腊月的京城，年味是在呼啸的北风和漫天价响的爆竹碎屑里，一点点浓稠起来的。严恕的小院，今年显得格外清净。流霜和李嫂尽心尽力地贴了桃符，挂了灯笼，备了比往年更丰盛的年货。
除夕守岁，严恕独自在书房，就着一炉炭火，将朱世伯指点过的那几篇策论又细细捋了一遍。远处传来隐约的笙歌与更密集的爆竹声，衬得这方小天地更加安静。他并非不习惯孤独，只是经此历练，对这“独在异乡为异客”的滋味，体会更深了一层。
年初三，按礼数，他去了舅舅吴有闻府上拜年。
舅舅吴有闻处理完了家乡的事，已经于去年年底回京。严恕与吴有闻不算熟悉，自他进京以来，算上这次，统共也就见了三面。
吴有闻在花厅见了严恕，受了外甥的礼，便让他坐下吃茶果。寒暄过后，话题不免落到刚过去不久的这场大风波上。
“今秋北闱的事，可是闹得沸沸扬扬。”吴有闻捧着暖手的黄铜手炉，语气带有审慎的感慨，“吴怀仁……唉，真是想不到。翰林清贵，自毁前程。那些舞弊的学子，也是胆大包天，自食其果。”
严恕点头称是，只道：“朝廷处置得明，也算正本清源。”
吴有闻看了他一眼，似乎想探问些什么。他的消息还算灵通，未必没听过自己这外甥在那场风波里似乎有些影影绰绰的牵连。但见严恕神色平静，无意深谈，且两人确实不算亲近，便也顺着话头道：“是啊，雷霆手段，以儆效尤。你此番能高中，也是不易，往后更当谨言慎行。”
严恕恭敬应下。舅舅的叮嘱是泛泛的老生常谈，关切有限，但也没有恶意。略坐两刻，喝了茶，用了些点心，严恕便起身告辞。吴有闻也未多留，只按例给了份不错的年敬，嘱咐他用心备考春闱。这次拜访，如一杯温吞水，礼节周全，却无甚暖意。
真正让严恕心潮起伏的，是年后收到的一封远道来信。
信是王灏云写来的。严恕给他拜年的信早已寄出，在信中只略略提了下今年秋闱之事，并未写得很详细。他知道老师事忙，不想令他担心。
但是严恕也知道，王灏云在京城中有很多同年和同僚好友，事情的真相估计是瞒不住他的。一看来信，果然不出所料。
岁聿云暮，京华寒重，遥念汝独在风尘之中，心甚系之。河南臬司任上，诸务猬集，然每夜阑披卷，常思及汝等弟子进益如何。
今秋北闱之事，邸报纷传，朝野震动。吴怀仁辈，身膺翰苑清职，手握抡才衡尺，本当为天下士子表率，彰明学术，激扬正气。岂料其心术暗昧，竟以朝廷名器为私货，交通关节，紊乱法纪，此非仅一人之堕败，实乃斯文之劫厄，庙堂之隐忧。闻其终伏国法，实罪有应得，天道昭昭，于此可见。
近接京中旧友书札，言及国子监有数子，不惧物议，不避嫌疑，联名具陈，恳请朝廷明察，以清流自许，欲涤荡污浊。又闻汝名列其中。 初闻此事，为师竟有欣慰之意。何也？科场利禄之场，最易昏人神智，夺人操守。汝能于举世昏昏、或噤若寒蝉之际，不忘平生所学，秉持心中是非之衡，不纯以个人得失为虑，而念及公道与清誉，此正是“知行合一”之发端。 汝能见不善而意难平，且求以合乎义理之途去之，非徒空谈性理者可比。此一点真切功夫，殊为可贵，为师岂能不慰？
然欣慰之余， 后怕之忧，亦随之踵至。官场积弊，盘根错节，牵一发或动全身。汝等以诸生之力，欲撼动已成之局，不啻以卵击石。幸而此番朝廷确有整肃之心，主事官员亦属持正晓事之人，方能化险为夷，使汝等赤诚之举，未反成宵小构陷之资。倘若风向微异，上官颟顸，或奸党反扑，则尔等“联名”之事，极易被曲解为“结党”、“挟持”，届时非但公道难申，恐身家前程皆陷于危殆。
“事上磨练”，非谓鲁莽直前，而须“精察明辨，诚意正心”之余，亦知“权变”与“时中”之道。每思及此中万千凶险于一发，为师焉能不惊？此事可为鉴，不可为常法。此后立身朝野，当时时存“戒慎恐惧”之心，智以周物，仁以守心，方是保身济世之正途。
今案结榜定，浊流涤去，清波复现。汝之科名，经此淬炼，反愈显其实。然功名者，乃实修之余绪耳，切不可舍本逐末。 春闱在即，望汝收摄心神，万缘放下，将此番风波中之得失感悟，尽数化入沉潜宁静之功。温故知新，养吾浩然之气。考场之上，但求此心澄澈，发挥所学，得失荣辱，付之天命。
岁末事繁，言不尽意。诸事勿念，专心向学。北望京华，朔风凛冽，惟愿吾徒善自珍摄，饮食起居，务求妥帖。临书惘惘，勉之，望之。
至平二十三年腊月廿二日 于河南按察使司衙斋
捧着这封信，严恕在书房独坐了很久。欣慰与后怕，老师说得直白。那“后怕”二字，何尝不是他自己夜深人静时反复咀嚼的滋味？但老师的肯定，也像一股暖流，熨帖了他心中某个因独自承担而倍感寒冷的角落。
几乎与此同时，嘉兴老家的年礼和家书也到了。
厚厚的包裹里，是有李氏亲手缝制的冬衣、家乡的腊味、糕团，还有父亲严侗特意放进去的几刀上好的宣纸与一支新笔。
严侗的信严谨而克制，但字里行间透着欣慰：“知汝北闱告捷，吾心甚慰。举业初成，然学问无穷，勿以一时之功自满。京师风波，偶有传闻，然邪不压正，清者自清。汝当以此为砺，更思精进。春闱在迩，务必沉潜，家中一切安好，勿念。” 严侗显然听说了舞弊案，但完全不知道严恕在里面扮演了什么角色，只嘱咐他专心备考。
钱肖月于严侗的家书信尾写了一行字：“遥贺君桂榜得中，愿来年春闱早捷。妾身体尚算安好，书稿已近完结，勿挂怀。”
严恕觉得钱肖月的笔力似比平时弱一些，怀疑可能是她秋冬季节又犯了旧疾，有些忧虑。但见她写自己身体“安好”，又稍稍放心。
窗外，不知谁家又燃起了爆竹，“噼啪”作响，划破夜空。严恕将家书贴近心口放好，望向南方。这个年，过得有些冷清而复杂。老师的教诲，家人的期盼，自身的抱负，还有那场风波留下的印记，都将伴随他走进至平二十四年的春闱考场。