寒冽的北风掠过铁爪城头，带着平原特有的土腥气。城中统帅府最深处的议事密室内，炭火烧得正旺，却驱不散空气中凝结的肃杀与紧绷。 长条石桌旁，围坐着决定兽族命运的核心人物。
主位上是星烨，他肩甲的磨损与眉宇间沉淀的沉稳，无声诉说着地下世界归来的风霜。左侧是墨尘，老迈却目光如炬，面前摊开着数卷地图与笔记。右侧是猛虎王，这位威猛的虎族统帅依旧气势逼人，只是爪间无意识轻叩桌面的动作，泄露了他内心的战意。 往下首看： 苍角，铁壁关守将。一位星烨最倚重的蛮牛人统领，甲胄厚重，脸上有一道陈年伤疤。铁壁关是黑水河上游兽族最重要的南向关隘，直面人族北线。 裂爪，南大营统领。矫健而精干的狼人族将领，眼神锐利，负责铁爪城南翼广袤区域的防务与机动兵力。逐风者，精灵队长，面容沉静，代表着来自天空之城的友谊与军事力量。 镇岳、擎天（大力、二力），两位进化后的巨岩神将，即便收敛了气息，其沉默端坐的巍峨身形也带来无形的压迫感。他们如今是兽族最强大的战略支柱。 最后是影爪，“影踪”部队的总头目。他整个人仿佛融入室内的阴影中，身形瘦削，面容模糊不清，唯有一双眼睛偶尔开合，精光四射，负责整个兽族势力的情报与隐秘行动。他的得力下属之一幽爪，正侍立其身后，负责传递具体情报卷宗。
议事从情报汇总开始。 影爪的声音干涩而直接，如同砂纸摩擦：“据七个独立信源交叉印证，杜威嫡系，麦城守将李烈，率其麾下最精锐的‘磐石军’约八千，已于三日前离开驻地，前出至‘野狼原’，并在原地构建营垒，距我铁壁关直线距离不足五十里。其意图明显，或为挑衅，或为大规模进攻做跳板。”
苍角冷哼一声，厚重的嗓音响起：“李烈那厮，仗着是杜威外甥，一向骄横。他的‘磐石军’装备倒是精良，但久驻麦城，疏于实战。若敢犯我铁壁关，定叫他碰个头破血流。”作为直接面对李烈兵锋的守将，他最有发言权。
裂爪补充道：“南大营的游骑也报告，黑水河中游多处浅滩，发现有人族工兵活动的痕迹，似在测量水文，修缮旧码头。杜威的水军虽然上次受挫，但并未伤筋动骨。”
墨尘捋着长须，将一份抄录的密信推向桌子中央：“秦北辰的最新消息。除了确认杜威主力异动，还暗示了两点：其一，临海城内，杜威的亲卫力量约三千，但城防军及周边几处屯堡的将领，与杜威离心离德，多有怨言，商会更是苦其暴政久矣。其二，”他顿了顿，指向地图上一处险峻的山脉褶皱，“这条被称为‘黑风涧’的古道，曾是走私者往来两界的秘径，虽然崎岖难行，且有天然险阻，但足以让一支轻装精锐，绕过正面防线，直插临海城后方。”
星烨的目光紧紧锁在地图上那条细如发丝的标识线上。室内静了片刻，只有炭火的噼啪声。 “黑风涧”星烨缓缓开口，“这条路，我走过， 艰险异常，不知现在还能通行否。” 影爪答道：“禀城主，属下已寻到两名曾为金罗商会走过此路的老向导，虽已年老，但记忆清晰。此外，幽爪曾三次带人秘密勘探边界，对涧口附近地形了然。此路确可通行，但需轻装简从，且要应对毒瘴、落石与地下暗河，非精锐不能为，非果决不可行。”
莉亚清冷的声音响起：“若决定走此路，我族驭风者可提供有限但关键的协助——探路、预警、以及短距传讯。但涧内地形复杂，气流紊乱，大规模法术支援难以实现。”
所有人的目光都聚焦在星烨身上，等待他的决断。 星烨站起身，走到巨大的北境地图前，手指先重重落在“野狼原”李烈军的位置，然后划过铁壁关，指向兽族这边，最后沿着那条细线般的“黑风涧”，一路蜿蜒，直抵标志着“临海城”的红点。 “杜威必须除掉，北线必须掌控在我们自己手中。”星烨的声音不高，却字字铿锵，带着不容置疑的决心，“但强攻硬撼，纵能胜，我族儿郎也必血流成河，元气大伤。秦北辰想看两虎相争，无论谁伤他都乐见。我们不能让他看得太惬意。”
他转过身，目光扫过在座每一位：“我的计划，分三步走。” “第一步，阳攻佯动。”他指向苍角和猛虎王，“苍角将军，你率铁壁关本部兵马，前出至“野狼原”，与李烈军对峙，摆出严防死守、随时接战的姿态。猛虎王，你抽调南大营及铁爪城部分精锐，大张旗鼓向铁壁关方向集结，做出主力增援、决一死战的态势。镇岳、擎天随你们行动，必要时可现身威慑，务必让李烈和他背后的杜威相信，我军主力已被牢牢吸引在正面。”
苍角和猛虎王眼中战意升腾，同时抱拳：“领命！” “第二步，”星烨的手指移到黑风涧，“阴袭斩首。组建一支两千人的特种穿插部队。” 他看向裂爪和莉亚：“裂爪将军，由你从南大营及各部中，遴选最擅长山地奔袭、隐匿、夜战的一千五百名精锐战士，要狼族、豹族中的好手。莉亚队长，请你抽调精灵族中最优秀的三十名破法射手，以及二十名驭风者，加入此队。所有秘银箭矢，全部配给此队。”
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裂爪眼中精光一闪，毫不犹豫：“必不负所托！”莉亚也郑重颔首。 星烨继续道：“影爪，你派幽爪率领‘影踪’最精锐的五十名斥候，作为此队先锋与耳目。再调拨熟悉黑风涧的向导。此队由裂爪将军担任主将，莉亚队长为副，幽爪负责侦察与特种作战。
你们的任务只有一个：以最快速度、最小动静穿越黑风涧，直扑临海城，找到杜威，斩杀他，夺取其印信兵符，并在城中制造足够混乱。” 斩首！众人心头一凛，随即涌起一股寒意与兴奋交织的战栗。这无疑是一步险棋，但若成功，收益巨大。
“那第三步呢？”墨尘问道，他隐约猜到了什么。 星烨走回座位，从怀中取出一个非金非木、表面流淌着混沌光泽的匣子。他打开匣子，里面静静躺着一张薄如蝉翼、仿佛由雾气构成的面具——无相面具。此物得自迷雾森林深处那险恶的魔晶矿脉，是星烨手中最为诡秘的宝物之一，他曾依靠它数次化险为夷。面具似乎能汲取佩戴者的精神力与少量生命力，幻化出几乎无可挑剔的伪装，但使用代价不菲，且唯有星烨因某种特殊际遇（或与王者之剑的共鸣）才能勉强驾驭，旁人接触甚至会遭反噬。
“第三步，诡道诈取。”星烨凝视着面具，缓缓道，“一旦斩首成功，我会亲自使用‘无相面具’，伪装成杜威或其信使，携带其印信，前往李烈军前，或直接诈开其营垒、城门。届时，正面主力与奇袭部队里应外合，力求一举歼灭杜威这支最嫡系的精锐！”
室内一片寂静，唯有众人略显粗重的呼吸声。这个计划大胆、精密，环环相扣，将正面强攻、特种奇袭、神器诡道结合在了一起。风险极高，尤其是穿插部队和星烨本人的冒险。但若能成功，无疑是以最小代价解决北线危局的最佳方案。
墨尘沉吟良久，首先开口：“计划虽险，但确有可能成功。黑风涧天险，亦是最好掩护。无相面具乃奇兵，唯城主可用，此点务必保密。然，城主亲自涉险诈城”
“我必须去。”星烨打断他，语气平静却坚决，“无相面具他人无法使用，且伪装杜威这等人物，需要应对的可能不止李烈，还有其身边的亲信、幕僚，唯有我亲自去，临机应变方能确保无虞。正面有苍角将军、猛虎王和墨尘先生坐镇，我放心。”
猛虎王还想说什么，星烨抬手止住：“我意已决。诸将，各自准备吧。” 他目光灼灼，扫视全场：“此战，不为侵掠，只为生存！为将我族命运，牢牢握在自己手中！望诸位，齐心协力，克竟全功！”
“誓死效命！”众将轰然应诺，战意如烈火般在密室中升腾。
很快，铁爪城及其周边军营，开始了紧锣密鼓又分为明暗两条线的备战。主力部队的调动烟尘滚滚，战鼓号角日夜演练，一副大战将至的模样。 而在更隐秘的角落，一支两千人的部队在裂爪和莉亚的带领下，进行着最后的装备检查与适应性训练。
幽爪与老向导反复核对黑风涧的每一处细节。星烨则与墨尘一起，反复研究杜威的画像、资料、说话习惯，并小心地尝试激活无相面具，感受其消耗与极限。 三天后的一个无月之夜，这支肩负着奇袭斩首重任的特种穿插部队，如同暗夜中流淌的溪水，悄无声息地离开铁爪城，消失在前往黑风涧方向的茫茫群山阴影之中。
几乎同时，苍角与猛虎王率领的“主力”，浩浩荡荡离开铁壁关。“野狼原”战云密布，杀气盈野。 风暴，已然启程。
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