沈济安心头一怔，原是闲话家常的光景，怎的聊着聊着，话题竟陡然拐到沈家护卫数额上？
此事该如何应答？答与不答？当说实情还是虚与委蛇？如实相告会有何等后果？世子殿下此举究竟意欲何为？
这些念头在沈济安脑中盘旋不休，实则大堂内端坐的诸位世家代表，皆是心思电转，暗自揣摩着其中利害。
沈济安尚在犹豫踟蹰，杨小宁忽然打了个清脆响指，身旁的杨小小立刻上前一步，朗声道：
“沈家，于官府登记护卫二百人，实际护卫数额约在一千至一千一百人之数。
苏家，官府登记护卫一百五十人，实际护卫约六百至七百人。
柴家，官府登记护卫一百五十人，实际护卫约莫五百人上下。
唐家，官府登记护卫一百人，实际护卫约四百人左右。
……
要说最不老实的，当属宋家，官府登记护卫仅五十人，实际护卫数额竟不下八百人。”
杨小小话音未落，已从袖中抽出一卷纸册，逐字逐句念罢，整个大堂之内霎时落针可闻，无人敢妄发一语。
在场的世家代表们，方能掂量出这张纸册的分量。
自家府邸早已如筛子一般，被悬剑司探查得明明白白，毫无隐秘可言。
更令人心惊的是，杨小宁若要借题发挥，在此敏感之际揪着护卫数额不放，只需一句“各家族图谋不轨，私藏甲兵”，在场众人便都要万劫不复。
恰在此时，杨小宁面带笑意，目光缓缓扫过众人，慢悠悠开口道：“既然皆是护卫，何以不向官府尽数登记造册？那些未曾登记的人手，又当是什么身份？
莫非是府上的下人？可每家下人的名额皆有定数，岂能尽数登记为下人？若真如此，真正的下人又该如何备案？府中杂务又有谁来打理？
如此看来，这多出来的人手，怕是以佃户之名登记，实则却不事农桑吧？”
杨小宁语速平缓，字字清晰可闻，诸位世家代表听得额间汗珠滚滚。
他却并未停歇，继续说道：“佃户本非贱籍，诸位主家又是如何让这些名为佃户、实为护卫之人死心塌地效忠的？
依本世子看来，怕是唯有恩威并施，且恩远大于威吧？啧啧，这行径，倒像是在豢养死士啊。”
话音刚落，大堂之内顿时一片哗然，众人纷纷开口辩解：
“世子殿下明鉴，我等绝无豢养死士之意！”
“世子殿下，府上护卫护院皆是安分守己的良民，绝无异常之举！”
“世子爷，冤枉啊！借我等一百个胆子，也不敢豢养死士啊！”
喧闹之声此起彼伏，直至杨小宁抬手示意，大堂才再度恢复平静。
在场众人心中皆知，卢家昔日豢养的死士给杨小宁带来莫大威胁，此刻若被安上“豢养死士”的罪名，家族便算是彻底完了。
杨小宁朗声道：“宋家主何在？上前为本世子解释一番，为何你家登记的死士——呃，说错了，是登记的护卫仅有五十人，实际护卫却不下八百人？”
这一句无心的口误，险些让宋家家主惊得魂飞魄散，面色瞬间惨白如纸。
他连忙起身，躬身行礼道：“世子爷，我宋家绝无豢养死士之事！护卫登记五十人，乃是十几年前所为，后来诸事繁杂，忘了补登。
至于实际护卫逾八百人之数，宋家不敢隐瞒，确有此事，只是其中另有苦衷啊……”
宋家家主还算镇定，缓缓道出了护卫超标背后的缘由，结合宋家家主所言，这一切，实则是前朝遗留的弊病。
前朝末年，君主昏聩，吏治腐败，朝纲废弛，再加上世家大族之间争斗不休，彼时别说什么皇权不下乡，皇权下到县都费劲。
各州府的知州、知府，在当时俨然成了一方土皇帝，天下百姓能否安居乐业，全凭这些官员的个人品性。
若官员清正廉明，百姓尚可勉强糊口；若官员贪赃枉法、尸位素餐，治下百姓便只能身处水深火热之中，苦不堪言。
就在那样的乱世之中，无论大小世家，皆开始招兵买马，以求自保。这所谓的自保，防的便是官员的强取豪夺。
切莫以为只有士绅豪强会鱼肉乡里，彼时的官员们，亦会行此卑劣之事，甚至联合当地折冲府的军官，领兵直接上门，对士绅豪强敲诈勒索，无所不为。
在这样的背景之下，世家大族们为求自保，不得不组建自己的护卫力量。
后来，沈家追随景帝李彻起兵反隋，彼时沈家仅带出参军的护卫，便有五千之众。
为杜绝南地其他世家在起义军征战之际暗中使绊，也为防备沈家老巢被人端掉，杨破山曾率领将士攻破两座世家坞堡，强行征兵以扩充兵员。
也是在那个时候，杨破山定下规矩：每个家族的护卫数额，不得超过二百人。
没错，此事说来，又与杨小宁那位霸道无匹、处处留痕的父亲脱不了干系。
彼时的世家大族，大多居住在自家修建的坞堡之中，却也抵挡不住杨破山的雷霆攻势。
家族养这么多护卫，本就是为了提防其他家族与贪腐官员的侵害。
如今那些胡作非为的官员已被斩杀，其他家族也仅能保留二百护卫，如此一来，便无需再养过多人手了。
一道命令之下，南地所有世家无不俯首帖耳，将超出二百的护卫尽数送往起义军中。
此事由不得他们不从，若敢违抗，便是灭族之祸。
新朝建立之后，百废待兴，天下百姓渐渐摆脱了战乱之苦，过上了安居乐业的日子。
而世家大族们，也随之展开了新一轮的利益划分。
利益纠葛之下，难免再起争端，各家的护卫数额，也就这般不知不觉间再度增多。
像宋家这样的小家族，若是敢在官府登记过多护卫，必然会引起其他大家族的忌惮与针对。
可心中又始终缺乏安全感，无奈之下，便只能偷偷豢养了不少护卫。
只是他们万万没有料到，杨小小此番当众揭穿，宋家护卫逾八百人的隐秘，终究还是被所有家族知晓了。
杨小宁猛地一拍桌案，双目圆睁，怒声道：“护卫数额严重超标，你们这是意欲何为？莫非是想图谋不轨，起兵造反不成？
整个大景王朝，就属你们南地的世家心眼最多！
你们且看看，其他地方的那些大家族，哪一家不是只养着适量护卫，照样风生水起？”