皇帝在朝堂上那番“水陆并进、明暗结合、支持商民自卫协剿”的定调，如同一块巨石投入看似平静的湖面，激起的涟漪迅速扩散至朝野上下、东南沿海。
明面上，加派的钦差大臣带着煌煌圣旨和天子剑，威风凛凛地离京南下，沿途驿站快马加鞭，将皇帝肃清海疆的决心传递四方。东南沿海各省督抚、水师提督接到明发上谕，不敢怠慢，立刻开始调集兵马船只，整顿军备，一副要大干一场的架势。尤其对碎星群岛及其周边海域，官方的巡防舰船明显增多，盘查也严厉起来，一些平日游弋在边缘地带、不甚安分的小股海匪顿时销声匿迹，海面似乎为之一清。
然而，在这“大张旗鼓”的背后，暗流涌动更为激烈。
朝堂之内，关于“支持商民自卫”的章程拟定，成了兵部、工部与相关各方角力的焦点。章程的每一条款，都牵动着无数人的神经。
该“支持”哪些商号？“可信”的标准由谁定？是地方官员推荐，还是需京城核准？自卫船队的规模、人数、装备（尤其是弩机、火器等敏感器械）上限如何划定？“协助官军”的具体权限是什么？是只能报信，还是可以参与追击、接战？若“协剿”过程中与官军发生摩擦，或造成平民、其他商船损失，责任如何划分？自卫船队的开销、赏银从何而来？是商号自筹，还是官府补贴，亦或可从剿获中分成？
这些具体而微的问题，在朝堂上下、衙门之间，引发了无数争吵、扯皮、私下交易和暗中较量。有利益相关的官员想方设法要将与自己亲近的商号塞进“支持”名单，或为其争取更优厚的条件；有保守派官员则拼命提高门槛，增加限制，恨不得让这“自卫船队”有名无实；还有一些人，则冷眼旁观，甚至隐隐担忧此例一开，会造就新的、难以控制的地方海上豪强。
柳彦卿作为吏部尚书、文渊阁大学士，虽不直接主管兵事、工事，但因其家族是此策最直接的潜在受益者（甚至可说是“导火索”），反而被推到了风口浪尖。每日下朝，都有人或明或暗地试探、谏言、甚至委婉警告。他牢记父亲和妹妹“低调务实、不争一时”的叮嘱，对所有涉及柳家具体利益的条款，一律以“避嫌”、“听凭朝廷公议”为由，绝不轻易表态，只在大原则、大方向上强调“当以剿匪安民、稳固海疆为首要”，赢得不少中立官员的认可。私下里，则与韩文渊保持密切沟通，将朝中动向、各方底线，巧妙传递给皇帝和自家。
暗地里，真正的动作早已开始。
永安侯府书房，灯火常常亮至深夜。柳承业、柳彦卿、柳念薇三人几乎是每日一会，分析朝堂动向，调整南方策略。
“陛下这道旨意，是东风，也是枷锁。”柳承业捻着胡须，目光沉静，“东风是，我们招募护卫、改装船只、甚至主动侦查，都有了名分，可以更大胆些。枷锁是，从此我们做的每一件事，都会在更多人眼皮子底下，章程未定之前，尤需谨慎，不能授人以柄。”
柳彦卿点头：“兵部、工部那边吵得厉害，章程没有一两个月定不下来。但我们不能干等。南方二哥那边，必须立刻动起来，趁着朝廷大张旗鼓清剿、贼人可能收缩或戒备的时机，把该铺的摊子铺开，该查的事情查清。”
柳念薇的心思飞快转动。【章程是框架，是未来的规矩。但在框架定下之前，有一个宝贵的“窗口期”。我们可以利用“奉旨协剿、筹备自卫”这个光明正大的名头，做很多之前只能偷偷摸摸做的事。关键是，如何把“公心”摆在明处，把“私利”和真正的目的，藏在“公心”之下。】
“爹，大哥，我有几点想法。”她开口道，声音清晰，“第一，亮明旗号，高举‘协剿’大旗。让二哥立刻在临海府，以‘柳氏商号奉旨筹备海疆自卫协剿事’的名义，设立一个公开的‘筹备处’。不必张扬，但要让该知道的人知道——我们柳家，是响应陛下号召，为国出力。以此名义，公开、规范地继续招募退役水师官兵、熟悉水性的良家子，统一登记造册，由官府（哪怕只是地方小吏）备案，以示坦荡。薪饷待遇、训练章程，也尽量规范透明。”
“妙！”柳彦卿眼睛一亮，“如此一来，我们招募人手，就从‘私募武装’变成了‘奉旨募勇’，性质完全不同，那些想拿‘私募壮丁’做文章的人，就无话可说了。就算有人质疑规模，我们也可说是为‘协剿’做准备，合情合理。”
“第二，船只器械，向‘官’靠拢。”柳念薇继续道，“鲁师傅那边改进的小型弩机、护板等，图纸和样品，可以通过大哥，秘密呈送兵部、工部相关负责官员‘请教’，言明是为‘商船自卫、协剿之用’，请官府‘指导改良、核定规制’。这既是表态尊重朝廷监管，也是变相为我们的器械争取‘准生证’。即便将来章程定了，我们的东西也可能因为‘提前报备、符合要求’而更容易获得认可。同时，让二哥在南方，也多与当地水师卫所的器械工匠‘交流学习’，甚至可以用‘赞助’、‘捐助’的名义，为水师改善一些装备，既能拉近关系，获取好感，也能更自然地接触、了解官方认可的船械标准。”
柳承业抚掌：“此计大善！化被动为主动，将我们的准备，融入朝廷剿匪的大局中去，让人挑不出错，反而显得忠心可嘉。”
“第三，侦查行动，披上‘协查’外衣。”柳念薇最后道，语气加重，“这是最关键，也最需小心的一步。‘鬼见愁’的秘密水道既已发现，绝不能置之不理。但直接派船闯入，风险太大，也容易留下把柄。可以让二哥，以‘熟悉海情、勘察协剿路线、搜寻海匪可能藏匿点’为名，向当地水师或官府报备，请求允许柳家的侦查快船，在碎星群岛外围‘特定、公开’的航线进行‘适应性训练’和‘水文勘测’。将吴海之前绘制的外围水文图，复制一份不那么关键的，作为‘勘测成果’上交官府，显示我们的‘努力’和‘价值’。”
她顿了顿，眼中闪过锐光：“而在进行这些‘公开训练’和‘外围勘测’的同时，吴海那条船，可以择机，在绝对保密的前提下，尝试靠近‘鬼见愁’秘密水道的外围，进行更深入、但更隐蔽的观察。甚至，可以设计一些‘意外’，比如‘训练船只遭遇异常海流偏离航线’、‘为避让官船误入陌生水域’等，为可能发生的、对水道的‘偶然’近距离观察，准备合理解释。当然，这必须慎之又慎，以保全人员和船只为第一要务，没有绝对把握，宁可继续远观。”
柳承业和柳彦卿听得频频点头。女儿这一套组合拳，可谓滴水不漏，将“奉旨”的优势利用到了极致，又最大限度地规避了风险，还将真正的目的隐藏在一系列冠冕堂皇的正当行动之下。
“就按念薇说的办！”柳承业一锤定音，“我立刻给彦博去信，让他依计行事。彦卿，你在朝中，继续稳住，对章程之事不急不躁，多听少说，关键时刻，可请韩文渊御史或几位与我们交好、又熟悉兵事的官员，提出些有利于实务的条款。”
计划迅速转化为行动。
临海府，柳彦博接到父亲密信，精神大振。他立刻行动起来，不过三日，一处挂着“奉旨海疆协剿柳氏筹备处”木牌的寻常院落，便在码头区附近悄然挂牌。没有敲锣打鼓，但该知道的人都知道了。柳家开始“光明正大”地招募人手，条件优厚，但规矩严明，需有保人，需登记备案。不少还在观望的退役水兵和良家子闻讯而来，招募效率反而比之前暗中进行时更高了。
同时，柳彦博亲自拜访了临海府水师的一位游击将军和掌管工匠的吏目，送上厚礼，言辞恳切，表示柳家深受皇恩，愿为剿匪尽力，家中改了些自卫船械，想请军中行家“指点把关”，以免不合规制，贻笑大方。姿态放得极低，又抬出“奉旨”和“剿匪”的大旗，对方自然不好拒绝，反而觉得柳家懂事。一番“请教”下来，鲁师傅的弩机图纸还真的得了两位老工匠几句“颇有巧思”的评点，柳彦博顺势提出，愿“捐助”一笔银钱，为水师修缮一批老旧战船上的床弩，皆大欢喜。
至于对碎星群岛的侦查，柳彦博做得更是漂亮。他正式行文给临海府负责海防的通判和水师衙门，言明为更好“协剿”，柳家需对碎星群岛外围水文进行勘测，并训练船队适应复杂海况，请予核准路线，并报备船只人员。文书措辞严谨，理由充分，还附上了吴海之前绘制的部分无关紧要的外围水文草图作为“前期勘测成果”。地方官员见是“奉旨”办事，又只是外围勘测，且柳家姿态端正，很快便批复同意，只是叮嘱务必注意安全，勿入险地。
拿到批文，柳彦博心中大定。他立刻找来吴海，将父亲的密信和妹妹的计划，详细告知。
“……所以，咱们现在，是奉了皇命，领了官凭，去那边‘练兵勘测’的。”柳彦博盯着吴海的眼睛，“但是，真正的目标，你清楚。机会可能只有一次，必须万分小心。你的任务，是带着‘海燕子’，混在训练船队里，在完成‘公开’的勘测训练后，寻找最合适的时机、最安全的路线，抵近观察‘鬼见愁’那条水道的入口，甚至……如果条件允许，看看能否在不被发现的前提下，稍微深入一点点，摸摸里面的虚实。记住，安全第一，宁可不进，不可暴露。万一有变，立刻撤出，按我们商量好的‘意外偏离’说辞应对。船上兄弟，都必须是绝对靠得住、嘴巴最严的。”
吴海舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中迸发出炽热的光芒，额头的刀疤都仿佛更显狰狞了些：“二爷放心！咱老吴等了这么多年，终于等到能名正言顺摸回去的机会了！还是奉旨！这差事，豁出命也给您办漂亮了！水道里的门道，不瞧个大概，咱这心里，不踏实！”
八月三日，晨雾未散。三艘悬挂着柳家旗号、同时额外挂着一面特制的“协”字小旗的快船，驶离临海府码头，向着碎星群岛方向出发。其中一艘，正是吴海操舵的“海燕子”。船队按照报备的路线，开始“公开”的水文勘测和适应性训练，一切都显得那么井然有序，合规合矩。
而在京城，关于“自卫船队章程”的争吵还在继续，柳彦卿依旧每日在各方势力间周旋，保持着低调与谦和。只有极少数人知道，那支驶向碎星群岛的、看似普通的柳家船队，承载着怎样的秘密使命，又将为这场刚刚拉开序幕的、跨越朝堂与海洋的较量，带回来怎样关键的筹码。
奉旨成刀，刀锋所向，第一次清晰地指向了那片被迷雾和杀机笼罩的“鬼见愁”。