严家的年夜饭设在正厅，红烛高烧，映得满室暖黄。虽严侗素日俭约，但年节到底不同，李氏费心张罗，桌上菜肴比平日丰盛且讲究许多，足足摆满了八仙桌。
正中是一道“年年有余”的清蒸鲈鱼，铺着姜丝葱段，热气携着鲜香袅袅上升。旁边是“团团圆圆”的四喜狮子头，用红曲米略微染了色，盛在青瓷钵里，油润诱人。一只整鸡炖得酥烂，名曰“吉祥如意”，鸡肚里塞满了糯米、莲子、红枣等物，汤汁金黄浓郁。另有虾仁炒蛋，芹菜炒豆干，荠菜豆腐羹等。还有一盆热腾腾的腌笃鲜，里面咸肉、鲜肉、笋块敦实地挤着。点心则是“步步高升”的桂花糖年糕和“甜甜蜜蜜”的八宝饭。
虽无燕窝鱼翅等豪奢之物，但这般菜式已经算是体面丰盛，一壶温热的甜米酒，更是添了融融暖意。
严侗坐了主位，烛光下神色较平日温和。见菜肴虽多却无过分靡费之嫌，微微颔首，对李氏道：“夫人辛苦了。” 李氏笑道：“一年到头，也该让孩子们吃顿好的。” 说着，先给丈夫布了菜，又给身旁的钱肖月盛了碗热腾腾的腌笃鲜汤：“月娘，多喝点汤，最是暖身补气。” 钱肖月今日精神尚可，脸上也带了些浅淡血色，轻声道谢。
众人这才动筷。严愿早就被香气勾得食指大动，但牢记教训，只敢小口吃着面前的菜。严悠坐在母亲另一侧，自己拿着小调羹，先舀了一勺八宝饭里的蜜豆，眼睛满足地眯起来。
“悠姐儿，先吃些正经饭菜。”李氏柔声提醒。
“噢。”严悠乖乖应了，夹了块清炒虾仁，细嚼慢咽，仪态极好。她见五哥严愿只低头吃饭，便费力地伸长胳膊，夹了一块酥烂脱骨的栗子烧鸡，放到他碗里：“五哥，这个栗子好吃。”
严愿瞄向父亲，严侗正与严恕低声说着明日拜年需注意的礼数，并未留意这边。他这才小声对妹妹道：“多谢。” 将栗子和鸡肉吃了，满口香甜。
严恕也留心着弟弟，见他爱吃酱鸭，便不动声色地转了下桌盘，将酱鸭碟子转到靠近弟弟的方向。
席间，严侗问起严恕最近在读何书，有无心得。严恕恭敬答了，提及近来重读《礼记正义》，对其中几处又有些新解。严侗听罢，略略点评几句，话锋一转，看向严愿：“愿哥儿，你近日功课如何？《论语》可曾温习？”
严愿正小心对付一块带骨的鸡肉，闻言忙放下筷子，坐直了答道：“回父亲，温、温习到《卫灵公》篇了。”
“‘君子矜而不争’章，何解？”严侗问得随意。
严愿额头微微见汗，这章的原文他背得清楚，但朱注具体怎么说，却记不真切了，支吾道：“就……就是君子要庄重，不与人争……”
严悠在一旁听得仔细，见五哥卡壳，她放下调羹，用清亮的童音接道：“爹爹，朱子在此处注曰：‘庄以持己曰矜，然无乖戾之心，故不争。’ 是说君子用庄重来要求自己，但没有乖张暴戾的心思，所以不与人争斗。后文‘群而不党’，注曰：‘和以处众曰群，然无阿比之意，故不党。’ 是说与众人和睦相处，但没有结党营私的意图。是不是这样？” 她说得很流畅。
严侗闻言，目光落在小女儿脸上。他知道悠姐儿聪慧，三岁开蒙，如今四书早已背熟，却不想她对朱子注疏也如此熟稔。他面露赞许之色，微微颔首：“嗯，悠姐儿解得不错。愿哥儿，你可听明白了？读书须细致。”
严愿面红耳赤，又是佩服又是惭愧，连连点头：“儿子听明白了，一定用心。”
李氏忙笑着打圆场，给丈夫和孩子们都布了菜：“好了好了，大年夜的，学问慢慢进益。都多吃些菜，这鸡炖了一下午呢。悠姐儿，你也别光顾着背书，尝尝这年糕。”
钱肖月也微笑道：“悠妹妹真是过目不忘。”
气氛重新活络。严悠得了父亲肯定，小脸微红，低头吃菜，不再多言，但眉眼间洋溢着小小的得意。严愿也因妹妹解围，放松了些，开始享受起丰盛的年夜饭来。
撤席后，移至暖阁守岁。炭盆烧得旺旺的，驱散了冬夜的湿寒。桌上摆满了干果碟子：花生、瓜子、核桃、桂圆、红枣，还有严愿爱吃的芝麻糖和严悠喜欢的金橘饼。新沏的香茶热气袅袅。
严侗端坐主位，李氏做着针线，钱肖月拥着厚毯靠在软枕上，面色柔和。严愿吃饱了，又被暖意一熏，开始有些瞌睡。严悠挨着母亲，小脑袋一点一点。
严恕见弟弟萎靡，又看父亲神色尚算平和，便起身为父亲续了热茶，斟酌着开口：“父亲，今日是除夕，您就开恩饶了愿哥儿。他已知错了。这几日罚抄，他不敢怠慢，二十遍祖训家训，都已完成了，字迹也比往日工整些。您看，能否给他一个将功补过的盼头？”
严侗端起茶盏，不置可否：“知错？刚才席上考校，可见其根基仍不牢。罚抄是补过本分，岂能邀功？”
严愿脑袋耷拉下去。
严悠努力撑开眼皮，看看蔫了的五哥，又看看父亲，细声细气地插话：“爹爹，《论语》里还说‘过则勿惮改’。五哥知道错了，也在认真改，是不是……就算‘勿惮改’了？” 她再次引经据典，童声稚嫩。
严侗看着小女儿困得迷糊却仍努力组织言语的模样，又看了看长子恳切的神色，再瞥一眼幼子沮丧的侧脸，心中那根严厉的弦，终究因年节的特殊与家人的温情，稍稍松动了些。
“罢了。” 严侗终于开口，语气依旧沉稳，“愿哥儿，元宵后许你出门半日。”
严愿猛地抬头，眼睛瞪得圆圆的，几乎不敢相信。
“但是，”严侗话锋立转，目光如炬，“需做到三件事：其一，《颜氏家训》你自己找时间抄完，字迹须工整；其二，就祭祖失仪，写一篇悔过书，不得敷衍；其三，正月十五前，将《论语章句》的朱子注释再熟背些，我会随时考问。这三件，有一件做得不好，或期间再生事端、荒废学业，则一切作废，惩罚加倍。你可听清了？”
“听清了！听清了！儿子一定做到！谢父亲！谢大哥！谢……谢悠姐儿！”严愿激动得差点从椅子上蹦起来，好歹忍住，只是满脸放光，腰背挺得笔直，困意一扫而空。
严侗“嗯”了一声，不再多言。
李氏笑着摇头，对严恕和严悠投去赞许的目光。钱肖月也露出欣慰的浅笑。
守岁继续。严愿有了巨大盼头，精神亢奋，虽仍不敢放肆，但坐得笔直，眼里满是期待的光。严悠终究撑不住，依在李氏怀里沉沉睡去，被嬷嬷小心抱走。钱肖月又坐了片刻，倦意浓重，李氏便让流霜好生扶她回去歇息。
暖阁里最后剩下严侗、李氏与严恕和严愿。子时将近，远处传来的爆竹声衬得屋内愈发安静。
严侗望着跳动的烛火，缓缓道：“又是一年。愿来年阖家安康，子弟各有进益，无愧天地祖宗吧。”
不一会儿，远处更鼓声遥遥传来，已经是子时了。严侗起身：“歇了。”
守岁结束，众人各自去休息。