天气已有些闷热，宫道两旁的石榴花开得正艳，红灼灼的一片，映着朱墙碧瓦，显出几分不同于宫外街市的、端凝而疏离的热闹。柳念薇乘坐着内廷特拨的、饰有凤纹的安车，在数名内侍宫女的随侍下，缓缓驶入皇城。
这是她受封“镇国福星长公主”后，第一次正式奉召入宫。身上是按制新裁的浅杏色绣缠枝莲纹宫装，发髻梳得一丝不苟，戴着那顶象征身份的九翚四凤冠，只是珠翠略减了几分，显得既庄重又不失少女的清新。脚踝已基本无碍，只是行走时仍需稍稍留意。
车子在坤宁宫前停下。早有皇后身边得脸的嬷嬷在宫门处等候，见了柳念薇，满脸堆笑地迎上来，口称“长公主殿下万福”，态度恭谨又透着熟稔。
“有劳嬷嬷。”柳念薇微微颔首，扶着翠珠的手下了车。抬眼望去，坤宁宫规制宏丽，气象庄严。
【皇后突然召见，总不会只是喝茶聊天。】她心里思忖，【徐家刚倒，太后闭门，后宫看似平静，实则暗流未息。皇后是太子生母，向来低调，此时主动示好，是单纯联络宗亲感情，还是另有打算？太子……听说正值青春叛逆，对经史子集不太上心，反倒对杂学感兴趣，皇后莫非为此烦恼？】
面上却带着得体的浅笑，随着嬷嬷步入宫门。
穿过几重庭院，来到正殿。殿内陈设华美，焚着清淡的百合香。皇后端坐在凤座上，年约四旬，容貌端庄，眉宇间带着常年身处高位的雍容与一丝不易察觉的疲惫。她穿着明黄色常服，发髻简洁，只插着几支凤钗。
“臣女柳念薇，参见皇后娘娘，娘娘千岁。”柳念薇依礼下拜。
“快起来，赐座。”皇后的声音温和，带着笑意，“如今你已是长公主，与本宫是至亲，不必如此多礼。来，坐到近前来，让本宫好好看看。”
柳念薇谢恩，在锦墩上侧身坐下。她能感觉到皇后打量的目光。
“伤可大好了？本宫听闻你前些日子受了惊吓，又伤了脚，一直惦念着。”皇后语气亲切。
“劳娘娘挂心，已无大碍了，只是还需将养些时日。”柳念薇恭敬答道。
“那就好。”皇后点点头，端起茶盏抿了一口，状似无意地道，“你是个有福气的，也是有大本事的。陛下常在宫中提起你，说你心思灵透，见识不凡。便是太后……”她顿了顿，语气转缓，“太后近日凤体违和，心情郁郁，若是见了你，或许能开怀些。”
【果然提到了太后。】柳念薇心道，【是想试探我对太后的态度，还是真想让我去当说客？】她面上露出恰到好处的关切与一丝黯然：“太后慈爱，臣女感念于心。只是……前事纷扰，臣女唯恐贸然请见，反惹太后伤怀。若能有机会在远处磕头请安，已是福分。”
皇后看了她一眼，眼中闪过一丝了然，又有些感慨：“你是个懂事的。太后那里……终究是心病，需得慢慢来。本宫今日请你来，一是想见见你，二来，也是有件事，想听听你的主意。”
“娘娘请讲，臣女见识浅薄，若能略尽绵力，是臣女的福分。”
皇后挥退左右，只留两名心腹宫女在殿角伺候，这才缓缓道：“是有关太子的事。”
柳念薇心头微动。果然。
“太子聪颖，性情也敦厚，只是……”皇后微微蹙眉，“近来课业上，似有些心浮气躁。太傅们回禀，说他于经史子集，往往泛泛而过，不求甚解，反倒是对些杂学、匠作、乃至市井传闻，颇为热衷。前些日子，竟偷偷让内侍从宫外搜罗了些讲海外风物、奇技淫巧的杂书来看，被太傅发现，好一顿训诫。”
“陛下日理万机，对此等小事，只说‘孩童心性，多加引导便是’。可本宫这心里……”皇后叹了口气，“太子乃国之储君，将来要承继大统的。总这般心思不专，偏好些奇奇怪怪的东西，如何是好？本宫也劝过，他却说‘读万卷书，行万里路，知晓天下事，方能治理天下’，还搬出你南巡时沿途观察民情、献上新政农法的事来堵本宫的嘴。”
皇后看向柳念薇，目光中带着探询与一丝无奈：“本宫听说，你于农事、匠作乃至商贾之道，都颇有见地，想法也常常出人意表。太子对你，似乎颇为……仰慕。本宫想着，或许你能以长姐的身份，与他分说分说？倒不是让他摒弃那些杂学，只是……这主次轻重，总要分明才好。再者，那些海外杂书，来历不明，言语荒诞，怕有误导之嫌。”
柳念薇听完，心中迅速分析。【太子对“杂学”感兴趣，未必是坏事，甚至可能是好事。这时代的教育太僵化，能对实用知识和外部世界产生好奇，是难得的品质。就像前世那些被禁锢在四书五经里的皇子，和少数能睁眼看世界的帝王，差距何其之大。皇后担心的是“不务正业”和“被误导”。关键在引导，不在压制。】
“娘娘，”柳念薇斟酌着开口，“太子殿下天资颖悟，胸怀开阔，能对经世致用之学、乃至海外风物产生兴趣，依臣女浅见，并非坏事，反倒可见殿下心系天下，不拘一格。”
见皇后神色微动，她继续道：“经史子集，乃是根基，自当精研。然治理天下，光有圣人之言恐还不够。需知稼穑之艰，方懂爱惜民力；需晓工匠之巧，方能兴利除弊；需明商贾之通，方能充盈国库；便是那海外风物，了解一二，也能知彼知己，不至闭目塞听。”
“只是，”她话锋一转，“正如娘娘所忧，主次不可颠倒，根基务必打牢。且杂学之中，良莠不齐，尤以海外传闻，真伪难辨，更需加以甄别引导，而非一味禁绝，反易激起少年逆反之心。”
皇后若有所思：“你的意思是……”
“臣女斗胆，可否请娘娘与太傅商议，在太子殿下的课业中，适当增加一些经世实用的内容？”柳念薇缓缓说道，【这其实就是将现代通识教育和实践考察的理念，包装成符合这个时代认知的建设。】“譬如，定期请精通农事、水利、算学的官员或民间耆老入宫讲学；将《天工开物》、《农政全书》等实用典籍，择其精要，作为辅读；甚至，在确保安全的前提下，让殿下有机会微服出宫，实地看看京郊的田庄、工坊、市集，了解真正的民生百态？”
“至于海外杂书，与其严禁，不如由朝廷组织专人，翻译、勘定、筛选其中可信有益的部分，编纂成册，供殿下及有志之士参阅，去伪存真，化害为利。如此，既满足了殿下的求知欲，又能确保所学正统、有益。”
皇后听完，眼中亮起光彩，显然被这个思路打动了。“此法……甚好！只是……这请人讲学、微服出宫等事，牵涉颇多，还需从长计议，更要陛下首肯。”
“娘娘可先与太傅、陛下商议，小范围试行。譬如，先从宫中藏书楼中，挑选一些可靠的农书、匠作图谱，供太子殿下课余阅览，再请一两位德高望重、又通实务的老臣，偶尔为殿下讲解时政利弊。”柳念薇建议道，“至于出宫，倒不必急于一时，可先让可靠内侍，将市井见闻、民间疾苦，以故事或简报形式，定期说与殿下听，让其心中有数。”
“好，好！”皇后连连点头，看柳念薇的眼神越发柔和亲切，“此事便依你所言。念薇啊，你果真心思奇巧，解了本宫一桩心事。”
两人又说了些闲话，气氛融洽。临告辞时，皇后又嘱咐道：“你如今是长公主，身份不同，往后宫里宫外，盯着你的人更多。行事说话，要更谨慎周全。但也不必过于拘束，若有难处，或受了什么委屈，尽管来告诉本宫。”
这话里有关切，也有提醒，更有拉拢。柳念薇心领神会，再次谢恩。
走出坤宁宫，柳念薇轻轻舒了口气。第一次正式宫廷应对，算是平稳度过。
【太子的事，是个契机。如果引导得好，或许能影响未来几十年的朝局走向。】她边走边想，【得找机会，看看太子到底对哪些‘杂学’感兴趣，说不定能投其所好，潜移默化地灌输一些更先进、更系统的知识……不过，这事急不来，得先取得太子的信任。】
正思量间，引路的内侍忽然脚步一顿，低声道：“长公主殿下，前面是慈宁宫的范围了。您看……”
柳念薇抬头，只见前方宫道拐角，隐约可见慈宁宫巍峨的殿宇飞檐。她想起皇后提及太后“凤体违和，心情郁郁”，又想起那日太后看向她时复杂的眼神。
【路过宫门而不入，于礼不合。入内请安，又恐徒惹伤感。】她略一沉吟，对那内侍道：“太后凤体欠安，本宫身为晚辈，理当于宫门外行叩问安。还请公公代为通传，若太后娘娘凤体疲倦，不便召见，本宫便在宫门外行礼，愿娘娘早日安康。”
内侍应了，小跑着去宫门处传话。柳念薇静静立在原地。不多时，内侍回来，面带难色，低声道：“回长公主，太后娘娘身边的嬷嬷说，娘娘服了药，刚歇下，不便惊扰。嬷嬷代太后谢过长公主心意，请长公主自便。”
“有劳公公。”柳念薇点点头，朝着慈宁宫方向，端端正正地行了一个福礼，然后转身离开。
虽然没有见到太后，但这个结果在意料之中。
出了宫门，坐上回府的安车，柳念薇才真正放松下来，揉了揉有些发酸的脖颈。凤冠虽美，戴久了也是负担。
车子刚驶出皇城范围，还没到永安侯府所在的街坊，忽然被一人拦下。是柳彦博身边一个得用的伙计，神色焦急。
“长公主！二爷让小的务必赶紧告诉您！”伙计隔着车窗，急急低语，“咱们家从松江府回来的船队，在舟山外海，遇上海寇了！船被劫了一艘，死伤了好些伙计！二爷已经赶去码头了，让小的告诉您和侯爷一声！”
柳念薇心头一紧。
海上，果然不太平了。
而且，偏偏在这个时候，柳家的船队出事。
【是巧合，还是……】她眼神微凝，【徐家刚倒，余孽未清。是报复？还是新的麻烦？】
“回府！”她沉声对车夫道。