正月初六，寅时六刻，天还未亮，严府上下却早已灯火通明。
正房内，严恕身着深青色行装，头戴方巾，腰间束着素色丝绦，整个人收拾得干净利落，等待父母出来。
严侗与李氏一前一后从卧房出来，六岁的悠姐儿牵着李氏的衣角，睡眼惺忪地跟着，小脸儿还带着被窝里的红晕。
严恕起身，走到父母面前，撩袍跪地，郑重叩首：“父亲、母亲在上，儿子今日北上，日后不能晨昏定省，请父亲母亲大人多多保重身体。”
严侗抬手虚扶：“起来吧。此番北上，更要努力上进。”他顿了顿，语气转为严肃，“国子监英才云集，然人心各异。你当以德业为重，结交良友，远离浮华，莫忘了‘慎独’二字。”
“儿子谨记父亲教诲，必当修身立德，不负严家门风。”严恕恭声应道。
“今年八月就是顺天府乡试了，你好好准备。若能中举，就直接在京城准备会试吧。中间不用回来了，否则过于奔波，于会试不利。若不能中……那你还要继续在国子监读书，估计也回不来了。”严侗说。
“是，儿子此去京城，今年过年是回不来了。但是明年若能高掇魏科，荣膺馆选，还是要回乡祭祖的。”严恕一笑，他这么说主要是为了调节气氛，倒也不是真的如此自信。
“呵，馆选，你口气倒是不小。”严侗也笑着摇头。
李氏眼圈微红，温声道：“恕儿，你父亲说得是。京城路远，你一个人在外，凡事要多加小心。”她示意丫鬟捧上一个包裹，“这里面是你从小爱吃的八珍糕和麦芽塌饼，还有熏青豆，路上解个乏。还有些新制的棉袜，北边天冷，脚底要暖。”
严恕接过，心中感动：“母亲费心了。”
严侗又道：“此番回京，代我去拜谢玉符公。我已备了些家乡的土仪，你带过去做个心意。”
“儿子记下了。朱世伯一向关照，定当亲往拜谒。”严恕躬身道。
这时，悠姐儿揉了揉眼睛，奶声奶气地说：“三哥，你去了京城，还会记得悠姐儿吗？”
严恕笑着蹲下身，平视着妹妹：“怎么会忘？悠姐儿是三哥最疼的妹妹。等我回来，给你带京城最时兴的绢花，好不好？”
“还要花糕！”悠姐儿眼睛亮了。
“好，花糕也带。”严恕摸摸她的头，“在家要听爹娘的话。”
悠姐儿用力点头。
严恕再次拜别父母：“父亲、母亲，不用为儿担忧，我会照顾好自己的。”
出了正房，来到东厢房前的小院，钱肖月已在廊下等候。
“月娘。”严恕上前，仔细端详妻子的脸色，“你身子不好，不必早起。”
钱肖月微微一笑，那笑容清淡却坚定：“你要远行，我岂有不送之理。”她从丫鬟手中接过一个锦囊，上面有“魁星“二字。
严恕接过，见锦囊绣工虽不算精致，一针一线都是心意，不由心头一暖：“想不到你还会做女红。”
“这些日子左右没办法校书，闲来无事就做点东西，手工粗，你别嫌弃。”钱肖月一笑。
“当然不会，多谢你一片心意。”严恕笑。
钱肖月又有些促狭地一笑，说：“待你明年归来，若我这书稿能成，还望你这新科进士不吝赐序。”
严恕也忍不住笑了，说：“你之前就说要我作序。怎么？如今我考上进士才能写序了？若考不上，你是不是就让别人写了？”
钱肖月笑着摇头，说：“当然不是，场屋之事，自有天意。无论你考不考得中，我的《校雠通考》都是要你来写这个序的。”
她见时辰不早，话锋一转，敛衽行礼道：“祝夫君此去鹏程万里。不必以我为念。我会好好照顾自己，等你回来。”
她说这话时，脊背挺直，目光清亮，不见半分凄楚，反倒有几分男儿的洒脱气度。严恕知道，这便是她骨子里的刚强——病弱身躯里，藏着一颗不输男儿的心。
“你也要保重身体，校书虽要紧，也不可太过劳累。”严恕温声嘱咐，“那些珍本慢慢看。”
钱肖月颔首：“我省得。你此去路途遥远，更要小心。”
她又看向一旁垂手侍立的流霜，声音平静：“流霜，三少爷这一路，你要好好照顾。北方气候与江南不同，饮食起居要多留心。”
流霜跪下行礼，声音微颤：“少夫人放心，奴婢一定尽心服侍三少爷。”
严恕深深看钱肖月一眼，终于转身：“我走了。”
马车早已在门前等候。除了流霜，还跟着抱书，长随严祥。行李装了两辆马车，一辆载人，一辆载物。
天边刚泛起鱼肚白，街道上还鲜有行人。马车缓缓驶向码头，严恕闭目养神，心中却思绪万千。
到了码头，远远便见两个人影等候。走近了，才看清是严思和愿哥儿。
愿哥儿一见马车，便跑过来，叫道：“三哥！”
严恕下车，笑着揽住弟弟肩膀：“愿哥儿，原来你在这里。我说刚才在家里怎么没见到你。”
“二哥说今日送三哥，我便央着一起来了。”愿哥儿仰头道，眼中闪着光。
严思这时也走过来，他先与严恕见了礼，目光却落在了随后下车的流霜身上，不由微微一怔。
“三弟，这是……”严思欲言又止。
严恕苦笑：“是月娘房里的丫鬟流霜，此次随我北上，照料起居。”
严思何等聪明，略一思索便明白了其中缘由，轻叹一声：“月娘她……哎”
严恕摇头，语气无奈，“二哥也知道月娘的性子，她认定的事，谁也劝不动。”
严思拍拍他的肩，温声道：“此番北上，专心备考，莫要多想。”他顿了顿，看向严恕，眼中含着期许，“八月乡试，以三弟的才学，定能高中。到时候，咱们严家又要出一位举人了。”
严恕拱手：“承二哥吉言。”
愿哥儿想到哥哥又要远行，眼睛里就有了水气，他说：“前几日三哥你说我背出《滕王阁序》，就给我买滴滴金玩的。昨日我就背熟了，三哥你说话不算话。”
严恕一笑，在他耳边低语说：“早买好了，给你的小厮秦贵收着呢。你等下回去问他拿，别给爹爹发现了。”
愿哥儿又稍微开心了些。
兄弟三人说话间，船家已来催了。这是艘北上的客船，载着几位旅客，今日顺风，正好启程。
严恕对严思一揖说：“家中诸事，还劳二哥多照应。”
“放心。”严思微笑，“叔父那边，我会常去探望。你安心备考便是。”
船家又催了。严恕转身登船，流霜和抱书、严祥紧随其后。船工解缆起锚，帆篷缓缓升起。
严恕站在船头，朝岸上挥手。晨雾渐散，码头上两个身影越来越小，渐渐模糊。
严思揽着愿哥儿的肩，一直等到船消失在河道转弯处，才轻声说：“愿哥儿，咱们回去吧。”
“二哥，三哥这一去，便又是至少一年多了。”愿哥儿望着远方，语气中有些不舍。
严思点头，有些遗憾又有些神往地说：“是啊，好男儿志在四方。”
船行水上，劈波斩浪。严恕回望来路，嘉兴城已隐在晨雾之后，看不真切了。
流霜站在他身后半步处，轻声问：“三少爷，外面风大，进舱吧？”
严恕略摇了摇头，从怀中取出钱肖月给的锦囊，轻轻摩挲。
“月娘，”他低声自语，“等我归来，为你的新书作序。”