“还有多久才到你研究室？”秋元的声音划破了鹰背上持续已久的沉闷。暮色渐浓，林间弥漫着湿冷的雾气，每一次呼吸都带着草木腐烂的微腥。
此刻天色已近黄昏，夕阳的最后一抹余晖挣扎着穿过层层叠叠的树冠，在林间投下扭曲变形的阴影。巨鹰的翅膀搅动着潮湿的空气，发出沉闷的扑棱声。雷文对这条航线早已烂熟于心，头也不回地答道：“就快到了。”
“是、是吗？我……我想上个厕所。”玉晓晓突然出声，双手不自觉地绞着衣角，脸颊因憋闷而泛红，语气中带着明显的不安。
雷文只当是少女的生理需求，漫不经心地摆摆手：“再坚持一会儿吧，马上就到了。”
从出发至今，路程确实漫长。巨鹰一路低空飞行，翅膀偶尔擦过最高的树梢，震落几片枯叶。直到接近神农架原始森林的边缘地带，林木才逐渐稀疏，露出下方蜿蜒的土路。得益于神农架区域内凶兽普遍不主动攻击人类的特性，此行未遭遇什么意外。
最终的目的地是一个坐落在林缘洼地中的村落。夕阳的余晖勉强照亮了村口的石牌坊，上面斑驳的字迹已难以辨认。与玉晓晓居住的村庄相似，这里的房屋也多是用夯土和木材搭建，但屋顶上零星架设的太阳能板，和村口那台锈迹斑斑的拖拉机，显示着此处与外部世界的微弱联系。
然而，真正令人窒息的，是村中居民的状况。
一个独臂老人只能用脚踩着柴火固定，独臂挥舞斧头劈砍，动作熟练但别扭，一不小心就可能会砍到自己的脚。
不远处，一个跛脚的中年人背着比他整个人还高的猪草捆，每一步都走得摇摇欲坠。田间，一个目光呆滞的年轻人正机械地挥舞锄头，他的动作僵硬得像个提线木偶。
最令人不忍直视的是那个双腿萎缩的汉子，他用手掌撑着地面爬行，牙齿死死咬住绑着砖块的绳索，砖块偶尔在泥地上拖出一道深深的痕迹。
空气中飘散着一股若有若无的草药味，混杂着牲畜粪便和潮湿泥土的气息。几个正在屋外闲聊的完好妇女看见雷文，脸上堆起略显刻意的笑容。她们的洁白的手掌在围裙上反复擦拭，眼神中既有敬畏，又带着难以掩饰的惶恐。
“这里……是专门收容残障人士的村落吗？”玉晓晓的声音微微发颤，手指不自觉地抓紧了衣角。
雷文停下脚步，转身投来诧异的一瞥。他仔细打量着玉晓晓被暮色笼罩的面容，反问道：“看你的姓氏和口音，应该是神农架本地人吧？你……竟然不知道这些人的来历？”
他的声音在渐深的暮色中显得格外清晰，每个字都带着沉甸甸的分量。
“我？我……我真不道啊？”玉晓晓困惑地挠了挠她那头半见色的秀发，思来想去也不得其解，眉头微微蹙起。
雷文见她是真的不知情，便耐着性子解释起来，毕竟眼前这两位是他的雇主。“看来你居住的村落没有这种，或者长辈们有意保护，未曾让你知晓这些事。这里的残障人士，在本地人眼中，算是……圈养的奴隶。”
玉晓晓闻言猛地一颤，声音都变了调：“假、假的吧？他们……他们能干什么活？而且这里看起来也没什么人看管，他们不能直接逃走吗？”
雷文几乎要被她的天真逗笑了，那笑声里带着一丝难以察觉的苦涩：“逃？当然可以。先不管村中的修炼者会不会出手，单单一个普通人想要走出这大山都不容易，就更别说他们了，而且逃又能逃到哪里去呢？”
“你以为神农架里那些关于的传说是怎么来的？其中恐怕不乏残疾逃亡者，被来这游山玩水的闲人误认的结果。而逃跑的最终大概率是悄无声息地死在某片密林里，连尸体都会被野兽处理得干干净净，仿佛从未存在过。”
玉晓晓这才意识到自己刚才的问题有多么幼稚，她呆滞地低下头，盯着自己沾了些泥土的鞋尖，不再作声。
秋元一直沉默地观察着，此刻一针见血地点破了问题的核心：“这些人，他们是从哪里到的？”
“嗯，我在此地扎根的时间也不算太长，所知有限。”雷文推了推眼镜，“据说在灵气复苏之前，这种状况就已经存在了。来源嘛……大概率是靠着人贩子。”
他顿了顿，语气平淡得像在陈述天气：“残障人的社会地位本就极低，对于大多数普通家庭而言，他们往往意味着沉重的负担。所以，和孩子不同即便是失踪了，也很少会有人花费大力气去追查。”
“久而久之，被当作流转到这里的残疾人越来越多。平均下来，每家每户大约会有到两三个。灵气复苏后，远行交通几乎断绝，他们便像真正的牲畜一样，在这里被像牲畜般被，分配、然后互相、被要求留下后代。”
“经过一代代的，他们中的大多数都带着先天遗传病，加上父母本身就是残障，后代出现残障的概率自然极高。新生儿会交由他们自己抚养，若是缺乏经验，村里的甚至会他们如何照顾——直到孩子长大，重复他们既定的命运。”
“就像人类驯化了狗，驯化了马，驯化了牛，最后也必定可以驯化人，或许世界上绝对公平的东西只有死亡。”
“在这里，没有人会教他们，学习，识字，更遑论反抗的意识。他们从小到大只知道，不听话就会挨打，自己的父母如此，自己也如此。
至于饮食，倒还算维持着基本的生存所需——好心些的会给一日三餐，苛刻点的便只有两餐。虐待倒不至于，毕竟，没有人会希望自己的过早损坏。”
他的目光扫过那些在暮色中蹒跚劳作的身影，声音低沉下去：“他们在这个村子里，既像是拥有自己家庭的居民，又像是……直到死亡降临才能彻底休息的耕牛。”
夕阳彻底沉入地平线，最后一缕光消失在天际，村落被深沉的暮色笼罩，只有零星几点灯火，在无边的黑暗中微弱地闪烁。
雷文顿了顿，敏锐地察觉到了玉晓晓神情中的不忍与恍惚，便用一种近乎冷酷的平静语气补充道：“不必同情他们。在这里，至少还能有口饭吃，有个遮风挡雨的角落。若是回到他们所谓的‘家’中，境遇未必会更好。”
他抬眼望向那些在暮色中蹒跚劳作的身影，声音里听不出什么波澜：“在这个时代，能力低下的，会遭人白眼，成为亲戚的拖累，而残障人就是其中典型。；就算侥幸聪明些的，大多也只能在垃圾堆里刨食。现在愿意雇佣残疾人的地方……太少了。”
这番话残忍，却勾勒出这个武力至上时代血淋淋的现实——人类族群在灵气的催化下不断“进化”，而这些被甩下队伍的残障者，便成了最先被淘汰的“无用糟粕”。适者生存，无关对错，只是冰冷的事实。
秋元没有再发表任何看法。这些事与他此行的目的无关，也触动不了他早已磨砺得坚硬的心肠。玉晓晓依旧低垂着头，沉默像一块沉重的石头压在她的肩上，先前那点因猎奇故事而起的兴奋早已消散无踪。
三人不再多言，默默穿过村落边缘坑洼不平的土路，最终停在了一座废弃工厂前。
这座工厂像是被时代遗忘的巨兽残骸。锈红色的铁皮外墙大面积剥落，露出里面灰败的混凝土结构。高耸的烟囱歪斜着，仿佛随时都会倒塌。破碎的窗户像一只只空洞的眼睛，凝视着渐沉的夜幕。空气中弥漫着一股铁锈、机油和陈年灰尘混合的刺鼻气味，与不远处村落飘来的炊烟格格不入。
工厂紧闭的大铁门上挂着一把崭新的重型锁具，与周遭的破败形成了突兀的对比。这里，便是雷文的研究室，一个隐藏在文明边缘阴影里的秘密巢穴。