南荒城的黄昏来得猝不及防。
残阳的血色泼进纵横交错的巷陌，将断墙的影子和晾晒的破布染成一片浑浊的暗金。空气里飘荡着炊烟、尘土和一日生计将尽时那种疲惫的气息。云烬与苏瑶从城外归来，衣摆上沾着寻访“西山玄铁矿”未果的细尘。苏瑶挽着他的手臂，轻声说着明日该去东市打探“碧血蟾”传闻的线索。
然后，声音从一条窄巷深处传来。
“臭丫头，把东西交出来！”
“跟她废话什么，直接抢！这半个包子够咱哥几个垫垫肚子了……”
粗哑的男声伴随着拳脚落在皮肉上的闷响。苏瑶脚步一顿，皱眉望向声音来源的窄巷。云烬本不欲多事——在这南荒城，类似的欺凌每日都在发生，他们如今修为被封，与凡人无异，贸然插手可能引来更大麻烦。
但下一秒，他听见了某种奇异的寂静。
不是没有声音，而是那被殴打的对象，竟连一声痛呼、一句哭喊都没有。只有压抑的、细微的喘息，和肉体撞击的沉闷回响。这反常的死寂，比任何尖叫都更让人心头一紧。
苏瑶已经先一步走向巷口。云烬暗叹一声，跟了上去。
巷内光线昏暗，三个穿着邋遢的地痞正围着一个蜷缩在墙角的小小身影。那身影瘦弱得可怜，背对着他们，紧紧抱着怀里的什么东西，承受着雨点般的踢打。粗麻衣裳破了好几处，露出底下青紫交错的皮肤。
“住手。”
云烬的声音不高，却带着一种久居上位的凛冽寒意。那是经历过尸山血海、斩杀过无数强敌后沉淀下的气场，即便没有修为支撑，也足以让几个凡人地痞心头一颤。
三个男人动作僵住，回头看来。
为首的是个脸上带疤的汉子，见云烬二人衣着虽沾尘土却质地不凡（实则是普通衣物，但气质使然），眼神闪烁了一下，随即又硬气起来：“哪来的多管闲事？这丫头偷了我们弟兄的包子，教训教训怎么了？识相的赶紧滚！”
云烬的目光越过他们，落在那个蜷缩的身影上。
就在这时，那小女孩缓缓抬起了头。
凌乱的枯黄头发下，一张沾满灰尘的小脸映入眼帘。但云烬第一眼注意到的，是那双眼睛——澄澈得像雨后的湖泊，干净得不染一丝尘埃。此刻这双眼里没有恐惧，没有痛苦，只有一种近乎茫然的困惑，静静望着施暴者，仿佛在思考一个极其艰深的问题：为什么？
这眼神让云烬心头莫名一悸。
苏瑶已经冷着脸走上前：“半个包子？也值得你们下这般重手？”她身上自然流露的清冷贵气让地痞们有些发怵。
“你、你懂什么！这年头……”刀疤脸还想争辩。
“滚。”云烬吐出第二个字，眼神已如凝冰。他没动，只是那样看着他们。三个地痞却感觉脊背发凉，像是被什么凶兽盯上，本能地后退两步。
“妈的，晦气！”刀疤脸啐了一口，终究没敢再纠缠，带着两个跟班骂骂咧咧地走了。
巷子里恢复了安静。
苏瑶快步走到小女孩身边蹲下，声音放柔了许多：“没事了，他们走了。你……伤得重吗？”她伸手想检查对方的伤势，却惊讶地发现，那些刚刚还清晰可见的青紫痕迹，此刻竟以肉眼可见的速度在淡化、消退。
小女孩没有回答苏瑶的问题。
她的目光，从地痞离开的方向，缓缓地、一寸寸地，移到了云烬脸上。
那一瞬间，云烬清楚地看到，她眼中那种空茫的困惑消失了，取而代之的是一种……难以形容的专注。像是迷途的旅人终于看见了指引的星辰，像是沉睡的记忆被某个特定的音符唤醒。
她脏兮兮的小手松开了怀里已经沾满尘土的半个包子，那包子滚落在地，她看也不看。
然后，她朝着云烬，缓缓伸出那只过分纤细、却异常干净的手腕。
“哥哥……”
声音细若蚊蚋，却异常清晰，带着某种稚嫩的、不容置疑的确认。
云烬愣住了。
他杀伐果断，面对过无数强敌、算计、背叛，却从未被一个脏兮兮的小乞丐用这样一句称呼，击中心底最柔软的角落。那声“哥哥”里，没有乞求怜悯的卑微，没有劫后余生的狂喜，只有一种近乎宿命般的、理所当然的依赖。
苏瑶也惊讶地看向云烬，又看看小女孩，眼中闪过思索。
“你……”云烬张了张嘴，发现自己声音有些干涩，“你叫我什么？”
小女孩没有回答，只是固执地伸着手，那双澄澈的眼睛一眨不眨地看着他，仿佛在等待一个早已约定的回应。
苏瑶轻轻叹了口气，替云烬解了围。她握住小女孩伸出的手，入手冰凉。“小妹妹，你叫什么名字？家在哪里？怎么一个人在这里？”
小女孩这才将目光转向苏瑶，眼中的专注淡去一些，恢复了那种安静的茫然。她任由苏瑶握着她的手，歪了歪头，似乎很努力地在思考。
“……杏。”许久，她才轻声吐出一个字。
“杏？”
“嗯。”她点点头，枯黄的头发上，那几片早已干枯的杏花瓣微微颤动，“只记得……有一棵好大好大的杏花树。”
她的声音飘忽起来，眼神穿过巷子斑驳的墙壁，投向某个虚无的远方。
“它好像……把整个天空都盖住了。风一吹，花瓣就像雪一样，一直下，一直下……地上铺得厚厚的，软软的，香香的。”
她边说着，边用另一只空着的小手，无意识地在空中比划着，勾勒着那个只存在于她记忆深处、被无边杏花淹没的世界。脏兮兮的小脸上，竟浮现出一抹近乎圣洁的宁静与向往。
云烬和苏瑶对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
这绝不是一个普通流落街头的小乞丐该有的记忆和气质。
“那棵树在哪里？你的家人呢？”苏瑶继续温和地问。
“杏”再次陷入茫然，她摇摇头，枯黄的头发跟着晃动：“不记得了……醒过来，就在这里。树……不见了。只有花瓣。”她抬手碰了碰发间的干花瓣，动作小心翼翼，带着珍视。
苏瑶抬头看云烬，用眼神询问。
云烬沉默地看着眼前这个自称“杏”的小女孩。她身上矛盾的特质太过明显：极致的落魄与极致的干净，孩童的稚嫩与眼神深处沉淀的宁静，还有那来历不明的杏花记忆和快速愈合的伤势……这一切都指向不寻常。
更重要的是，在她唤出那声“哥哥”的瞬间，云烬心脏深处那盏沉寂的“烬灭古灯”，竟极其微弱地颤动了一下。虽然微弱到几乎以为是错觉，但云烬对自己的本命之物感知何其敏锐。
这女孩，与他，或者说与他体内的古灯，存在某种关联。
苏瑶也听到了那声“哥哥”，她看看小女孩，又看看云烬，眼中疑惑更深，却没有贸然开口，只是静静观察。
“先带回去。”云烬最终做了决定。无论这女孩是什么来历，留在外面只会更危险。那几个地痞可能去而复返，而她的特殊，也可能被其他有心人察觉。
苏瑶点头，柔声对杏道：“跟我们走，好吗？这里不安全。”
苏瑶小心地将“杏”扶起来。小女孩很轻，轻得像是没有重量。她顺从地跟着苏瑶走了两步，然后停下，回头看向还站在原地的云烬。
她挣脱苏瑶的手，小步跑到云烬身边，伸出小手，轻轻拽住了他的一片衣角。
“哥哥，走。”她仰着小脸，声音依旧细细的，却带着不容拒绝的依赖。
云烬低头看着她抓住自己衣角的那只小手。手腕细得仿佛一折就断，指甲缝里还有污垢，但手背和手指却异常干净，甚至透着一种玉质的苍白。他顿了顿，终究没有拂开。
“走吧。”
三人离开窄巷，回到他们暂时落脚的、南荒城西区一家还算干净的客栈。路上，“杏”始终紧紧跟在云烬身后三步远的位置。她不说话，只是安静地走着，偶尔会用那双过分清澈的眼睛，偷偷看云烬的背影，被发现后就立刻低下头，耳根微微泛红。
回到客栈房间，苏瑶打来热水，想替“杏”清洗一番。
“杏”却显得有些抗拒，尤其是当苏瑶想帮她取下头上那根褪色红绳和干枯花瓣时，她捂住了头发，眼中流露出孩子气的固执：“不要……拿掉。”
“好好，不拿掉。”苏瑶无奈，只得用湿布小心擦拭她脸上和手上的污垢。清水换了几盆，“杏”原本的肤色渐渐显露出来——是一种长期缺乏营养的苍白，但皮肤细腻得不可思议，仿佛从未受过风霜摧残。洗去尘土后，那张小脸更显精致，尤其是那双杏眼，顾盼间清澈见底，鼻尖微翘，嘴唇因为湿润而恢复了些许血色。
苏瑶找出一套自己备用的、最小号的干净衣裙给她换上，虽然仍显宽大，但总算不再褴褛。枯黄的头发被重新梳理，用那根褪色红绳扎好，那几片干枯的杏花瓣依旧固执地藏在发间，散发着极淡的、若有若无的清香。
收拾停当的“杏”，安静地坐在床边，双手放在膝上，姿态乖巧得让人心疼。只是眼神依旧时不时飘向坐在桌边沉思的云烬。
“饿了吗？”苏瑶温声问，拿出一些路上买的干粮和客栈提供的简单饭食。
“杏”看着食物，眼中闪过好奇，点点头，又摇摇头。
“不饿？”苏瑶疑惑。
“杏”伸出小手，拿起一小块看起来最干净的米糕，小心地咬了一小口。她咀嚼得很慢，很仔细，像是在品尝什么绝世美味。但诡异的是，随着她吞咽的动作，苏瑶似乎看到，那米糕在她喉间化作了一点极其微弱的、淡到几乎看不见的粉色光晕，一闪而逝。
而“杏”的脸上，则浮现出一种满足的神情，仿佛吃下的不是普通食物，而是某种……能量？
她很快吃完了那块米糕，又眼巴巴地看着云烬。
云烬被她看得有些不自在，将自己面前那碟没动过的点心推了过去。
“杏”的眼睛立刻亮了，像盛满了星光。她小心地捧过碟子，小口小口吃着，每次吞咽，都伴随着那微弱到极致的粉色光晕。一碟点心吃完，她舔了舔嘴唇，脸上竟泛起淡淡的、健康的红晕，连带着周身那股山间晨曦般的干净灵气，似乎都浓郁了一分。
“谢谢哥哥。”她细声说，声音里带着餍足的柔软。
夜深了。
苏瑶在房间里多加了一张简易床铺，让“杏”睡在上面。小女孩很听话地躺下，盖好薄被，只露出一双眼睛，依旧看着云烬。
云烬吹熄了油灯，和衣躺在自己床上。苏瑶也休息了。
万籁俱寂。
不知过了多久，云烬忽然听到极其细微的窸窣声。他如今虽无修为，但五感依旧比凡人敏锐许多。他保持呼吸平稳，悄然睁开眼睛。
借着窗外透进来的朦胧月光，他看见一个小小的身影，正抱着膝盖，蜷缩在他房门外的走廊地面上。
是“杏”。
她不知何时悄悄下了床，打开了房门（门栓对她形同虚设？），然后就像一只被遗弃的小猫，安静地守在门外，离他最近的地方。小小的背影在月光下显得单薄而孤独，却又透着一股倔强的坚持。
云烬静静看了片刻。
他想起白天巷子里，她那双困惑的眼睛；想起她描述杏花树时，空茫而向往的神情；想起她吞咽食物时化开的光晕；想起她抓住他衣角时，那不容置疑的依赖。
最终，他无声地叹了口气，起身，走到门边，拉开了房门。
“杏”似乎吓了一跳，猛地抬起头，看见是云烬，眼中的惊慌瞬间化为纯粹的欢喜，比月光更亮。
“进来。”云烬低声道，侧身让开。
小女孩立刻爬起来，像一只灵活的小动物，轻巧地溜进房间，却不敢上床，只是眼巴巴地看着云烬。
云烬指了指自己床边的空地：“睡这里，总比睡外面强。”
“杏”的眼睛弯成了月牙。轻轻的蹭了蹭云烬的手臂，那触感冰凉细腻，带着淡淡的杏花香。
然后，她才心满意足地在云烬指定的地方蜷缩下来，将自己团成小小的一团，几乎瞬间就发出了均匀绵长的呼吸声，陷入了深沉的睡眠。
云烬站在床边，低头看着脚边这个谜团般的小女孩。
月光洒在她安静的睡颜上，长长的睫毛在苍白的小脸上投下扇形的阴影。那几片干枯的杏花瓣在她发间，似乎在微微散发着极淡的荧光。她周身那层似有若无的粉色光晕，在睡梦中变得稍微明显了一点，柔和地笼罩着她，让她看起来不像凡尘中人，倒像月光与花魂凝成的精魅。
就在云烬准备移开目光时，他忽然注意到，“杏”在睡梦中无意识地蜷缩得更紧，眉头微微蹙起，像是在抵御某种寒意或不安——
蜷缩着的杏，在睡梦中无意识地呢喃了一句。
声音极轻，含混不清，却像一枚冰冷的针，骤然刺入云烬的耳膜与识海。
“诸天……尽头……花开了……”
“哥哥……等你……”
断断续续，语焉不详。
却让云烬浑身的血液，似乎都冷了一瞬。
他猛地看向地上熟睡的小女孩。她依旧安静，眉头舒展，仿佛只是说了句无关紧要的梦话。
诸天尽头？
这绝不是南荒城一个流浪孤儿能知道的词汇。甚至不是这岁月长河幻境中，一个凡人该有的概念。
云烬缓缓坐回床边，心脏在胸腔里沉沉跳动。烬灭古灯依旧沉寂，但那丝微烫的余韵，似乎还残留在血脉深处。
这个自称“杏”、身怀异象、与他古灯共鸣、梦中呓语触及“诸天”的小女孩……
她的“寻找哥哥”，真的只是孩童迷途的执念吗？
她那“一直在走很多地方”，所谓的“地方”，又究竟是哪里？
还有那几片永远带着清苦淡香的、干枯的杏花瓣……它们来自何处？那棵她或许已经遗忘的“好大好大的杏花树”，又究竟矗立在何方？
云烬闭上眼睛，深深吸了一口气。
南荒城的夜寂静无声，远处隐约传来更夫沙哑的梆子响。
而他的识海深处，却仿佛有星辰明灭，有古灯轻摇，有无数破碎的线索与谜团，正随着这个突然闯入的、名叫“杏”的小女孩，悄然汇聚，指向一个远超此界凡俗想象的、浩瀚而未知的远方。
窗外，无星无月，只有厚重的云层，沉沉压着这座被岁月遗忘的城。
但云烬知道，有些东西，已经开始不一样了。