严恕思来想去，决定不管怎样，总要先给朱鼎好好道个歉。毕竟他们夫妻对他欺瞒在前，差点连累他的清誉在后。
国子监散课以后，严恕来到了朱家。
夏末秋初的傍晚，热气还未彻底消散，书房窗扉尽开，仍觉滞闷。
严恕站在书房外，深吸了口气，才让老仆通报。他身着素净的青布直裰，脸上带着彻夜未眠的倦色与凝重。
朱鼎见了他，没说什么，只指了指下首的椅子。
“学生今日前来，是特地向世伯请罪的。”严恕没有坐，执礼后便垂手立着，声音低而清晰，“前日蒙世伯训诫，学生归家后反复思量，冷汗透背。昨日……国子监刘司业亦召学生至绳愆厅，严词切责。”
朱鼎闻言，眉梢微动。这事他尚未听说，但从严恕的神色看，绝非轻描淡写。
“学生深知，此番行径，非但愚鲁孟浪，更险些累及世伯清誉。此罪百死莫赎。”严恕说着，撩起衣摆，端端正正跪了下去，“家父不日便将知晓此事，学生不敢求免于责罚。无论家父作何处置，学生皆甘心领受，绝无怨言。今日来，只求世伯……能宽宥学生年轻识浅，行事不知轻重。”
他伏身一拜，额头触地，久久未起。姿态是彻底的请罪与悔过。
朱鼎看着伏在地上的年轻人，良久，才缓缓道：“起来说话吧。”
严恕起身，依旧垂首站着。
“刘司业如何说？”朱鼎问。
“司业大人责令学生收敛行止，并言若再生事端，便以‘行止有亏’论处。”严恕答得艰涩。
朱鼎点点头，这处置在他意料之中，且已算回护。“你如今，可真正知错了？”
“是。”严恕答得毫不犹豫，“学生已想明白。从今往后，除赴国子监听讲外，必闭门不出，潜心读书。内子……亦绝不会再踏出家门半步。一切外间风露，皆由学生一力承担，绝不使家声、使世伯清誉再因学生受损。”
他的语气里有一种深思熟虑后的沉静。这让朱鼎心中那点因流言而生的余愠，渐渐消散了。年轻人犯错难免，贵在能真知错、真改过。
“知错能改，善莫大焉。”朱鼎语气缓和下来，“你既已知惧知止，我便不再多言。此事至此，你心中压力已是不小，不必再过于自责。”
他起身，走到西侧书架前，略一寻索，取出两函用蓝布袱仔细包好的书，放在案上。
“这是宋刻《初学记》卷十九、二十的残本，与我那部蜀刻残卷可互为校补。另有一册南宋人抄《乐书》佚文辑录，虽非古本，但所录文字颇有可采处。”朱鼎将书推向严恕，“你带回去，给月娘。”
严恕愕然抬头，一时不敢接。
“她既醉心于此，强令其全然搁笔，亦非养生之道。”朱鼎看着他，“你告诉她，长辈们约束她，是为护她周全，绝非有意扼杀其才。校书未必需要亲赴书肆。往后若有所需，可开列书目与你，我能寻得的，自会借与你们在家中勘对。只是，”他语气加重，“绝不可再动外出之念。此例一开，后患无穷。”
严恕眼眶发热，双手微颤地接过书函，仿佛有千钧之重。“学生……代内子，叩谢世伯厚恩！”他再次要跪，被朱鼎抬手止住。
“还有一事，”朱鼎坐回椅中，看着严恕，“你父亲那边，你也不必过于恐惧。愿中兄性子是严正，但绝非不通情理之人。他之所以震怒，多因担忧你们的安危。你既已真心知错，并有改过之实，他知晓后，虽难免责罚，但终究是自家子弟，不会不给你改过自新的机会。”
他顿了顿，语重心长：“为人父者，雷霆之怒下，未尝没有舐犊之心。你回去后，安心读书，静待你父亲安排。记住今日之教训，日后行事，三思而后行，便是对你父亲、对你妻子最好的交代。”
严恕紧紧抱着那几本书，他深深一揖，声音几乎哽咽：“世伯教诲，学生铭记于心，永不敢忘。”
离开朱府时，午后阳光依旧炽烈，但严恕觉得肩头似乎轻了一些。他知道前路依然艰难，但至少，钱肖月的那些关于学问的志向不再是彻底的黑暗与绝断了。
后面的日子，严恕恪守着对朱鼎和刘司业的承诺：家和国子监两点一线，专心读书，再不去其他地方。他听课格外专注，时文策论的练习一日不断，逢人问询课业必恭敬答之，却绝不多言一字，更不参与任何课后的文酒之会。
杨文卿下学时在廊下拦住他，关切道：“贯之兄，近日少见你走动，可是身上不妥？” 项弘摇着扇子，目光也探询似地扫过来。
严恕一拱手说：“劳质夫兄挂心，并无不妥。只是家严有信来，嘱我收心读书，少涉交游。不敢不从命。”
杨文卿颔首表示理解，项弘则多看了他一眼，扇子顿了顿，终究没再追问。两人都察觉出严恕身上那股刻意维持的平静下，藏着某种紧绷的东西，但既不愿深谈，便也知趣地不再探问。流言本就无根，当事人又如此低调，很快便在监中新的谈资里湮没无闻了。
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家中，钱肖月也异常安静。她终日埋首于朱鼎所借的珍本与自家旧藏之间，校勘笔记写了一册又一册，却很少像从前那样，拿着新发现急切地与严恕讨论。她的沉默里有一种认命的专注，仿佛要将所有的渴望，都压缩在这方寸书案之间。
在八月初六那日，一封嘉兴来的家书打搅乱了严恕已经暂时平静下来的内心。
信是傍晚送达的。严恕接过那薄薄的信封，指尖触及父亲严侗的字迹时，心便直往下沉。他避开钱肖月，独自在书房拆阅。
信不长，措辞冰冷如铁，字字如鞭。父亲已知悉全部情由，而最让严恕浑身血液几乎冻结的是信末的这么一小段话：
“吾已修书伯淳师兄进京代行管教。尔须敬聆师训，深刻反省。待风波稍息，再观后效。”
纸页从颤抖的指间滑落。
王灏云……老师要来了。
那个他视若神明、畏之敬之如对天地的老师。他至今记得少年时，老师略一皱眉，便能让他寝食难安；得到老师赞赏的眼神，他便能欢喜不已。王灏云的期许，一直是他心中最重、也最不敢辜负的。
如今，他却做出了这般让老师蒙羞、让父亲震怒的荒唐事。老师会如何看他？
严恕仿佛已经看到老师那双洞彻人心的眼睛，平静无波地落在他身上，不必疾言厉色，便足以让他羞愧得无地自容。
他宁可严侗亲自上京城，对他家法伺候。父亲的家法或许疼痛，但老师的失望，却是一种精神酷刑。
“无颜面对……我真是……无颜面对啊……” 他喃喃自语，猛地将脸埋入双手。指尖冰凉，心口却像有炭火在灼烧。悔恨、恐惧、羞愧，交织成一张密不透风的网，将他牢牢缚住，几乎窒息。
那一刻，他脑中闪过一个极其荒唐的念头：若此刻一头撞死，是否反而干净些？至少不必直接面对王灏云了。
他知道，短暂的、表面上的平静结束了。真正的风暴将随着王灏云北上的车马，一日日逼近京城。而他除了战战兢兢地等待别无他法。