大齐的春闱会试和秋闱乡试一样，都是三场九天。第一场考四书题和五经题，第二场考论、判（会试有时候不考）、表、诏、诰，第三场考策论史论。表面上看来，除了一个在春天，一个在秋天以外，区别不大。甚至连会试场地都在顺天府的贡院之内，也就是严恕考秋闱的场地。
但是，实际上二者的区别并不小。
首先，会试的等级更高，是面向全国精英的抡才大典，所以其对防作弊要求更严格。以往乡试三场中间可以交卷出场，但是会试不行。会试九天都要留在场内，锁院以后非重病和火灾根本出不去。
其次，会试在二月九号考第一场，实在是太冷了。所以在号房内会有炭盆，可以热粥饭。当然，随之而来的是，火灾概率大大提高。而且为严格防止作弊，会试的号房内部不允许有尿壶或者马桶，也就是必须统一出去上厕所。
最后，会试虽然重视首场八股，但是对二三场的重视程度比乡试有所提高。可以这么说，会试的四书题八股文是敲门砖，若写太差，考官可能不会看你后面的卷子。但是五经题中对经义的阐发，以及后面策论的撰写，也是会试阅卷的重心之一。所以会试三场必须面面俱到。
会试对士人来说，是一场冲击身心健康的大考。在二月上旬的京城，脱衣搜检，还要在基本没有取暖设备且上下透风的逼仄号房内住九天。实在是为难人了。在如此恶劣的条件下，竟然仍要篇篇文章似锦绣，只能用可怕来形容。
严恕有些庆幸，这个身体从小就健康，基本上不得什么大病。而且自己很久之前就有早上跑步、晚上静坐的好习惯，加上三餐定时，睡眠充足，又是二十四岁的好年纪，应该能经得起折腾。
年节的烟火气还未散尽，严恕便沉入一种更为凝练紧张的节奏中。他再无杂念，将全副心神投注于即将到来的会试——这场决定能否“跃龙门”、成为进士的终极较量。
严恕保持着严格的作息。
晨间，诵读经传注疏一个时辰，务求精神贯注。
上午，专攻经义与会试论、表。他练习的论题，多是“王霸之辨”、“义利之辨”、“教化与刑政关系”等根本性命题，要求文章有恢弘的架构与严密的逻辑。表文则重点练习贺表、谢表、进书表等实用文体，模仿其雍容典重的气度与精确的颂圣修辞。
下午，主要用于研读史籍、整理策问素材，并动手撰写策论提纲。他常就一个时务题目，如“如何解决辽东屯田与军饷矛盾”、“漕运与海运利弊再评估”，先列出历史沿革、当前利弊、各方观点，再尝试提出自己的渐进式对策，力求“援古证今，切实可行”，避免空疏。
晚间，回顾白日所学，或与来访的项弘、欧阳诩、崔琰等友朋讨论疑义，交流所见程文心得。他们偶尔也会就某个策论题目激辩，但在经历了乡试风波后，言辞间都多了几分沉稳与相互提醒。
国子监的课程，严恕择要而听。博士官们有时会召集有望春闱的举人，进行额外的策论指导或模拟考校，题目往往比乡试更难，评语也更为犀利。严恕珍惜这些机会，将其视为检验自己备考成果、调整方向的试金石。
时光便在不断的阅读、思索、写作与讨论中悄然流逝。案头的稿纸越积越厚，笔记的眉批越来越密。窗外，从残雪到新柳，春意一日浓过一日。
二月初一，朱鼎再次请严恕过府说话。
书房内，新焙的茶气与旧书卷的沉香交织，严恕垂手恭立。
朱鼎抿了口茶，示意严恕坐下，温言道：“贯之，坐吧。今日叫你过来，一是叙叙乡情，二来，春闱在即，你首次参会试，有些事需心里有底。”
严恕躬身：“多谢世伯关怀。小侄正要请教。”
朱鼎颔首，放下茶盏，神色稍肃：“首要的，是知悉今年帘官之任。皇上已钦点礼部尚书兼东阁大学士沈鲤沈大人为主考，翰林院侍读学士郭正域郭大人为副主考。”
他略作停顿，继续道：“沈尚书你已经见过了吧？就是你们这次乡试复试的主考。”
严恕点点头，他是见过，但也仅限于看到过脸，他对沈尚书本人知之甚少。
“沈尚书为官清正，学问渊粹。他是三朝元老，清流砥柱，以性格端严、持正敢言着称。这次顺天府乡试闹得那么大，会试之时，朝廷要借助沈尚书的清望压下所有的怀疑。他是理学大家，为文、取士崇尚醇正典雅、理明气充之作。”朱鼎接着说。
“至于郭学士，”朱鼎指尖轻点桌面，“他乃当世文章宗匠，他比较重视文采气度。除此之外，他还特别注重经世致用。在阅卷中，我估计他会特别留意策问部分，看重士子对现实问题的洞察与切实对策。”
严恕听得专注，心中默默记下。
朱鼎话锋一转，叮嘱道：“知晓考官，是为让你下笔时心有方向。此外，考场内外，有几件切事你须谨记——”
他扳指数道：“其一，保重身心。 号舍寒湿，务必携足艾绒、厚褥。吃食要洁净、温热。其二，留意‘火号’与‘臭号’。 若分到靠近炉灶或厕房的位置，气味熏蒸，需有定心忍性的准备。其三，留心书写。 墨要浓匀，字要端楷，一份清爽的考卷，未阅文已先得三分好感。其四，莫与人争。 入场出场，若遇拥挤推搡，务必忍耐，保全自身为上。”
朱鼎的语气愈发恳切：“贯之，你此去龙门，一步一坎。记住，三场不仅考文章，更是磨心志。 九天之中，无论遇何困顿，务必神完气足，坚持到底。”
严恕离席，长揖到底：“小侄定当谨记，不负栽培。”
朱鼎将他扶起，眼中露出期许：“望你此去，能为我嘉兴再添一位进士。”
自朱府回家以后，严恕就开始调养精神。他不再埋首书册，只每日看一篇策论的程文，写一篇时文的破题承题，全当保持手感。其他时间，他多凝神静坐，保持饮食和睡眠的节律。务必在会试之前把身心都调整到最佳状态，才能去经受那炼狱一般的考验。