铁爪城，统帅府。
星烨站在新修葺的了望台上，俯瞰着这座日益繁荣的城池。与地下世界的诡谲凶险相比，家乡熟悉的空气与繁忙的生机让他心神稍定，但肩头那缕阴寒魔气的隐痛，以及墨尘报告中关于“不灭印记”的猜测，又像阴影般萦绕不散。 “
城主，有客求见。”亲卫队长低声禀报，“来人自称‘灰隼’，持北境秦元帅信物，言有密信需面呈城主。” 秦北辰的信使？而且这么快就来了？星烨眉头微挑。他们回到铁爪城不过数日，秦北辰的消息竟如此灵通。看来这位人族统帅，对边境乃至兽族内部的动向，掌握得比他预想的还要深。
“带他去内书房。除墨尘先生外，任何人不得靠近。” 片刻后，在内书房紧闭的门扉后，星烨和墨尘见到了这位“灰隼”。他一身不起眼的灰布衣裳，气质沉静如石，只有在递交那枚带有复杂符文印记的铜管时，眼中一闪而逝的精光，才显露出其不凡。 “秦元帅命我将此信亲手交予星烨族长。”灰隼的声音平淡无波，“口信有三：其一，杜威在‘狼嚎谷’、‘三叉堡’、‘老河口’三处驻军，与其主将不睦，粮饷常被克扣。其二，临海城商会会长，对杜威强征商船、课以重税极为不满。其三，若族长需助力，元帅可酌情使边境物资流通‘便利’，亦可让该知情者知晓杜威于抗魔战中保存实力、残害友军之行径。口信毕。” 说完，他微微躬身，便如进来时一样，悄无声息地退至角落阴影中，仿佛与墙壁融为一体，不再言语。
星烨与墨尘对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。秦北辰这不仅是送信，更是送上了一份针对杜威弱点的“礼物清单”。 拆开铜管，取出信纸。信上的文字果然如灰隼所言，并非过于文绉绉，而是用词简练，意思明确，显然是考虑到了阅读者的背景。
星烨仔细阅读起来： “星烨族长，见信如晤。 一别多年，听闻族长威名日盛，势力壮大，秦某在此祝贺。 当年小女秦雪遭歹人绑架，危难之际，承蒙族长暗中派人相助，此恩情秦某始终铭记在心。近日我已查明，当初绑架雪儿的幕后黑手，正是杜威。此人歹毒，毫无底线。 杜威此人，贪婪自私，目光短浅，对待手下刻薄，却拥兵自重，把持着人族北境防线。过去一年，魔族三次大规模进攻，杜威要么截留挪用本应支援前线的物资军械，要么坐视我军苦战而不救援，导致拒魔城多次险些被攻破，我军将士伤亡惨重。北境防线在他手中，已经形同虚设，脆弱不堪。 我观察整个北境，如今有能力抵挡魔族兵锋、保护一方安宁的，恐怕只有族长你了。黑水河是我们两族的界限，族长想必清楚这里的地形：杜威防守的那条细长防线一旦被魔族突破，魔族大军首先冲击的，并非我人族关山险隘（他们还要渡过黑水河，再翻越重重山脉），而将是贵族赖以生存的广阔平原。到那时，黑水河挡不住他们，群山也难成为屏障。 最近听说杜威正在加紧备战，恐怕有向北用兵、稳固他后方的打算。族长是英雄人物，必然不会坐等敌人打上门来。 若族长在此事上有所需，只要不触及人族根本利益，秦某愿意在力所能及之处，提供一些方便。 信写得匆忙，很多话未能尽言。请多保重。 秦北辰 敬上” 信看完了，书房内一片寂静。
只有炭火在铜盆中偶尔发出的噼啪声。 墨尘捋着胡须，缓缓道：“驱虎吞狼，阳谋也。秦北辰将刀递到了我们手上，还指明了该砍向何处。”
星烨将信纸放在桌上，手指无意识地敲击着桌面。信中的信息在他脑海中迅速整合、分析。 秦雪被绑是杜威所为——此事坐实了杜威的卑劣与秦北辰的敌意，也让他之前援救秦雪的行为获得了更深层的回报（秦北辰的人情）。 杜威无能且危害北线——这是最核心、也最致命的指控。星烨的眼前仿佛展开了一幅地图，那是他当年游历人族北境时，凭借过人记忆与观察力在心中绘制的。秦北辰说得没错，杜威那条细长的防线，看似保护人族，实则一旦破裂，泄洪口正对着兽族腹地！黑水河在人族那边是险阻，在兽族这边上游平缓处却并非不可逾越。魔族若占据北线，获得前进基地，兽族将永无宁日！ 杜威可能先动手——这可能是真的，也可能是秦北辰的激将法。但以杜威的贪婪和对兽族的轻视，主动挑衅以掠夺资源、巩固地位，完全符合其行事逻辑。 秦北辰愿意提供有限帮助——这是诱饵，也是风险。
接受，就意味着一定程度被绑上秦北辰的战车；不接受，则可能错失削弱敌人、获取情报的机会。 “墨尘先生，”星烨抬起头，眼中已是一片清明与决断，“秦北辰想借我们的手除掉杜威，自己坐收渔利，甚至可能希望我们与杜威两败俱伤。这算计，你我皆知。” 墨尘点头：“然也。” “但是，”星烨话锋一转，语气斩钉截铁，“他信中有一点说对了——绝不能让北线继续掌握在杜威这种废物手中！那不是人族的防线，那是悬在我们兽族头顶，用一根烂绳子吊着的巨石！与其整天提心吊胆，等着绳子自己断掉砸下来，不如我们亲手把这石头搬开，或者，换一根我们自己的、结实的绳子！”
他站起身，走到墙边挂着的北境地图前，手指重重地戳在代表杜威势力的区域上：“北线的命运，不能交给杜威，也不能完全指望秦北辰。必须掌握在我们自己手里！至少，要把防线推到黑水河以南，将可能的战场，远离我们的草原和城池！”
墨尘眼中露出赞许：“城主之意，是战？” “是不得不战，亦是主动求战！”星烨转身，目光灼灼，“为了生存，必须打掉杜威。秦北辰递来了刀和敌人的弱点，我们没有理由不接。但怎么打，打到什么程度，必须由我们说了算！我们的目标不是侵占人族土地，而是摧毁杜威的军事力量，夺取对北线关键节点的控制权，确保魔族无法利用这条通道威胁我族！在此过程中，尽量利用秦北辰提供的便利，但绝不完全依赖他。”
“那么，备战之事？”墨尘问。 “即刻开始！”星烨沉声道，“召集所有统领、部长，还有蚁国使节、精灵莉亚队长。我们要把这次地下世界所得，尽快转化为实实在在的力量！”
喜欢。