阿吉醒来时，已是三天之后。
他躺在一间弥漫着草药清香的石室中，身上缠满了浸透药液的绷带。每一寸筋骨都如同被拆散重组过，传来阵阵深入骨髓的酸痛与疲惫，但内里却有一股温润的药力在缓缓流转，修复着破损的经脉与脏腑。更重要的是，他能清晰地感觉到，丹田内那枚混沌金丹，虽然光泽略显黯淡，但运转平稳，核心处那丝新生的、融合了“寂灭”道韵的奇异力量，如同沉睡的幼芽，静静蛰伏，与金丹、与“源初混沌”种子、与悬浮在旁的“镇岳剑”，都产生了一种微妙的、更深层次的联系。
“道心”初成，虽然还很模糊，很微弱，却已为他指明了前路。那是不同于纯粹“薪火”的温暖燃烧，也不同于纯粹“镇狱”的冰冷寂灭，更不同于“戍山”的厚重守护。它是一种奇特的融合，一种在破败中守护、在寂灭中点燃、在终结中开启新生的可能。阿吉将其暂时命名为——“薪尽之守”，或者更准确地说，是“寂灭薪火”的雏形。
“你醒了。” 一个沙哑、疲惫，却带着如释重负的声音响起。
阿吉偏过头，看到血牙和石虎站在门口。两人都带着伤，血牙的独眼布满血丝，左臂缠着厚厚的绷带吊在胸前；石虎脸上多了一道狰狞的新疤，气息也有些萎靡，但眼神中的关切与庆幸，却无比真实。
“血牙叔，石虎叔……” 阿吉想要撑起身，却被一阵眩晕打断。
“别动！” 石虎一个箭步冲上来，轻轻按住他，动作小心翼翼，与那粗犷的外表截然不同，“你伤得太重了，神魂、经脉、丹田都有损，能活下来已经是奇迹。药师说了，至少得躺半个月，才能下地走动。”
血牙也走上前，独眼复杂地看着阿吉，有后怕，有骄傲，更有一种难以言喻的沉重。“小子，你这次……真是差点把天捅破，也差点把自己搭进去。” 他顿了顿，声音低沉下来，“兄弟们……死了很多。东线、南线，都差点被攻破。要不是你最后那一剑……赤岩盟，恐怕已经没了。”
阿吉的心猛地一沉，喜悦与突破的振奋瞬间被巨大的悲伤与自责淹没。他想问具体的伤亡，想看看还活着的那些熟悉面孔，却被血牙挥手打断。
“别多想。打仗哪有不死人的。拜荒教的杂碎，铁骸原的骨头架子，死的更多！你斩杀的那几个黑袍祭司和骨将，还有最后那惊天一剑，把敌胆都吓破了！他们现在已经退去，铁骸原的雾气也缩回去几十里，暂时不敢再犯。” 血牙的语气带着狠厉，“活下来的人，每一个都记着你的好，记着你为他们，为这片土地流的血。”
阿吉默然。他知道，安慰的话苍白无力。作为首领，作为长老，每一个战士的牺牲，都是他肩上的重量。这份重量，会让他更坚定地走下去。
“山上的情况怎么样？封印……” 阿吉更关心这个。
血牙和石虎的脸色同时凝重起来。
“封印洞口还在，大概有十几丈宽，深不见底。里面的赤荒邪气还在往外冒，不过比之前平缓多了，也没了那种让人发疯的意志。” 石虎沉声道，“我们派了最精锐的、修炼‘净心诀’小成的兄弟日夜看守，用你以前留下的阵盘，在洞口周围布下了简单的隔绝和净化阵法，暂时能控制住邪气扩散的范围，但也只是权宜之计。时间一长，阵法肯定扛不住，邪气还是会慢慢污染周围。”
“药师和几个懂点阵法皮毛的兄弟去看过，说那洞口深处，邪气的根源还在，而且……可能连接着更深处、更可怕的东西。不彻底解决，迟早是个大祸患。” 血牙补充道，独眼中闪过一丝忧虑，“另外，那个红袍老鬼逃了，我们搜遍了附近，都没找到踪迹。还有那颗诡异的晶石，也不见了。”
阿吉闭上眼睛，脑海中浮现出那暗红晶石和红袍大祭司怨毒的眼神。拜荒教对“赤荒”的了解和利用，远超他的预计。这次他们虽然被打退，甚至损失惨重，但绝不可能罢休。那颗晶石，能接引“荒主”意志，必然非同小可，落入拜荒教手中，后患无穷。还有铁骸原的异动，绝非偶然，它们与拜荒教之间，是否早有勾结？
“赤血山的封印节点，必须尽快处理。但以我现在的力量和对阵法的了解，远远不够。” 阿吉缓缓道，声音有些沙哑，“我需要更强大的力量，也需要更了解‘归墟’和封印之法。”
他想到了林见前辈的留言，下一处地点——“铁骸原”。那里，或许有解决此处节点的方法，或者，至少是线索。但铁骸原显然比这里更危险，拜荒教在那里可能也有布置。
“你需要什么，盟里倾尽全力给你找！” 血牙斩钉截铁。
“不，不是资源的问题。” 阿吉摇头，睁开眼，眼中是沉淀后的冷静，“我需要时间恢复，稳固修为。更需要消化这次战斗的所得，尤其是……” 他内视着丹田那丝新生的力量，“这新的力量。它或许，是解决赤血山问题的关键。”
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他顿了顿，看向血牙和石虎：“两位叔叔，联盟刚经历大战，需要重建，需要抚恤，更需要提防敌人卷土重来。我恢复期间，联盟事务，就拜托你们了。赤血山洞口，加派人手，用我留下的灵石和材料，尽力维持阵法。另外，派出最机灵的斥候，严密监视拜荒教和铁骸原的动向，尤其是注意寻找那个红袍老鬼和晶石的线索。”
“你放心养伤，外面的事交给我们。” 石虎重重点头。
“还有，” 阿吉想起一事，“这次大战，兄弟们表现如何？有没有特别突出的苗子？我们的‘薪火传承’，不能断。”
血牙和石虎对视一眼，都从对方眼中看到一丝欣慰。阿吉没有被伤痛和自责压垮，反而立刻想到了未来。
“有！” 血牙难得露出一丝笑容，“有几个小子不错，敢打敢拼，心性也稳，有几个对‘净心诀’的领悟很快。等你好些了，我带他们来见你。”
阿吉点点头，重新闭上眼睛，开始默默运转功法，引导药力，温养那丝新生的“寂灭薪火”之力。他感觉得到，这力量虽然微弱，但本质极高，对赤荒邪气有着极强的克制与净化效果，或许，能用来尝试“修补”或者“转化”那泄露的节点邪气。但这需要大量的试验和领悟，更需要他自身实力的恢复与提升。
石室中安静下来，只有阿吉平稳的呼吸声。血牙和石虎默默退了出去，轻轻带上门。
接下来的日子，阿吉开始了闭关疗伤与潜修。赤岩盟则在血牙和石虎的带领下，如同一个受伤的巨人，一边舔舐伤口，一边更加警惕地注视着四周的黑暗。
联盟内部，气氛肃穆而坚韧。阵亡战士的葬礼庄重举行，幸存者们在悲伤中更加团结。阿吉最后那斩灭“荒主”投影的一剑，已被传颂为神迹，让他在联盟中的威望达到了前所未有的高度。许多战士修炼“净心诀”更加刻苦，对“薪火”的信念也更加坚定。
赤血山封印洞口被划为禁区，由最忠诚的战士日夜轮守。阵法师们在原有的简单阵法基础上，尝试加入阿吉留下的一些净化符文，虽然效果有限，但至少延缓了邪气的扩散速度。
派出去的斥候带回了零星的消息：拜荒教在荒原上的活动明显减少，似乎收缩了力量，但一些偏僻村落依旧有零星的献祭事件发生，手段更加隐蔽残忍。铁骸原的雾气稳定在距离黑风峡谷约八十里的位置，没有继续扩张，但雾气中偶尔有巨大的阴影游弋，令人不安。关于红袍大祭司和暗红晶石，则杳无音信，仿佛从未出现过。
时间一天天过去。半个月后，阿吉已能下地行走，体内伤势好了大半，那丝“寂灭薪火”之力也在温养中壮大了少许。他开始尝试引导这股力量，效果令他惊喜。仅仅是极细微的一丝，注入赤血山洞口周围那被邪气侵蚀的岩石，便能将岩石中顽固的邪气驱散、净化，甚至让岩石本身都变得“干净”了一些。这给了他极大的信心。
一个月后，阿吉伤势基本痊愈，修为不仅尽复，在那次生死磨砺与“道心”初成后，更是精进了不少，稳稳站在了金丹初期，对力量的掌控也更上一层楼。他将更多精力投入到对“寂灭薪火”之力的感悟与运用上，同时开始翻阅、推演从白烬前辈那里得来的、关于封印和“影界”的零碎信息，尝试结合自身力量，构思彻底解决赤血山节点的方法。
这一天，他正在静室中尝试将一丝“寂灭薪火”之力融入“赤岩守护阵”的阵纹，试图提升阵法对赤荒邪气的净化效果，怀中的“镇狱令”突然微微一震，传来一道清晰的、不同于以往的意念波动。
这波动并非林见前辈那宏大威严的意念，而更像是一种自动触发的、预设好的信息流，冰冷、机械，却直接印入了阿吉的脑海：
“检测到‘镇狱传承者’道心初凝，符合‘初级试炼’开启条件。”
“试炼名称：铁骸原之秘。”
“试炼目标：探查铁骸原核心异变根源，获取‘戍山’传承碎片（至少三块），破坏或封印至少一处‘次级归墟节点’（铁骸原核心），初步掌握‘寂灭薪火’基础应用。”
“试炼时限：无（建议一年内完成）。”
“试炼奖励：视完成度，开放部分‘镇狱’基础传承知识，提升‘镇狱令’权限，获得一定‘镇狱点’（可用于兑换部分资源）。”
“警告：铁骸原危险度极高，存在‘亡灵君主’残念、拜荒教高阶祭司、未知‘归墟’污染。建议传承者充分准备，至少稳固金丹初期修为，初步掌握‘薪火’与‘戍山’力量融合技巧。”
“是否接受试炼？
阿吉心神一震。镇狱令的提示！初级试炼？铁骸原之秘？果然是那里！
这验证了他的猜测，也指明了下一步的方向。奖励很诱人，“镇狱”的传承知识，是他目前最急需的，尤其是关于封印和对付“归墟”的知识。而“镇狱点”听起来也很有用。
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但警告也同样清晰。“亡灵君主”残念？这显然是比普通骷髅、骨兽更可怕的存在。拜荒教果然在那里有布置，而且是高阶祭司。未知的“归墟”污染……铁骸原的问题，恐怕比赤血山这里更加复杂、棘手。
而且，任务要求至少获取三块“戍山”传承碎片。阿吉立刻想到了“镇岳剑”中蕴含的传承，那只是冰山一角。看来，铁骸原深处，或许埋藏着更多关于“戍山一脉”，也就是“寂灭先民”中擅长防御与守护的那一支的传承秘密。这对于完善他的“寂灭薪火”之道，至关重要。
时限一年，看似宽松，但阿吉知道，他必须尽快。赤血山的封印只是暂时稳住，拜荒教在暗处虎视眈眈，其他“归墟节点”也可能随时爆发。他需要更强大的力量，更系统的知识。
深吸一口气，阿吉眼神变得坚定。他没有立刻选择“是”，而是先结束了手头的推演，起身走出静室。
他找到了血牙和石虎，将自己即将前往铁骸原的事情，以及从“镇狱令”得到的信息（隐去了具体传承细节），选择性地告知了二人。
“铁骸原……果然和拜荒教有关联！” 血牙独眼寒光闪烁，“阿吉，你刚恢复，又要去那么危险的地方……”
“我必须去。” 阿吉语气平静，却带着不容置疑的决心，“赤血山的问题根源，可能就在铁骸原。拜荒教的阴谋，也可能在那里策划。而且，我需要更强的力量，和更系统的知识，来彻底解决我们面临的危机。这是我的路，也是‘薪火传承’必须面对的挑战。”
石虎沉默片刻，重重拍了拍阿吉的肩膀：“我们拦不住你。但记住，活着回来。赤岩盟，需要你。我们，也需要你。”
“我会的。” 阿吉郑重承诺，“离开前，我会尽可能提升联盟的防御，改良阵法，留下‘薪火诀’更深层的修炼法门。另外……” 他看向血牙，“血牙叔，我闭关这段时间，让你留意的那几个苗子，明天带他们来见我。有些事，该交代了。”
第二天，在赤岩盟核心的密室中，阿吉见到了血牙挑选出的五名年轻战士。三男两女，年龄都在二十岁上下，修为在炼气中期到后期不等，但个个眼神坚毅，气息沉稳，身上都带着与荒原搏杀留下的伤痕，也隐隐有一丝修炼“净心诀”后特有的纯净与坚定。
阿吉没有多说废话，直接以自身“寂灭薪火”之力为引，结合“镇岳剑”中蕴含的一丝“戍山”守护真意，为他们五人分别“开光”，在他们体内种下了一颗更加精纯、更接近本源的“薪火”种子。这并非直接灌输力量，而是点燃他们自身的潜能，为他们指明方向，让他们未来在修炼“薪火诀”时，能事半功倍，对赤荒邪气有更强的抵抗力。
五人感受到体内那温暖而充满生机的力量种子，以及脑海中多出的些许关于“守护”与“净化”的感悟，激动得热泪盈眶，跪地立誓，必不负长老厚望，誓死守护联盟，传承薪火。
阿吉将简化版的“赤岩守护阵”改良之法，以及自己目前对“寂灭薪火”之力的一些粗浅运用心得（主要是净化与防御方面），留给了血牙和石虎，嘱咐他们谨慎使用，并继续大力推广、深化“净心诀”的修炼。
最后，他将那柄跟随自己多年的战刀留给了血牙，自己只带着“镇岳剑”和一些必要的丹药、符箓。这柄战刀，将作为联盟的象征之一，激励后来者。
三天后，一切准备妥当。
赤岩盟外，阿吉与血牙、石虎，以及众多闻讯赶来的战士告别。没有隆重的仪式，只有简单的叮嘱和紧握的拳头。
“等我回来。” 阿吉最后看了一眼熟悉的黑风峡谷，看了一眼远处那依旧在缓慢渗出邪气的赤血山，目光投向东北方向，那片被灰白色雾气笼罩的、充满了死亡与神秘的铁骸原。
然后，他不再犹豫，转身，化作一道流光，消失在荒原的尽头。
他的身后，是刚刚经历战火、正在复苏的家园。
他的前方，是更加诡谲莫测、危机四伏的未知之地。
薪火的征途，永不停歇。