酉时刚过，天色已沉得透透的。杨文卿寓所的小厅里只点了一盏油灯，光线昏黄，勉强照亮围桌而坐的两人，将他们的影子投在身后墙壁上，拉扯得有些变形。
陆子升是直接从国子监过来的，身上还穿着监生服，脸颊因激动而微微泛红，眼睛在灯光下亮得灼人。他面前摊着几张写满字的纸，墨迹新鲜，显然刚拟不久。
“……质夫兄你看，这是联名书的草稿，我已联络了二十七位同窗，皆愿署名。届时我们先递通政司，若石沉大海，便去登闻院！” 陆子升的声音不高，却带着金石般的锐利，“证据便是这榜文本身！才学之士尽黜，庸碌之辈登科，天下人有目共睹。更何况，我们还可以细查那些中举者的平日学业记录、月考等第，两相对照，便是铁证！”
杨文卿坐在他对面，穿着一身家常的深灰道袍，手里捏着一只小小的白瓷茶杯，静静听着，不时点头，神色是那种深沉的凝重。“明远兄所言甚是。榜文悬殊，已犯众怒。此事闹将起来，朝廷必不能视而不见。”
他顿了顿，抬眼看向陆子升，语气诚恳，“只是，明远兄，你此番并未应试，却挺身而出，纯为公义，毫无私心，实在令人敬佩。但也正因如此，你须得格外小心。幕后之人绝不会坐以待毙。”
“我明白！” 陆子升下颌一扬，那股孤傲之气尽显，“我陆子升一未应试，二不攀附，干干净净，无非是见不得圣贤之道被如此玷污！他们能奈我何？无非是泼些脏水，或施以威压。我早有准备。”
这时，门外传来轻而急促的脚步声。杨家的老仆引着严恕走了进来。严恕肩上还带着夜间的寒露气息，脸色在昏灯下显得有些苍白。他看到厅内情形，脚步顿了一顿。
“贯之？” 陆子升有些意外，随即露出笑容，“你来得正好！快来帮我参详参详这状子措辞。”
杨文卿也起身，温言道：“贯之来了，坐。明远兄和我正在商议大事。”
严恕却没有坐。他站在桌边，目光扫过那几张墨迹淋漓的纸，又看向陆子升因亢奋而发亮的脸，喉咙有些发紧。他吸了口气，声音尽量放得平缓：“明远，我方才在国子监，听你说要去通政司、登闻院？”
“不错！” 陆子升浑然未觉严恕语气中的异样，反而更加激昂，“此番舞弊，秽气冲天，若无人发声，乾坤岂有清明之日？贯之，你素来明理，必知我意！”
“我知你意。” 严恕打断他，上前一步，双手按在桌沿，身体微微前倾，盯着陆子升的眼睛，“正因知你意，才必须来劝你。明远，此事……动不得。”
厅内骤然一静。油灯的灯花爆了一下。
陆子升脸上的亢奋慢慢褪去，化为疑惑与隐隐的不满：“贯之，此言何意？如何动不得？难道你也认为，该任由那帮蠹虫窃据科名，逍遥法外？”
“非是任由。” 严恕感到嘴里发苦，每一个字都说得艰难，“而是你此法，凶险无比。你道自己无懈可击，可你面对的，绝非一两个贪墨的考官。能将顺天乡试摆布至此的，其网深广，超乎你我想象。你以此清白之身，去撞那铁板，无异以卵击石。他们根本无需在‘舞弊’一事上与你纠缠，单凭你纠结同窗、联名叩阙、扰乱科场清议这一条，便可依律将你，将你们所有人，革去功名，问罪发落！”
陆子升脸色变了变，但腰背挺得更直，冷笑道：“那又如何？贯之，你何时变得如此畏祸惜身？”
“我不是畏祸！” 严恕声音陡然提高，又强压下去，手指无意识地抠紧了桌沿，骨节发白，“我是不愿见你……见你们平白葬送前程！此事朝廷自有耳目，科场大案，历朝历代皆有稽查之例。静观其变，方是上策。”
“静观其变？” 陆子升霍然起身，眼中满是失望与难以置信，“等到何时？等到他们上下打点完毕，将此案轻轻抹去？等到三年后的今日，同样的戏码再度上演？贯之，你太令我失望了！我本以为，你虽中了举，心中总还有是非曲直！”
这话像一根针，狠狠扎在严恕最痛的地方。他脸色霎时惨白，张了张嘴，却一时失语。
一直沉默的杨文卿，此刻轻轻放下了茶杯。瓷器与木桌相碰，发出清脆的一声“嗒”。
他抬起头，目光先落在严恕惨白的脸上，又转向激愤的陆子升，缓缓开口，声音平和，却像一把冰冷的凿子，精准地楔入两人之间：“明远兄，稍安勿躁。贯之的顾虑……不无道理。”
他先安抚了陆子升一句，随即，那平和的目光便牢牢锁住了严恕，语气依旧平稳，甚至带着一丝探究的恳切：“只是，贯之，我有一事不明，如鲠在喉，不吐不快。”
严恕心头猛地一跳，有种不祥的预感。
杨文卿继续道，语速不疾不徐，每个字却清晰无比：“放榜前，你心中郁结，来我处诉说。你曾亲口对我言，你号舍隔壁那人，考篮沉重可疑，搜检敷衍而过；入场后书写声规律如誊抄，有夜间异响疑似传递；饮食用度远超常例；最后一日，更有叩壁暗号及‘丙三’之低语……”
随着他一句句复述，陆子升的眼睛越睁越大，猛地看向严恕。严恕则如坠冰窟，浑身发冷，难以置信地看着杨文卿。
杨文卿恍若未见，只是静静看着严恕，那目光深处再无平日的暖意，只剩下冰冷的剖析：“你所述桩桩件件，细致入微，皆指向一场精心谋划、内外勾连的科场大弊。你既早已窥见这般龌龊，为何……为何如今却要劝最先愿意站出来、且最无私利的明远兄默不作声呢？”
他略略停顿，仿佛真的只是在寻求一个答案，但字字如刀：“你劝他‘静观其变’，那你心中所见之‘变’，是公道得申，还是……风波速平，一切照旧？”
“你劝他莫做出头鸟，那你可曾想过，那些被你疑心舞弊而高中的人，此刻是否正盼着所有人都如你这般想，好让他们永踞榜上？”
杨文卿的身体微微前倾，声音压得更低，却更锐利，直刺严恕的灵魂：
“贯之，不平则鸣。我们今日之鸣，鸣的难道不正是你当日亲见亲闻、积郁在胸的那股不平之气？你阻明远，是在阻他，还是在阻你自己良知发声？”
话音落下，小厅内死一般寂静。油灯的光晕摇曳，将三人的影子晃得一片模糊。
陆子升看着严恕，眼神里的失望已化为一种深沉的震惊与复杂。他嘴唇动了动，似乎想质问严恕为何早知如此却不告诉自己，但看着严恕那面无血色的样子，话终究没能说出口。
严恕站在那里，只觉得杨文卿的每一句话都像鞭子抽打在身上，他感到一种彻骨的寒意，不是来自窗外秋夜，而是来自对面那张熟悉却此刻无比陌生的、平静的面孔。
杨文卿将他架上道德的火堆炙烤，目的却清晰得残忍——逼他默许，甚至助推陆子升去冲撞那堵高墙。
良久，严恕极其缓慢地松开抠着桌沿的手，指尖冰凉麻木。他避开陆子升的目光，也再无勇气与杨文卿对视，只从喉间挤出一句干涩至极的话：“……言尽于此。明远，你好自为之。”
说完，他像是耗尽了所有力气，猛地转身，几乎是踉跄着，逃也似地冲出了这间令人窒息的小厅，没入外面沉沉的夜色里。
身后，隐约传来陆子升一声压抑的、带着失望与决绝的叹息，“我意已决……”
以及杨文卿几不可闻的、温和的劝慰声：“明远兄，贯之他……或许有他的难处。我等所为，但求心安罢了。”
夜风冰冷，而严恕的脑子从未如此清醒。杨文卿是在推天真热血的陆子升冲在前面挡刀。若这次乡试真的因为舞弊而启动复试或者补录程序，那他这个落榜者当然得利。而若朝廷重重处置了带头闹事的监生和生员，那他躲在后面没有参与，并不会沾上一点是非。他在拿朋友的血来为自己火中取栗么？