距离柳家那支挂着“协”字旗的勘测船队驶向碎星群岛，已过去两日。京城里，关于“自卫船队章程”的争论依旧如火如荼，但细微之处，风向已开始有了不易察觉的变化。
这一变化，首先体现在柳彦卿身上。
前几日，他还需应对各方或明或暗的试探与压力，言语间需格外谨慎。但自从柳家在临海府“奉旨设立筹备处”、“公开招募协剿人员”、“主动报备勘测训练”等一系列举措，通过不同渠道陆续传回京城后，落在他身上的许多目光，其中的审视与质疑，悄然淡化了几分，取而代之的是一种更为复杂的掂量。
这一日朝会，又有官员就“自卫船队”的管辖权属问题争执不下。一方认为当以地方督抚、水师提督为主，便于统一调派；另一方则坚持需兵部、工部直管，以防地方坐大，或与不法商贾勾结。
双方引经据典，各执一词，吵得面红耳赤。景和帝高坐御座，面无表情地听着，未发一言。
就在争论似乎又要陷入僵局时，柳彦卿出列了。他没有加入争吵的任何一方，而是向着御座躬身，声音平和清晰：“陛下，臣有一言。”
“准奏。”
“陛下明鉴，诸位同僚所虑，皆是为国。然，臣以为，眼下东南剿匪事急，章程之定，首在务实、高效、可成事。”柳彦卿开门见山，定下基调，“自卫船队之设，本为补官军之不足，助剿匪之力。若管辖之权属争论不休，章程迟迟不定，则东南忠良商贾响应陛下号召、筹备协剿之一腔热血，恐在无休止的文书往来、权责推诿中消磨殆尽。而海匪，却不会等我们吵出结果。”
他这话说得实在，不少中间派官员暗暗点头。确实，海寇可不会等你吵完架再出来。
“故，臣愚见，”柳彦卿继续道，语气诚恳，“可否先行试点，边行边定？即，在章程未全定之前，可由陛下钦点，或由兵部、相关督抚会同荐举，择定一两家根基深厚、素有清誉、且于近期剿匪事中有积极表现之商号，授予临时勘合，许其在指定水域、于官府明确监管与任务指派下，先行组建自卫船队，协助官军进行侦查、巡逻、护航等辅助事务。以此试点，积累经验，检验章程条款之利弊，查漏补缺。待试点有成，经验成熟，再行推广，完善章程。如此，既不耽误当下剿匪之急，又可稳妥推进新制，更可以实效服众，免却许多无谓之争。”
“试点？”御座上的景和帝终于开口，语气听不出喜怒，“柳卿以为，何人可当此试点之任？”
殿中顿时一静，所有目光都聚焦在柳彦卿身上。谁都明白，这“试点”名额，就是一块巨大的肥肉，也是巨大的风险。
柳彦卿神色坦然，拱手道：“陛下，此乃军国要务，人选自当由陛下圣心独断，或由兵部、督抚详加考察荐举。臣家中虽亦有意为国效力，筹备海防，然臣身为吏部堂官，理当避嫌，不敢妄言。臣方才所奏，仅就事论事，陈明‘试点’之法或可解当下之争，至于何人试点，非臣所宜议。”
【漂亮！】此刻，正在府中由翠珠陪着散步、活动伤愈脚踝的柳念薇，虽不在朝堂，却能通过父亲晚归后的转述，在脑海中清晰“看到”大哥这番应对。心声带着赞赏与了然，同步在柳承业和柳彦卿意识中响起：【大哥这番话说得滴水不漏。提出‘试点’是解决僵局的务实建议，将自身摆在‘为公’的立场。当陛下问及人选时，立刻以‘避嫌’为由撇清，既彰显了公正无私，又将皮球巧妙地踢回给陛下和兵部。陛下心中属意谁，不言自明。兵部和东南督抚，只要不瞎，看到柳家近日的‘积极表现’，只要还想把事情办成，恐怕也很难不推荐柳家。这叫以退为进，占尽道理。】
果然，景和帝听完，不置可否，只淡淡道：“柳卿所言，不无道理。此事，着兵部与东南相关督抚，速议回奏。试点与否，人选如何，需慎之又慎。”
虽然没有立刻拍板，但“试点”这个思路被皇帝采纳，并交由兵部和东南督抚去议，这本身就是一个强烈的信号——章程可以慢慢吵，但剿匪的事不能停，有用的人可以先动起来。而谁是目前“表现最积极”、“最有基础”的，大家心知肚明。
退朝后，柳彦卿能感觉到，那些落在他身上的目光，又有了新变化。少了几分审视，多了几分深沉的思量，甚至有一两人，目光中带上了些许难以言喻的复杂意味，似是佩服，又似忌惮。
回到府中，柳彦卿将朝上情形细细说与父亲和妹妹听。柳承业捻须微笑：“彦卿应对得宜。陛下心中早有定计，我等只需顺着陛下的心意，把事做在明处，把话说在理上，自然水到渠成。”
柳念薇则想得更深一层：“大哥今日提出‘试点’，是步好棋。但我们也需防备，有人会在这‘试点’的资格，或者后续的监管、任务分配上做文章，故意刁难，或设下陷阱。”
“念薇所虑极是。”柳彦卿点头，“兵部、东南督抚中，关系盘根错节。即便陛下属意，下面具体办事的人，若有意为难，也能让我们事半功倍，甚至惹上麻烦。”
【所以，光有陛下意向和‘奉旨’名分还不够。】柳念薇的心声冷静地分析着，【我们需要盟友，需要让具体办事的人觉得，支持柳家，于公于私都有好处。于公，柳家能办事，肯办事，能减轻他们的剿匪压力，做出政绩。于私……】她顿了顿，【则需要一些润物细无声的‘交道’。】
“大哥，”她开口道，“陛下将试点人选交由兵部和东南督抚议奏，这是个机会。兵部那边，大哥或许不便直接走动，但可否通过韩文渊御史，或者几位与柳家交好、又熟悉兵事的勋贵老臣，不经意地透露一下柳家在临海府的筹备情况？比如，我们招募退役水师，解决了部分老卒生计；我们改进船械，还‘请教’了水师工匠，甚至愿意‘捐助’修缮军械；我们主动报备勘测，所得水文资料愿意与官府共享……总之，要让人觉得，柳家做事，规矩、懂事、能成事，而且愿意分享功劳。”
柳彦卿眼睛一亮：“我明白你的意思。不是去贿赂请托，而是展现价值，传递诚意。让那些有决策权或影响力的人知道，选择柳家试点，朝廷省心，地方得力，剿匪有望，而且还能沾些功劳。此事我来办，分寸我会把握好。”
“东南督抚那边，”柳念薇继续道，“二哥在临海府，除了与官府正常报备往来，也可在‘捐助’、‘犒军’之外，多做一些。比如，柳家船队日后若在协剿中有缴获，可按一定比例，主动提出充实地方府库或用于抚恤伤亡官兵；又比如，可以出钱出力，协助地方整修一些紧要的码头、灯塔，利于官民船只通行。这些事，惠而不费，却能让地方官感受到实实在在的好处和柳家的‘识大体’。特别是那位即将到任的剿匪钦差，二哥务必设法在其抵达后，第一时间恭敬拜见，陈明柳家‘奉旨筹备、愿听调遣’之心，并将我们已掌握的部分非核心情报（如碎星群岛部分外围水文）整理成册，作为‘见面礼’呈上。态度要恭谨，位置要摆正——我们是‘协助’的，一切听凭钦差和官府安排。”
柳承业听得连连点头，看女儿的目光满是欣慰：“念薇思虑周详，如此一来，便是阳谋。我们不行贿，不结党，只是堂堂正正地做事，分享利益，展现能力。陛下乐见其成，地方得益，我们也能获得更宽松的环境和更多的支持去办事。即便有人想使绊子，也要掂量掂量。”
计划既定，立刻执行。
柳彦卿开始有选择地与几位信得过的、在兵部或勋贵中有影响力的友人“闲谈”，话题自然引向东南剿匪，又“顺便”提及家中二弟在那边响应皇命的一些琐碎举措，言语间多是“为国分忧”、“战战兢兢”、“唯恐有负圣望”的谦辞，但听者自然能品出柳家的实干与规矩。
柳彦博在接到父亲和妹妹的详细指示后，精神大振。他立刻加大了与临海府水师、官府的“互动”。除了之前的捐助修弩，他又“主动”提出，柳家筹备处愿意承担部分退役水师老卒的临时安置费用，并请军中教头来帮忙训练新募护卫，付给丰厚的“指导费”。同时，他开始让人整理吴海绘制的外围水文图中不涉及核心机密的部分，准备着抄成册。又暗中吩咐心腹，开始物色合适的码头、灯塔等公用设施，准备以“柳氏商号感念皇恩、回馈乡梓”的名义，捐资修缮一二。
这些举动，规模都不大，但点点滴滴，汇聚起来，却让柳家在临海府官场和军中的形象，迅速从一个“倒霉的受害富商”，转变为一个“识大体、懂规矩、肯出力、也有能力的皇商协剿代表”。连那位原本对“商民自卫”有些疑虑的临海府通判，在一次接受了柳彦博“请教”海防事务的宴请，并“笑纳”了一份不轻不重的“车马辛苦费”后，态度也明显和煦了许多，私下对同僚感慨：“柳家二爷，是个明白人，会办事。”
所有这些，都通过密信，源源不断传回京城柳家。
柳念薇看着这些反馈，心中稍定。【第一步，站稳脚跟，营造有利环境，算是走稳了。现在，就看吴海那边，能否带回决定性的情报了。】她望向南方，心中既有期待，也有一丝隐忧。朝堂上的纵横捭阖终究是辅助，真正要撕开那黑暗帷幕，终究要靠前方刀头舔血的将士，和那稍纵即逝的战机。
就在柳家于朝堂地方稳步推进、润物无声之际，八月十日，一个来自广南州的加急密报，被送到了都察院左都御史韩文渊的案头。
密报是他派往广南、监视那伙“流求商人”的探子送回。上面说，那伙商人近日似有异动，频繁与市舶司及几名专做南洋生意的豪商接触，似乎在打听、收购一批特殊的货物——包括大量优质的岭南硬木、桐油、麻絮、硝石（以制药名义），甚至通过隐秘渠道，询问能否弄到被严格管制的精炼铁料和造船用的特种胶漆。此外，他们似乎在暗中招募一些熟悉碎星群岛至流求一带水道、且嘴巴严实的引水人（向导）。
采购造船维修物资？招募熟悉碎星群岛水道的向导？
韩文渊看着密报，苍老的眼睛眯了起来，手指无意识地敲击着桌面。他立刻联想到柳家正在查的“碎星群岛鬼见愁”，以及陛下透露的“异域”、“鹰”标记。
“看来，有人坐不住了……是觉得风声紧，要加固巢穴？还是……另有图谋？”韩文渊沉吟片刻，提笔在密报上批了几个字，命人以最快速度，直送养心殿。同时，他也写了一封简短的信，密封好后，让可靠之人送往永安侯府，交予柳彦卿。
他知道，自己手中的线，与柳家手中的刀，指向的是同一个越来越清晰的阴影。是时候，让这两条线，更紧密地交织一下了。