复试过后数日，天气骤然转寒，一场早来的霜冻将京城屋瓦染上一层惨白。严恕接到了朱鼎府上送来的口信，只有简单一句：“得空来一趟。” 语气平淡，却让严恕心头微微一凛。他知道，这场“训话”是躲不过的。
再次踏入“古藤书屋”，气氛与上次备考时截然不同。书房内炭火燃得旺，却驱不散一种无形的凝重。朱鼎没有赏玩古玉，也未在看书，只是背对着门，望着窗外几竿在寒风中瑟缩的青竹。听到严恕见礼的声音，他才缓缓转过身，脸上没有惯常的温煦笑意，目光沉静而锐利，仿佛要将他里外看透。
“坐。”朱鼎指了指下首的椅子，自己先在主位坐下。待严恕恭敬落座，丫鬟奉上热茶退下后，书房内陷入了短暂的沉寂，只余炭火偶尔的噼啪声。
“复试考得如何？”朱鼎开口，问的却是最寻常的事。
“回世伯，学生已尽力，文章得失，但凭考官明断。”严恕谨慎答道。
朱鼎“嗯”了一声，手指摩挲着温润的瓷杯沿，目光却并未从严恕脸上移开。“尽力便好。以你的功底，通过复试当无大碍。”他话锋一转，语气陡然加重，“可在此之前，你做的那些事，可曾想过，也是在‘尽力’将自己往刀口上送？”
严恕心头一紧，知道正题来了。他垂下眼帘：“学生愚钝，请世伯明示。”
“愚钝？我看你是胆大包天！”朱鼎的声音并不高，却带着久居官场的威压，“串联监生，联名上书，直指科场不公，请求朝廷复试……严恕，谁给你的胆子？你以为国子监是什么地方？朝廷的法度，《大诰》的训诫，你都读到狗肚子里去了？”
一连串的质问，句句砸在严恕最忐忑的后怕之处。他嘴唇微动，想解释那陈情书是递交给国子监司业，并非越级叩阍，但朱鼎显然不给他分辨细节的机会。
“你已是中了举的人！”朱鼎盯着他，眼中是真切的责备与不解，“即便后来查出舞弊，即便朝廷要复试，以你的才学，安安分分等着，难道就通不过？你何必非要跳出来，当这个出头鸟？你可知，你这番作为，落在某些人眼里，便是邀名买直，挟众胁上！吴怀仁倒了，可他背后难道没有咬牙切齿之人？你这般行径，无异于将自己置于众目睽睽之下，成为活靶子！官场之上，木秀于林风必摧之。”
“世伯教诲，字字金玉，学生明白其中的风险，至今思之，仍觉后怕。”他顿了顿，声音不高，却异常清晰，“但学生当时所为，并非为了邀名，也非不知凶险。学生想要维护的，无非两样东西：一是学生内心的公义，二是学生未来的清誉。”
“世伯，学生势必不能看着无辜的同窗自蹈死地，故而向国子监绳愆厅告发他们即将叩阍。此举虽然救了同窗的前程甚至性命，但在外人来看，是我这个已经中举的人做贼心虚，否则为何不敢让别人将事闹大？所以，在当时学生别无选择。若不主动提出愿意参加复试，那么学生的清誉将荡然无存。”严恕认真地说。
“你呀……”朱鼎长长叹了口气，那叹息里，有无奈，有感慨，或许也有一丝极淡的、不愿明言的赞许。“跟你父亲一样，骨子里都有那么一股……不合时宜的硬气。白水先生若非如此，或许也不止于训导一职。”
严恕听到朱鼎提到父亲，心头蓦地一热，一直谨守的恭谨姿态里，不由得透出一股信心。他抬起眼，目光清澈而坚定，声音比先前更加沉稳：
“世伯提及家严，学生……学生想起父亲自幼的教诲。他常说，我辈读孔孟之书，所学何事？非仅为雕虫章句，弋取功名。所为者乃真正的大丈夫事业；所激励的当是至正至刚的仁者心胸。”
他略略停顿，仿佛在回忆在书斋中回响的声音，一字一句，说得清晰无比，“‘义之所在，虽千万人吾往矣。’ 这是家师和家父的教诲。学生驽钝，不敢比父师的风骨于万一，然当此之时，若因畏惧风险而缄口退避，任由清浊混淆、友朋陷危，则学生所学何为？所持何物？日后又有何面目，再见父亲与恩师，再谈‘修齐治平’之志？”
这番话语，如同投入静潭的石子，在朱鼎深沉的眼眸中激起一阵细微的涟漪。他脸上的最后一丝责备之色终于褪尽，取而代之的是一种更为复杂的审视。
“大丈夫事业……至正至刚的仁者心胸……” 朱鼎低声重复了一遍，手指无意识地敲着桌面，良久，才缓缓道，“确是如此。你能记得白水先生和顾青先生的话，倒也不错。”
他的语气彻底缓和下来，甚至带上了一丝难以察觉的感慨：“只是间路有千万条，‘往’的方式，却需审时度势。直冲固然是勇，迂回保全、以待将来，未必不是智。你此番所为，所幸未酿成大祸，且歪打正着，竟也契合了朝廷整肃科场、平息物议的需要。此乃你的运道，却不可视为常例。”
“学生明白。”严恕深深一揖，“此番涉险，学生已知其中厉害。世伯的教诲学生必当永志不忘。只是……当时情境，学生实在寻不到更‘智’的‘往’法。或许，是学生智慧不足。”
“能自知不足，便是进益之始。”朱鼎终于端起茶杯，饮了一口已然温凉的茶水，算是结束了这场训话，“罢了。此事已过，多说无益。复试榜文不日将出，你且安心等待。经此一遭，你算是初识风波滋味。记住今日所言所感，前路漫漫，好自为之。”
“是，谢世伯教诲。”严恕再次郑重行礼。
退出朱府，严恕走在依旧清冷的街上，心情却与来时迥异。朱鼎的训斥让他的后怕更具体，但那番关于父师教诲的陈述，却仿佛在胸中点燃了一小簇不灭的火。父亲所说的“大丈夫事业”，他或许才刚刚触到边缘；那“虽千万人吾往矣”的勇气，他也只是懵懂地践行了一次。但这一次，他未曾违背本心，未曾玷污所学。这就够了。
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关于乡试舞弊案的复盘：
如杨文卿这种精致的利己主义者，在大齐的官场不是太少，而是太多。我并不认为他是特别坏的人，后面也会给他安排一个比较好的结果。但是，小严的人设不是这样的。
读圣贤书所为何事？国家养士所为何来？面对王朝中后期千疮百孔的现实，必须有不计私利的人站出来，拿着自己的前程名誉甚至身家性命去为天下苍生谋福祉。而我们的煌煌青史之上，这样的人是史不绝书的。
若小严面对不公，首先想到的是缄默不语，保存自家功名。那以后踏上朝堂，面对更大的不公，他首先想到的也只能是自己的官位。一个人如果在最年轻热血的时候，都不敢拼一把，又如何能指望他在名位已高的时候，将公义放在自己的私利之前呢？
天地有正气，杂然赋流形。
下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青。
在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦张良椎，在汉苏武节。
为严将军头，为嵇侍中血。
为张睢阳齿，为颜常山舌。
或为辽东帽，清操厉冰雪。
或为出师表，鬼神泣壮烈。
或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。
是气所磅礴，凛烈万古存。
当其贯日月，生死安足论。
地维赖以立，天柱赖以尊。
三纲实系命，道义为之根。
这是文天祥的《正气歌》，我还记得自己第一次读到的时候，那种汗发于背，毛发欲耸的感觉。