸿、玄机子、王魁四人，加上墨羽、青鸾及六名最精锐的朱雀卫，共十二人，如同暗夜中的剪影，悄无声息地落在兰芷宫正殿前荒废的庭院中。
按照周承瑞提供的线索和玄机子白日的初步勘察，当年埋设“镇魔金针”与“青罡石”的阵眼，就在正殿后身的庭院地下，入口可能隐藏在残破的假山或枯井之中。
“就是这里。”玄机子手持罗盘，指向庭院角落一口被枯藤半掩的石井，“井壁有人工开凿的暗门痕迹，且此地地气阴浊中夹杂着一丝被强行镇压的锐金之气，与‘镇魔金针’的描述吻合。”
沈惊鸿示意墨羽上前查探。墨羽如灵猫般滑至井边，俯身探查片刻，回头低声道：“井壁三丈深处，确有暗门，机关已锈蚀，但结构尚存，可强行开启。下方有微弱气流上涌，带着陈腐与……更深的阴寒。”
“王先生，能量读数？”苏瑶光轻声问。她耳畔的梧桐花耳坠在夜色中流转着极淡的温润白光。
王魁举着一个改良后只有巴掌大的“灵能探测仪”，屏幕上的数据线条不断跳动。“下方能量场极度混乱！有强烈的阴性能量聚集，读数爆表！但同时……有几个非常微弱的、规律性的‘金锐’信号点，应该就是残存的‘镇魔金针’，它们似乎还在工作，但被阴性能量重重包裹压制。还有……一种奇怪的、脉动式的‘木属性’灵能信号，非常活跃，与我们之前捕捉到的污染源特征高度一致，就在……更深的地下，方位偏东南。”
他抬起头，眼中既有科研的兴奋，也有一丝紧张：“各位，我们脚下，确实有个‘大家伙’，而且……它好像知道我们来了。那脉动信号的频率，在我们落地后，加快了约百分之五。”
众人心中一凛。
“既来之，则安之。按计划行事。”苏瑶光神色平静，“道长，麻烦您先布置‘天罡净煞阵’，隔绝地表，为我们留好退路。惊鸿，我们准备下去。墨羽，青鸾，你们带人在此协助道长，并警戒外围，按计划接应。”
玄机子点头，立刻从随身布袋中取出早已准备好的阵旗、符石等物，开始以石井为中心布设阵法。墨羽、青鸾与朱雀卫们分散开来，隐入庭院阴影，警惕着四周。
沈惊鸿检查了一下苏瑶光的披风系扣，又紧了紧自己手上的共鸣指环，低声道：“跟紧我。” 随即率先跃入井中。苏瑶光紧随其后，王魁则背着他的“装备箱”，在腰间系好安全绳（他自己设计的“快速升降辅助装置”），也被一名朱雀卫帮着送入井中。
井内黑暗潮湿，弥漫着一股难以言喻的、混合了土腥、铁锈和淡淡甜腻腐朽的气味。下降约三丈，果然看见一侧井壁上有一道勉强容一人通过的方形石门，门轴锈死。沈惊鸿运起内力，手掌按在门上，微微一震。
“咔嚓”轻响，石门向内滑开，露出后面黑洞洞的通道，一股更阴冷的气流涌出，带着浓郁的陈年灰尘味道。通道由粗糙的石块砌成，一路向下倾斜延伸，深不见底。
王魁打开一个绑在手臂上的“便携照明器”（内置发光符石和聚焦水晶），柔和而明亮的光柱照亮了前方数丈。三人依次进入通道，沈惊鸿打头，苏瑶光居中，王魁殿后。
通道内寂静得可怕，只有三人轻微的脚步声和呼吸声在狭窄空间里回荡。石壁上隐约可见一些模糊的刻痕，似乎是些早已褪色的符文，但大多残缺或被污迹覆盖。
走了约莫一炷香时间，通道开始出现岔路。沈惊鸿停下脚步，看向苏瑶光：“瑶光，能感应到方向吗？”
苏瑶光闭目凝神，耳坠上的微光变得明亮了些。她通过“木缘”和梧桐芽的链接，努力捕捉着王魁仪器上显示的那个“脉动木属信号”。
“这边。”她指向左侧一条看起来更狭窄、也更阴森的岔路，“那种‘木’的吸引感和……‘香气’更浓。” 她用了“香气”这个词，让沈惊鸿眉头又皱了起来。
王魁则盯着探测仪屏幕：“信号强度在增强！而且……周围环境中的阴性能量，似乎在‘引导’或‘欢迎’我们走向那个方向。看这能量流线图……简直像是给我们铺了条‘阴气红毯’。”
“哼，好大的排场。”沈惊鸿冷笑，但还是护着苏瑶光转向左侧岔路。
这条岔路越走越窄，空气也愈发滞重阴冷，石壁上开始出现一些诡异的东西——不再是符文，而是一些扭曲的、仿佛痛苦人形的浅浮雕，还有一些干涸的、呈喷溅状的黑褐色污迹。王魁取样分析了一下，低声道：“是血，很古老了，但残留着一丝微弱的怨念能量。”
气氛越来越压抑。苏瑶光感到耳坠传来的守护暖流在持续工作，抵消着环境中无形的精神侵扰。沈惊鸿的警惕也提到了最高，手始终不离剑柄。
终于，通道尽头出现了一扇门。不是石门，而是一扇巨大、厚重的……木门。门板漆黑，木质纹路扭曲怪异，仿佛无数张痛苦面孔的聚合。门上没有锁，却散发着最浓郁的阴寒与那种诡异的“木香”。
“就是这里了。”苏瑶光轻声道，她能感到门后就是那个庞大“木属信号”的核心区域，强烈的吸引与危险感交织。
沈惊鸿示意两人退后，自己上前，试探性地将手按在木门上。触手冰凉刺骨，仿佛能吸走活人的体温。她微微用力——
吱呀——
木门竟应手而开，并未上锁，仿佛早就等着他们来推。
门后是一个广阔得惊人的地下空间，像是一座被埋藏的地宫大殿。王魁的照明器光芒射入，竟无法立刻照到边界。空气中弥漫着浓郁的灰黑色雾气， visibility（能见度）很低。地面铺着巨大的石板，石板上刻满了密密麻麻、令人头晕目眩的扭曲图案。
而最令人毛骨悚然的是，大殿四周的阴影中，影影绰绰地站立着许多“人影”。它们一动不动，悄无声息。
沈惊鸿剑已半出鞘，将苏瑶光完全护在身后。王魁也紧张地举起了他的“净化手雷”发射器（一个改造过的弩弓状装置）。
苏瑶光凝神望去，借着照明器的边缘光芒，终于看清——那些“人影”，竟是一个个与真人等高的……木偶。
木偶做工粗糙，五官模糊，但姿态各异，有的垂手而立，有的抬手似要抓取什么，有的跪伏在地，全都面向他们三人进来的方向。木偶表面颜色暗沉，许多已经开裂、腐朽，但无一例外，都散发着与那扇木门、与这地宫同源的阴寒“木”气。
“木偶……这么多木偶……”王魁倒吸一口凉气，“这难道是那个前朝妃子的‘作品陈列馆’？还是……她的‘仆从军队’？”
就在这时，离他们最近的一排木偶，大约十几个，空洞的眼眶里，同时亮起了两点惨绿色的、针尖大小的光芒！紧接着，一阵令人牙酸的“咯吱”声响起，这些木偶竟然僵硬地、一顿一顿地，朝着他们三人，迈出了步子！
“迎宾仪式开始了。”沈惊鸿声音冰冷，剑光已然亮起，“瑶光，王先生，自己小心！”
话音未落，为首的一个木偶已经扑到近前，干枯的木头手臂带着破风声，直抓苏瑶光面门！动作竟然快得不像普通木偶！
沈惊鸿剑光一闪，木偶手臂应声而断！但断口处没有木屑，反而涌出一股灰黑色的、带着刺鼻腐朽气息的浓烟，朝着三人弥漫过来！
“小心毒雾！”王魁大喊，同时扣动扳机，一枚“净化手雷”射向浓烟中心。
砰！
手雷爆开，并非火光，而是一团柔和的、带着清心符文的金色光晕，瞬间将那片浓烟驱散净化了大半。
但更多的木偶已经围了上来，眼眶绿光幽幽，动作僵硬却迅猛，从四面八方扑来。它们似乎并无太高智慧，但数量众多，不畏伤痛（除非彻底打碎），且肢体和口中都会喷出那种腐蚀性的阴毒黑雾。
沈惊鸿剑光如练，在苏瑶光和王魁周围舞成一道密不透风的屏障，所有靠近的木偶都在剑光下碎裂。但木偶碎裂后爆开的黑雾此起彼伏，王魁的“净化手雷”需要冷却时间，一时竟有些净化不及，三人的活动空间被不断压缩。
“不能纠缠！找核心！”苏瑶光喊道。她一边躲避着偶尔漏过的攻击，一边全力催动“木缘”，感应着大殿深处那个最强“脉动信号”的来源。耳坠灼热，脑海中那副由梧桐芽构建的模糊“能量地图”再次浮现，指引着大殿深处某个方向。
“那边！”她指向大殿深处，黑雾最浓、木偶也最密集的区域，“它在那里！而且……它很‘兴奋’！”
沈惊鸿眼神一厉：“王先生，开路！”
王魁一咬牙，从装备箱里掏出一个拳头大小的金属球，猛地掷向苏瑶光所指方向的前方木偶群中。
“尝尝这个！‘高能灵力震荡弹’！”
金属球落地，没有爆炸，而是发出一声低沉嗡鸣，随即爆发出一圈肉眼可见的淡金色波纹，如同水波般急速扩散！
波纹所过之处，扑来的木偶动作骤然僵直、迟缓，眼眶中的绿光剧烈闪烁、明灭不定，体表萦绕的阴气也肉眼可见地淡薄下去。就连弥漫的黑雾都被震荡得稀薄了许多！
“有效！干扰了它们的能量供应！”王魁大喜。
“走！”沈惊鸿抓住时机，一手拉住苏瑶光，长剑开路，如同离弦之箭，朝着大殿深处疾冲而去！王魁紧随其后，一边跑一边回头补射“净化手雷”清除追兵。
木偶“迎宾团”在身后发出无声的嘶吼（如果它们能发声的话），挣扎着从震荡中恢复，疯狂追赶。
地宫核心，就在前方。而这场“木偶戏”，显然只是正餐前的开胃小点。真正的“主人”，或许正端坐于黑暗深处，等待着“贵客”的莅临。