至平二十四年丁巳科殿试传胪后的第三日，新科进士们的青罗官袍尚未完全穿惯，便迎来了科举之路最后的，也是最荣耀的典礼——琼林宴。
宴设礼部，虽非前朝上林苑之实，然“琼林”之名所象征的恩荣与斯文极盛之意，分毫未减。
是日天朗气清，礼部衙署内锦绮为障，彩幄连天。新科进士按甲第名序列座，严恕身着深蓝罗袍，腰系银花带，头戴三枝九叶冠，置身于这鼎甲云集、袍服如林之中。他的位置在二甲中段，第四十五名，一个恰如其分、稳居于精英之列却又并不惹眼的座次。目光稍移，便能看见前方不远处的杨文卿——二甲第十七名，那身相同的袍服穿在他挺拔的身上，衬着意气风发的侧脸，与周遭数位高名次进士言笑晏晏，愈显光彩夺目。
礼乐奏响，雅音恢弘。阁臣、礼部堂官依次训勉，觥筹交错间，是程式化的谢恩与恭贺。御赐的恩荣宴席铺陈开来，酒馔丰洁，然此刻滋味倒在其次。严恕持杯端坐，耳中是笙歌与同年的欢语，心中却奇异地并未掀起狂澜。那想象中的激动与扬眉吐气，在真正踏入这荣耀场、穿上这身进士服时，反而沉淀为一种更厚重、更复杂的心绪。
他知道，几乎就在此刻，背插红旗、快如疾风的报子，正沿着官道驿路，日夜兼程奔向江南，奔向嘉兴府嘉善县。用不了多久，那曾因他多年苦读而沉寂的宅院门前，将响起震耳的报喜锣声，“捷报！贵府老爷严讳恕高中丁巳科二甲第四十五名进士，金殿传胪，京报连登黄榜！”的嘹亮唱诵，将划破水乡宁静的天空。
父亲，会是如何神情？严恕几乎能想见他刻板的面容上，极力抑制却仍会从眼底眉梢流泻出的慰藉与释然。
他的制艺文章，乃至为人处世的筋骨，皆是父亲严侗一手塑造。父亲十八岁中举，名动嘉兴，其才思之捷、文章之佳，他曾亲见。然而，此后三赴春闱，却接连铩羽。是文章不好么？绝非如此。严侗的文章理路之精纯、气韵之沉潜，远胜许多幸进之徒。那只是一种时运的捉弄，是无数寒窗士子终其一生也未能跨过的、令人窒息的门槛。
如今，自己竟一举越过这道龙门，这份“成功”里，缠绕着对父亲半生憾事的无尽感怀。 他仿佛能看见，父亲接到捷报时，那素来严毅的脸上，掠过的首先并非狂喜，而是一种深长的、近乎沉默的释然——为严氏门楣，更为自己未竟的期许，在儿子身上终于得偿。
然而，严恕更深知，功名二字，在父亲心中的分量，远非最重。严家虽非大富，亦是嘉善有田有产的体面人家，父亲甘守清素，是源于内心对“道”的持守。他毕生最看重的，是 “德业” 。他教导严恕，从未将中举中进士挂在嘴边，反复叮咛的，是“行己有耻”、“事上以忠”、“待下以仁”。此刻让父亲真正感到宽慰的，恐怕并非这身进士袍服本身，而是儿子在获取它的路上，未曾玷污门风。
严恕忽然清晰地想起顺天府乡试那场风波。当他选择站出来，面对盘根错节的舞弊疑云时，所依凭的，正是父亲自幼灌溉于他心中的那份近乎固执的“是非之心”。当时只道是寻常勇气，如今置身琼林盛宴，反刍往事，他才恍然惊觉：比起今日金榜题名，或许那一刻自己的挺身而立，才更契合父亲对“成器”的终极期望——不辜负所学，不畏惧强势，守护科举这一方相对的公正。那才是父亲严侗真正愿意看见的、属于严氏门庭的“德业之光”。
思及此处，宴席间的喧嚣、同年间的恭维、乃至杨文卿那令人目眩的春风得意，似乎都隔了一层。严恕感到一种更深沉的平静，也感到肩头落下了一份比功名更重的责任。这份进士荣耀，于家族是告慰，于父亲是圆梦，但于他自己，道路才刚刚开始。父亲那未能施展的抱负与坚守的德操。
另一重更为渊深静默的身影，亦在这功成名就的时刻浮现心头——恩师王灏云。十五岁那年，他拜至王先生门下，自此，先生的一言一行便成了他精神得以真正矗立起来的殿堂。
先生之学，不尚空谈，直指本心，教他观万物之理，亦察人心之微。他对先生，是亲爱，更是敬诚，每一次聆听点拨，都惶惶然惕惕然。
先生出任河南按察使的时候，曾带他行走州县，并不讳言官场积弊、胥吏奸猾、民生哀痛。那些黑暗的剖面，曾让年轻的严恕惊心。然而先生却说：“天下事总是要有人去做的。君子不做就小人做，贤才不做就庸人做。能争一分是一分。而这争，很多时候都是要在庙堂里进行的。你总不能未战先退，把这苍苍烝民的福祉都交到王伸汉这种丧心病狂的人手上吧？”
如今，他踏入了这片看似辉煌的泥沼之地。琼林宴的笙歌似乎渐渐远去，严恕仿佛能看见千里之外河南衙斋中，恩师接到京中故旧传书，知悉他登第时，那清癯面容上可能掠过的一丝神色。那绝非寻常的欣喜，而应是一种极淡、极深的欣慰——如同匠人看见自己精心琢制的器物，终于要被置于其当在之位，去经受风霜，亦去试图承载些什么。先生毕生倡导“知行合一”、“事上磨练”，如今，他这学生总算拿到了“行”与“磨练”的资格。
念及此，严恕心中因盛宴荣耀而生的些微浮动，彻底沉淀下来。父亲给了他德行的筋骨，先生则赋予了他精神的器识与面向现实的勇气。这两重目光，一在嘉兴水乡，一在中州宦所，此刻却仿佛穿越山河，安静地交汇于他这身崭新的冠服之上，审视着，也期许着。
他感到一种前所未有的清晰：今日之“成”，仅仅是来日之“行”的起点。而这条即将开始的仕途，每一步，都将带着王灏云给他取字之时“博学于文，行己有耻。忠恕之道，一以贯之。”的训勉。
而钱肖月……想到妻子，严恕心头最软处被轻轻一触，泛起的却是带着钝痛的温柔与深切的思念。她那苍白的面容、倚榻校书的侧影一一浮现。她比任何人都更早看懂他的志趣与挣扎。如今捷报传到病榻前，她定会微笑，那笑容里会有欣慰，或许也有一丝不易察觉的怅惘——为她自己越发沉重的病体，也为夫君即将真正展开的、她或许难以全程陪伴的仕途。她正在编纂的《校雠通考》，可会因这喜讯稍稍搁笔，望向北方的云天？
还有那么多亲友，严修、严思、朱鼎、刘司业、项弘，甚至李垣……他们的心意，此刻虽远隔千里，却仿佛能透过这喧闹的宴席，隐隐传来。这份“欣慰”，是他十三年寒窗所求的一部分，如今真切握在手中，却感到它沉甸甸的，牵连着无数期望与目光。
“贯之兄，独酌何思？当共饮一杯，以贺平生！”
清朗的声音打断沉思。严恕抬眼，见杨文卿已持杯走来，面如冠玉，目若朗星，周身上下洋溢着毫不掩饰的、属于胜利者的光华。他身后跟着几位名次相近的同年，俨然已是一个小小中心。
严恕举杯起身，神色已恢复平静：“质夫兄，恭喜。十七名之高第，实至名归，弟敬服。”
杨文卿的笑容在华服的映照下，愈发显得完美无瑕，他碰杯，声音不高却足以让周围几人听清：“贯之兄过谦了。四十五名亦是巍科，何况兄之学问沉潜，日后部院观政，或馆选深造，前途未可限量。” 他话锋微转，笑意更深，“日后你我同年，同朝为官，正应如这琼林嘉木，枝叶相持，共沐天恩才是。”
这话说得漂亮，滴水不漏，既抬举了严恕，更昭示了他自己游刃有余、即将广结善缘的姿态。严恕听得明白，只颔首道：“质夫兄所言甚是。日后自当恪尽职守，不负皇恩师训。”
他没有接“枝叶相持”的话头。杨文卿也不以为意，含笑再饮，便又翩然转向他人应酬去了，如鱼游于水，自如无比。严恕看着他穿梭的背影，心中明晰：殿试名次在此刻定格，也拉开了另一场更为漫长、无形的角逐序幕。杨文卿已领先不止一个身位，无论是名次，还是这应对大场面的自如。
宴会渐入高潮，有同年酒酣耳热，吟诗作赋；也有人如严恕般，沉浸于个人的思绪。礼乐复奏，象征着皇恩浩荡的典礼接近尾声。严恕随着众人起身谢恩，目光掠过这锦绣成堆、英才济济的场面，最终望向南方。
琼林宴的荣耀，是终点，更是起点。京华的复杂天地已向他展开，而江南水乡的欣慰目光，则成了他心底最温润却也最沉重的一块基石。功名已就，然前路迢迢，家国牵绊，此刻都融于这身崭新的进士袍服之中。他整了整衣冠，随着人流沉稳步出这溢彩流光之地，将身后的喧腾繁华，与胸中涌动难言的思乡之情，一同带入北京城暮春渐深的夜色里。