内阁诸臣最终批阅了那份经由国子监、礼部层层呈递的联名陈情书，也全面研判了都察院关于吴怀仁舞弊案的骇人案情。此案虽由副主考勾结吏员所为，主考赵弘简查无受贿实证，仅以“失察”论处罚俸，但顺天乡试取士之公信已遭重创。若不能妥善善后，不仅士林不服，恐伤国家抡才之根本。
几经廷议，旨意明发：丙辰科顺天府乡试所有中式举人，功名暂予保留，但须于十月十五日，集中于国子监，由礼部尚书亲自主持，予以统一复试。复试只考一场，四书文一、五经文一、策一问。届时未到场应试者，视为情虚，革去举人功名，永不叙用。
消息传出，京华震动。这一百零三名新科举人，瞬间被推到了风口浪尖。有人如释重负，摩拳擦掌，准备再显身手；有人如丧考妣，惶惶不可终日；更多人，则是五味杂陈。
对严恕、欧阳诩、崔琰等十七名联名者而言，这道旨意不啻为一种迟来的“正名”。他们当初“自愿请复”的诉求，以最彻底的方式变成了现实。
压力并未消失，反而更加具体——必须在这场万众瞩目的复试中，真正考出水平，方能彻底洗刷嫌疑，站稳脚跟。严恕接到正式文书时，手很稳，只对担忧的抱书说了句：“该来的，总会来。准备考篮吧，这次，简单些。”
对于其他那些未曾联名、却也自认清白的中举者，心情则复杂得多。他们多少有些埋怨严恕等人“多事”，将所有人拖入这般尴尬境地，但更多的是一种被牵连的无奈与必须背水一战的紧张。国子监内，往日同科中举者之间的气氛，变得微妙而疏离，十七人隐隐自成一体。
最惶恐的，自然是那些以各种形式参与了作弊，但尚未被牵扯出来的人。复试如同一面照妖镜，悬于头顶。逃避即意味着承认自己不配此功名，应试则可能当场出丑，同样功名不保。数日之间，竟有十一人以“染疾”、“丁忧”、“急事归乡”等各种理由，向礼部报备无法参加复试。朝廷毫不留情，朱笔一批，此十一人功名当即革去，榜文除名。这般雷厉风行，让剩余者更不敢再有丝毫侥幸。
十月十五，晨。
国子监内的季考场早已布置停当，比乡试号舍宽敞明亮许多，但肃杀之气更浓。四周禁军林立，面无表情。剩余八十多名新科举人，依名册验明正身，搜检之严，犹胜乡试——经此一案，无人再敢大意。众人按编号入座，鸦雀无声，唯有纸笔摆放的轻响。
辰时正，礼部尚书亲临，绯袍玉带，神情肃穆，于上首坐定，并不多言，只一颔首。考题由书吏当场誊写，悬挂展示：
四书题： “君子不器。”
五经题（各考本经）： 严恕需考《诗经》——“赋也，六义居首，试言其体要。”
策问题： “问：漕运、边备、吏治，三者于今孰为最急？何以筹之？”
题目下发，满场但闻研墨声与压抑的呼吸。
严恕凝视“君子不器”四字。为政》，言君子之学，不当如器物般拘泥于一用，而当体道通变，无所不宜。破题需点明“器”之局限与“不器”之宏通。
他提笔，于草稿纸上写下：“圣人论君子之体，期于大道而非小成也。” 破题径直将“器”归于“小成”，将“不器”归于“大道”，格局顿开。承讲、起讲，层层推演，论君子何以通晓仁义、明达事理，故能随材任使，无施不可，而非固守一技一能。文中自然融入了对“知者不惑”的更深理解，以及对“诵诗三百，授政不达”的反向思考：君子，正是要超越“诗书之器”，达于“经世之用”。全文气韵贯通，多了几分发自肺腑的坦然与洞见。
五经题考“赋”体，正在他用力之处。他结合《诗经》中《烝民》、《韩奕》等篇章，阐发赋体直陈其事、体物写志的特点，言其“铺采摘文，体物浏亮，乃教化之宏裁，雅颂之流亚”，论述清晰有据。
最后的策问，直指时务核心。经历过这场风波，严恕对“吏治”二字的体会刻骨铭心。他并未贬低漕运、边备之重要，但明确指出：“三者皆急，然吏治为纲。纲不举，则目张无力。漕运之弊在吏胥侵渔，边备之弛在将吏贪懦。故今日之筹，当以砥厉官常、严核考成为先。官清而后法行，法行而后漕可理、边可固。” 他将舞弊案所揭示的“吏”之腐败，升华到国政根本，对策则提出“重守令之选”、“严监察之责”、“简文法以去吏奸”数条，虽未必详尽，但切中肯綮，发自真诚。
场中其他诸生，神态各异。欧阳诩下笔如飞，崔琰沉稳健书，沈继面露矜持之色，当然，亦有人抓耳挠腮，面对“君子不器”泛泛而谈，对策更是空洞无物。
日影西斜，交卷时分。礼部尚书亲自收卷，目光扫过众人，依旧不言。但所有人都感到，一场真正决定命运的评判，才刚刚开始。他们的文章，将与他们的名望、他们在案发前后的表现，一并放在朝廷的衡尺之上，重新称量。
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严恕走出考场，秋阳微暖。他不知结果如何，但心中一片平静。他已将所能理解的“道”，与所能付出的“诚”，尽数付诸笔端。功名得失，已非他所能全然掌控。他转头，看见不远处欧阳诩、崔琰等人也正走出来，彼此相视，眼中都有一种相似的、如释重负的坦然。
复试的尘埃落定，那股紧绷如弦的力道，才从严恕的四肢百骸慢慢松懈下来。随之而来的，并非预想中的轻松，而是一种迟到的、深及骨髓的后怕。
严恕独坐在书房里，灯花噼啪一下，惊得他指尖微微一颤。他摊开自己的手，这双手写过恳切陈情的联名书，也刚刚写完决定命运的复试文章。
他闭上眼，那些被刻意压下的律条文字，此刻清晰地浮现出来，字字如铁，砸在心头。《大齐律令》且不说，《御制大诰》 里“生员不得串联建言”、“监生不得纠党联名上告”的峻厉训诫，如同高皇帝的雷霆之音，穿越百年，在他耳边轰然炸响。
监生联名上书有司……这恰恰是《大诰》中明确申饬、可依律严惩的行径！自己怎么就敢？怎么就带着十六位同窗，把名字白纸黑字地签了上去，递到了绳愆厅，进而可能直达天听？
万一……万一有嫉恨者或舞弊余党反咬一口，将联名污蔑为“挟众胁迫，淆乱朝议”？那么，名单上的十七人，首当其冲的他，会是什么下场？革去功名恐怕都是最轻的，流徙、充军、乃至……他不敢再想下去，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，后背瞬间被冷汗浸湿。
国朝初年，曾有监生因为觉得监规不公，串联十几位同窗上告有司，后竟被枭首示众。他的头颅一直挂在国子监门口的长竿上，长达几十年。大齐曾以军法治监。
后怕如同潮水，一阵阵冲刷着他。他本质上并非杨文卿那般精于算计之人，更不是陆子升那样纯粹到可以不顾一切的烈火。他只是一个想凭文章安身立命、珍惜羽毛也珍惜情谊的普通读书人。这次，他几乎是被内心的不平与对朋友前程的恐惧，推着、逼着，走到了风口浪尖，做出了远超平日胆魄的决断。
但是……
潮水退去，心底那块最坚硬的礁石露了出来。怕，是真的。但若时光倒流，再回到那个需要抉择的节点，他知道，自己恐怕还是会做出同样的选择。
闭口不言，置身事外吗？他做不到。亲眼所见沈宗周之流的蹊跷，亲耳听闻那夜“丙三”的低语，亲身感受榜文带来的巨大不公与耻辱感……这些如同毒刺扎在心里。若只为自保而沉默，余生每次想起“丙辰举人”这个名号，恐怕都会带着难以言说的羞惭。
但是像陆子升那样，不管不顾地去叩阍，去抬财神像，将所有人的命运绑上愤怒的战车吗？那更不行。那是取祸之道，是拿鸡蛋撞石头，不仅自己粉身碎骨，还会连累无数同窗。义愤需要出口，但更需要智慧和路径。
那么，剩下的路，其实只有那一条看似最险、却唯一可能在规则边缘找到一丝缝隙的路——以部分“合规”的形式，提出一个让朝廷难以拒绝的“公允”建议，这其中的分寸，如同在万丈深渊上走独木桥，一侧是“结党乱政”的深渊，另一侧是“坐视不公”的泥沼。
他走了，并且，暂时走通了。朝廷接受了“复试”这个解决方案，这本身就是对他们联名举动的一种默许，也基本上宣告了他们无罪。
绳愆厅或者说国子监各位师长的帮助和支持，是必不可少的前提。严恕直觉上认为，是刘司业推动了他们这封陈情书的上交。把“监生乱政”，变成了监生向师长陈情，再由具有议政权利的国子监官员上陈礼部。把路子以“合规”的方式走通。这让他后怕之余，又感到一种“德不孤，必有邻”的庆幸。
从国子监到礼部到内阁，再到具有弹劾权的科道诸官员，都以最大的善意接受了国子监诸生的陈情，这背后是大齐士大夫集体对于科场舞弊的深恶痛绝。所以……大齐是不是还没彻底药丸？
严恕不后悔，即便此刻后怕犹存。这次经历，像一场淬火。他看清了自己能承受的恐惧底线，也触碰到了自己内心深处那不可退让的原则。功名、前途，依然重要，但有些东西，似乎比它们更重。
经此一事，那个昔日只知埋首经史的监生严恕，仿佛被劈开了一层外壳，露出里面更坚密、也更清晰的质地。
他轻轻吹熄了灯，让月光流入室内。京城已入初冬，而严恕终于可以真正地、安心地睡一觉了。