翌日，晨光熹微。
南荒城在薄雾与早市的喧嚣中缓缓苏醒。云烬推开窗，带着凉意的空气涌入房间，稍稍驱散了昨夜沉淀的思绪。他转身，目光落在蜷缩在床边地上的小小身影上。
杏已经醒了。
她就那样安静地侧躺着，睁着一双澄澈得过分的眼睛，一眨不眨地看着他。没有初醒的懵懂，也没有孩童赖床的娇憨，只是专注地看着，仿佛从他推开窗的刹那，她的整个世界就只剩下了这个方向。
见云烬望来，她也没有移开视线，只是睫毛轻轻颤了颤。
苏瑶也已起身，正在整理昨日带回的行囊。他们今日需继续出发，去寻那八种材料中的“东林碧血蟾”。带着这样一个来历不明、身怀异象的小女孩，显然不是明智之举。
“杏，”苏瑶走到她身边，柔声开口，“我和哥哥今天要出城办事，可能需要几日才能回来。你……先留在这客栈里，好吗？掌柜的是个和善人，我们会拜托他照顾你。”
杏静静地听着，脸上没有什么表情变化，只是那双一直望着云烬的眼睛，慢慢转过来，看向了苏瑶。那眼神里没有恐惧被抛弃的惊慌，也没有孩童惯有的吵闹抗议，只有一种近乎洞悉的平静。
她慢慢坐起身，枯黄的头发因为睡了一夜而更显凌乱，那根褪色的红绳松松垮垮，几片干花瓣依旧固执地缀在发间。她抬手，很仔细地、一根根抚平自己粗麻衣襟上的褶皱，动作斯文得不像个孩子。
然后，她站了起来，赤着脚（她没有鞋子）踩在冰凉的地板上，一步步走到云烬面前。
她需要仰起头才能与他对视。
“哥哥要走。”她陈述，声音细细的，听不出情绪。
“嗯，去办些事，很快回来。”云烬垂下眼，看着她苍白的小脸。那双眼睛里沉淀的宁静，总让他有种面对的不是孩童的错觉。
杏没有问他去办什么事，也没有问为什么不能带她。她只是伸出小手，不是去拉他的衣角，而是举到了自己头上。
她摸索着，指尖触到了发间那根用来束发的、褪色红绳缠绕着的……东西。
昨日昏暗，云烬未曾细看，只当是寻常发绳或枯草。此刻在晨光下，他才看清，那并非寻常饰物，而是一截枯黄细小的树枝。
树枝只有小指长短，形态扭曲虬结，通体呈现出一种毫无生机的枯黄色，表面甚至有着细微的龟裂纹路，仿佛在极度干旱中风干了千万年。然而，就是这样一截看似一折就断的枯枝，却被那褪色红绳仔细地、甚至有些郑重地缠绕固定着，藏在她的枯发之间。
杏解开了红绳。
那截小小的枯枝落入她掌心。她低头看了看，又抬头看向云烬，眼神清澈见底。
“哥哥，”她将枯枝双手捧着，递到云烬面前，“这个，给你。”
云烬一怔。苏瑶也停下手中的动作，看了过来。
“给我？”云烬看着她掌心那毫不起眼、甚至有些丑陋的枯枝，“这是你的东西。”
杏摇摇头，执拗地往前送了送：“哥哥，带着。”她的语气里，第一次带上了一点孩童般的坚持，甚至是一丝几不可查的……急切？“一定要，随身带着。”
云烬看着她的眼睛。那双澄澈的眼眸深处，似乎有什么东西在涌动，不是记忆，更像是一种源于本能的、不容置疑的确认。仿佛将这截枯枝交给他，是此刻她必须完成的最重要的事。
他想起昨夜古灯的微烫，想起她那句梦呓。
沉默片刻，他伸出手，接过了那截枯枝。
入手冰凉，质地却出乎意料的坚韧，并非想象中枯朽易碎。仔细看去，枯枝表面那些龟裂的纹路，隐约构成某种极其古老、难以辨识的天然纹样。最奇异的是，离得近了，他能嗅到一股极其淡薄、却异常清晰的清苦香气——与杏发间花瓣的香气同源，却又似乎更加古老、更加……本质。
就在他指尖触碰到枯枝的刹那，心脏深处的烬灭古灯，再次微微一动。这一次，不是发烫，而是一种极其微弱的共鸣，仿佛沉睡的灯芯被同源的古老气息轻柔拂过。
云烬眼神一凝，将这截枯枝紧紧握在掌心。
“好，我带着。”他看着杏，郑重承诺。
杏的脸上，瞬间绽开一个笑容。那笑容干净得毫无杂质，仿佛初春第一缕融化冰霜的阳光，将她身上那股清冷出尘的气息都冲淡了些，露出属于孩童的、纯粹的欢喜。她用力点了点头：“嗯！”
苏瑶看着这一幕，眼中若有所思，却没有多问。
云烬将枯枝小心收入怀中贴身衣物内袋。那截小小的树枝紧贴着他的胸膛，冰凉感渐渐被体温中和，只余下那股清苦的淡香，若有若无地萦绕在鼻尖。
接下来便是安排杏的留处。云烬与苏瑶下楼，找到了柜台后的客栈掌柜。掌柜是个五十来岁的干瘦老头，眼神精明，此刻正拨拉着算盘。
云烬取出几锭分量不轻的银子，放在柜台上。
掌柜眼睛一亮，脸上堆起笑容：“客官，这是……？”
“掌柜的，我们兄妹二人需出城几日办事。”云烬开门见山，声音平淡却自有分量，“楼上房内那个小女孩，是我们的……远亲，暂时托付在此。这些银钱，算作她的食宿开销，余下的，算是酬劳，请掌柜和伙计多看顾些，莫让她被人欺负，也莫让她独自乱跑。”
掌柜看了看银子，又悄悄抬眼打量云烬和苏瑶。这对年轻男女气度不凡，虽衣着朴素，但那通身的气派绝非普通百姓，出手也阔绰。他立刻拍胸脯保证：“客官放心！小店虽不大，但最是稳妥！一定给您把人照看好！不知小姑娘怎么称呼？可有什么忌口喜好？”
“她叫杏。”苏瑶接口，声音温和却带着一丝不容置疑的叮嘱，“她喜静，吃食清淡些即可。她若想待在房里，便由着她，莫要勉强。只需每日三餐按时送去，确保她安全无虞。”
“杏姑娘是吧？晓得了晓得了！”掌柜连连点头，将银子收好，“二位尽管放心去办事！”
交代完毕，云烬与苏瑶转身上楼，准备取行李出发。
楼梯刚走到一半，便看见杏静静地站在二楼走廊的栏杆边。
她换上了昨日苏瑶给她的那套略显宽大的干净衣裙，枯黄的头发依旧用那根褪色红绳松松系着，只是发间已无那截枯枝。晨光从走廊尽头的窗户斜射进来，在她周身勾勒出一圈朦胧的光边。她赤着脚，小小的身影倚着栏杆，目光追随着云烬的脚步，安静得如同一幅定格的水墨画。
云烬脚步顿了顿，走到她面前。
“都听见了？”他问。
杏点点头，小声说：“嗯。哥哥要走了。”
“我会回来。”云烬看着她的眼睛，又重复了一遍。
杏再次点头，这次脸上没有笑容，只有一种近乎洞悉的平静。她伸出手，这次没有抓衣角，只是用指尖，轻轻碰了碰云烬的手背，一触即分。
“哥哥，要小心。”她说，声音细细的，却异常清晰，“带着它。”
她指的是那截枯枝。
云烬心头微动，颔首：“好。”
没有更多告别的话语。杏就那样站着，目送云烬和苏瑶回房取了简单的行囊，然后下楼，穿过客栈大堂，走向门外晨雾弥漫的街道。
直到他们的身影消失在街角，杏依旧站在那里，一动不动。
楼下大堂，掌柜和两个早起忙碌的伙计偷偷朝上看。只见那小女孩凭栏而立，晨风吹动她宽大的衣袖和枯黄的发丝，她周身那股与周遭格格不入的干净出尘之气，在光线中仿佛更加明显。明明是个瘦弱伶仃的小乞儿模样，此刻看去，却莫名有种……不属于这人间的疏离感。
“怪哉……”一个伙计小声嘀咕，“这丫头，怎么瞧着有点瘆人又有点……说不出的感觉？”
“少多嘴！”掌柜低斥，“拿人钱财，好生照看便是！去，把早饭给杏姑娘送上去，挑最精细的白粥和小菜！”
……
城外，通往东林方向的小径上。
云烬与苏瑶并肩而行。晨雾在林间缓缓流动，草木叶片上凝着露珠。
“那截树枝……”苏瑶终于忍不住轻声开口，她医术通灵，感知敏锐，自然也察觉到了那枯枝的不凡，“很不寻常。杏她……恐怕来历比我们想象的更惊人。”
云烬手按在胸前衣物上，那里贴身存放着那截枯枝。冰凉坚韧的触感隔着衣料传来，那股清苦的淡香似乎已与他自身的气息隐隐交融。
“我知道。”他目视前方，声音低沉，“昨夜，她说梦话了。”
苏瑶侧头看他。
“她说，‘诸天尽头……花开了’。”云烬缓缓复述，每一个字都带着沉甸甸的分量，“还有，‘哥哥，等你’。”
苏瑶的脚步微微一顿，清丽的脸上浮现出震惊之色。“诸天……尽头？”这个词，绝不该从一个流落南荒城的孤儿口中说出，甚至不该是这个岁月长河幻境中该有的概念！
“烬灭古灯，对她，还有那截枯枝，都有反应。”云烬继续道，说出了最关键的信息，“虽然微弱，但确凿无疑。”
苏瑶沉默了。她知道那盏古灯对云烬意味着什么，那是他一切际遇与力量的根源，神秘莫测。能与古灯产生共鸣的存在……
“她叫你哥哥……”苏瑶喃喃道，眼中思绪翻涌，“是巧合，还是……她寻找的‘哥哥’，真的与你有关？可你并无妹妹，甚至……”她想起云烬的身世，罪血孤子，母亲瑶光神主被囚，父亲早逝。
云烬摇头，眼神深邃如夜：“我不知道。但我有种感觉，收下这截树枝，或许不是她在依靠我，而是……她在‘给予’我某种东西。”
某种跨越了难以想象的距离与阻隔，必须要送到他手中的东西。
某种或许连现在的她（杏）自己，都未必完全理解其意义的东西。
苏瑶深吸一口气，冰凉湿润的空气涌入肺腑。“无论她是谁，来自何方，此刻她将最重要的东西给了你，并在此等你。”她看向云烬，眼神坚定而温柔，“我们早些办完事，回去接她。”
“嗯。”云烬点头，将怀中那截枯枝握得更紧了些。
枯枝贴着他的胸膛，冰凉之中，似乎隐隐透出一丝极微弱的、难以形容的暖意，仿佛一颗沉睡已久的古老种子，在贴近了某种久违的源头后，开始极其缓慢地……苏生。
前方的道路隐在雾霭与林荫之中，通往传闻中可能有碧血蟾出没的东林深处。
而身后，南荒城的方向，客栈二楼栏杆边，那个赤脚凭栏的小小身影，在晨光中渐渐化成了一个静止的、等待的符号。
她望着云烬离去的方向，清澈的眼眸深处，倒映着凡人无法看见的、更遥远的天空。发间没有了那截枯枝，仿佛卸下了某种沉重的使命，她周身的气息愈发空灵出尘。
许久，她轻轻动了动嘴唇，无声地，又说了两个字。
这一次，不再是“哥哥”。
而是——
“归期。”
话音落下，一阵穿堂风拂过走廊，扬起她枯黄的发丝和宽大的衣袖。
远处东林方向，刚刚步入林间的云烬，似有所感，脚步微微一顿，回首望去。
城池轮廓隐在晨雾之后，什么也看不见。
只有怀中那截枯枝，似乎又轻轻动了一下。
仿佛在回应着什么。
又仿佛，只是他心跳的错觉。