三月初一，至平二十四年丁巳科会试放榜日，京师的空气里还滞留着倒春寒的料峭，但礼部门前早已被热望与焦灼的人潮烘得发烫。黄纸朱字的榜文，像一道无声的雷霆，劈开三百余人的命运。
严恕站在稍远的人墙外，他远远地在那黄榜之上看到了自己的名字：“第一百二十六名，浙江嘉兴府嘉善县，严恕。”
心头那块悬了月余的巨石落了地，但并未激起狂喜的浪花，只沉沉地、妥帖地归了位。一百二十六名，一个中庸而实在的名次。于五千举子中脱颖而出，是为“贡士”，拥有了殿试的资格。
严恕有些恍惚，自己到底何德何能居然能一考就中了贡士？三次乡试的经历，一直让严恕觉得自己考运不佳，故而他真的没想到居然这次春闱能如此幸运。
他望向榜前，众生百态如一幅淋漓的写意：有人狂喜长啸，涕泪纵横；有人面如死灰，踉跄退场。
严恕的目光，却不由地被左前方一个挺拔的身影攫住——杨文卿。杨文卿正微微仰头，凝视榜文上方，侧脸线条在春日稀薄的阳光下，显出一种近乎锋利的平静。严恕顺着他的目光看去，心中了然：第四十二名。一个漂亮得足以令任何人侧目的名次，远优于自己，几乎半只脚已踏入了二甲前列。
杨文卿似乎察觉到视线，转过头来。四目相对刹那，他脸上那层完美的平静冰面瞬间化开，绽出无可挑剔的、炽热的笑意。他分开人群，疾步走来，一把握住严恕的手臂，力道真切：“贯之！同喜，同喜！你我兄弟，终是共跃龙门了！”
那笑容与热切，与江西会馆茶会时一般无二，仿佛期间所有的微妙隔阂从未存在。严恕拱手，依着礼数诚恳道贺：“质夫兄名次远在弟之前，实至名归，弟由衷钦佩。”
杨文卿的笑意更深，声音压低了半分，带着推心置腹的诚挚：“贯之切莫妄自菲薄，殿试才是真章，以兄之沉稳学识，临轩对策时稍加展布，超擢而上，易如反掌。” 话锋随即轻巧一转，“昨日偶遇平仲兄，他还问起你，说你文章‘理实气醇’。这次登科应该不难。”
项弘此时也踱了过来，“元亮……” 严恕声音有些干涩。
项弘闻声转过头来，脸上已漾开一片温朗的笑意，那笑意不见半分阴霾，反而有一种如释重负般的清明。“贯之，”他先开了口，语气轻松如常，“恭喜。一百二十六名，稳扎稳打，正是你的风格。”
严恕更觉堵闷：“元亮，你……”
“我名落孙山了。” 项弘接得坦然爽利，仿佛在说一件与己无关的趣事，甚至还带着点自嘲，“会试只取三百余人，岂能个个高中？我之学问，自家清楚，火候未到，还需淬炼。倒是你与质夫，”他抬眼望向杨文卿，笑意加深，“双双告捷，今日真当浮一大白。”
此时杨文卿也已走近，他显然已知晓结果，脸上适时铺上一层得体的、带着慰藉的慨叹：“元亮兄……” 他拱了拱手，言辞恳切，“此番偶有蹉跎，殊为可惜。然兄台大才，家学渊源，三年后再战，必是魁首之选。”
项弘笑着还礼，态度甚至比杨文卿更洒脱自然：“质夫兄过誉了。败即是败，无甚可惜。倒是见你高居四十二名，方知你平日藏锋之深，佩服之至。”他又转向严恕，眼神澄澈真诚，“贯之，你二人如今并肩入围，殿试之上，更当竭力向前。我虽局外，亦与有荣焉。”
他的祝贺毫无滞涩，全然发自肺腑，竟无一丝一毫的酸涩或强颜欢笑。这份风度，让杨文卿那精心调配的慰藉之词，反而显得轻飘了。杨文卿眸色微动，笑叹道：“元亮兄气度，真非常人可及。”
严恕深深看着项弘。他是了解的，项弘骨子里何等骄傲，嘉兴项氏世代书香，对他焉能没有期许？此刻的平静与真诚，或许有三分是世家公子深入骨髓的教养支撑的体面，但那剩下的七分，恐怕是真的豁达。
“什么气度不气度，”项弘摆摆手，仿佛拂去一粒尘埃，“不过是想得开罢了。读书考试，原是为明理致用，非为这一纸榜文所困。我观此次策题，于河工一道着墨甚深，回去倒要再细细揣摩，方不负这番辛苦。” 他话里话外，竟已跳脱出落榜的得失，转而回味起学问本身了。
他拍了拍严恕的手臂，力道踏实：“贯之，你且安心备考殿试，不必为我挂怀。” 说完，他竟率先转身，朝着自家寓所方向行去，步履从容，青衫背影在光影中，透着一种松快的意味。
严恕与杨文卿落在后面。杨文卿低声道：“元亮兄真是……洒脱得令人意外。” 语气里有一丝难以捕捉的复杂，不知是钦佩，还是不解。
殿试定于三月十五，距离放榜只有十四天，外间的扰动无孔不入。同年之间的拜访、交流、试探陡然频繁。还要根据礼仪去礼部尚书府上递送“门生帖”，以谢座师。
放榜后第三日，严恕备好了门生帖与履历，依礼前往座师、礼部尚书沈鲤府第拜谒。沈府门庭并不显赫，只悬一素匾，门房老仆沉默寡言，通传后便引他入内。
厅堂内无奢陈，唯书卷盈架，檀香清苦。沈鲤身着家常道袍，坐于堂上，须发已斑白，目光清矍如古潭，不怒自威。衣冠，趋步上前，于堂中端正跪拜：
“学生嘉善严恕，蒙老师甄拔，得列贡士。特来拜谒，叩谢老师栽培之恩。”
言罢，依礼 “两拜三叩” 。礼数周全，但无冗词。
沈鲤受了礼，声音平稳无波：“起来吧。老夫读你墨卷，理路尚清，无浮泛语。殿试在即，天子临轩，务以实心实学应对。朝廷取士，首重品行，次及文章。去吧。”
这便是见面的全部了。没有一丝多余的客套，更无暗示提携之语。此为结束之意，遂再次躬身长揖：
“学生谨遵老师教诲，必当克己砺行，不负老师。”
沈鲤不再多言，只以目光微示。严恕会意，恭敬倒退数步，方转身由老仆引出，再将自己准备的贽礼——一方古砚，交给了沈府下人。严恕知道沈尚书并不看重这些。随即他便走出了沈府。
这日午后，崔琰与欧阳诩联袂来访，他们二人均已落榜，故而时间充裕。
崔琰性子直，开门见山：“贯之，近日风声你可听闻？有人重金搜罗往年鼎甲、翰林们的策论范本，私下揣摩圣意与文风。杨质夫处，据说门庭若市，所得颇丰。”
欧阳诩则更谨慎：“临阵磨枪，寻些参考也是常情。只是心思若全用在此等处，恐舍本逐末。”
国子监里充满了各种交流，而更直接的提点，则来自朱翰林府上的一次谈话。这位世伯并未多问他的备考，只在闲谈品茗时，似不经意道：“今上近年，颇厌空言，尤重实务。北虏初平，而漕运、盐政、边饷诸事，如人体痼疾，看似平稳，实则一触即痛。贯之……” 他的目光如古井，深不见底，“心中有民瘼，笔下自有山川。 至于文章华彩，不过是锦上之花罢了。”
这番话点明了方向，也卸去了取巧的侥幸。严恕不再去想什么“鼎甲文风”，只将自己关在房中，就着烛火，一遍遍推敲若论及漕运、边防、吏治，该如何破题，如何立论，如何既能切中时弊，又不失朝廷体统，最终归于切实可行之道——这恰是他性格与学识的底色。
放榜后的第五日，国子监循例为本科贡士举行庆贺，兼有勉励、训导之意。
李祭酒可能是年纪大了，这些日子都告病假。刘司业作为监内师长，席间赠言，目光扫过席下诸生：“诸生已过春闱，将觐天颜。切记，殿试非为再决高下，乃为天子亲睹贤才。当以忠悃之心，陈经国之论。平日所学，尽在此刻；平生所志，亦见于此。勿惑于旁门，勿惶于得失，但求堂堂正正，无愧于心，便是家门之幸，朝廷之幸。”
宴散时，杨文卿与几位名次靠前的贡士谈笑风生，只是对严恕寒暄了几句。严恕也和他虚与委蛇了几句。不过他知道，就自家这敷衍的水平，落在杨文卿这种人精眼里，疏远之意已经完全一清二楚了。但是他也不想多言。