西山矿洞深处，“叹息之壁”前。
幽暗的岩洞被油灯和火折的光芒勉强照亮，光影在光滑如镜、布满古老凿痕的石壁上跳跃晃动，那些深浅不一的痕迹仿佛活了过来，随着光线的摇曳而微微扭曲，如同无数矿工沉默的魂灵在壁中挣扎、叹息。
云烬站在石壁前丈许处，凝神注视着壁上那些蕴含着沉重意志的凿痕。苏瑶在他身侧，警惕地注意着身后那个被吓破胆、瘫软在地的蒙面人，以及岩洞唯一的入口。
怀中那截枯枝的颤动，已经平息。但云烬能感觉到，它并非恢复沉寂，而是与眼前这面石壁建立起了一种极其隐晦、难以言喻的联系。仿佛枯枝是钥匙，石壁是锁，而钥匙已经对准了锁孔，只待一个契机，或者一句“咒语”。
他尝试将手轻轻贴在冰冷的石壁上。
触感坚硬、厚重，带着地底深处恒久的凉意。但就在掌心接触的刹那，他仿佛“听”到了更多——不是声音，而是一股股汹涌澎湃的情绪洪流：开凿时的艰辛与希望，发现富矿的狂喜，日复一日劳作的麻木，对黑暗与危险的恐惧，对家人温饱的牵挂，还有……在某个灾难性或绝望时刻爆发的、集体性的不甘与怒吼！
这些情绪杂乱交织，沉重如铅，冲刷着他的意识。若非他心志早已被无数次生死磨砺得坚如磐石，恐怕瞬间就会被这股跨越漫长岁月的集体执念淹没。
他定了定神，目光锐利地扫过石壁上看似杂乱的凿痕。渐渐地，他看出了一些门道——某些特定区域的凿击似乎更为密集，痕迹走向也隐约构成了一些简单的图形：象征力量的锤头，代表坚韧的菱形，祈求平安的圆弧……
“不是蛮力，是‘共鸣’。”云烬收回手，低声道，“这面石壁吸收并封存了当年在此开矿的工人们最强烈的意志。要得到其中的‘玄铁魂芯’，不是破坏它，而是需要理解、甚至回应这些意志。”
苏瑶若有所思：“回应？如何回应？我们并非当年的矿工。”
云烬沉默。他再次感受到怀中枯枝与石壁间那丝微弱的联系。枯枝来自“杏”，而杏身上那种与自然和古老事物莫名的亲和力……或许，枯枝本身就能作为沟通的桥梁？
他重新将枯枝取出，握在掌心，将其轻轻抵在石壁中心一片凿痕最为密集的区域。
起初并无反应。
但云烬没有放弃，他闭上眼，摒弃杂念，尝试将自身的精神，通过枯枝这个媒介，缓缓“延伸”向石壁。他不再试图解读那些复杂的情绪，而是捕捉其中最核心、最共通的一点——守护。
守护赖以生存的矿脉，守护身后的家园，守护微薄的希望……
就在他心神与那股“守护”意志隐隐契合的瞬间——
掌心枯枝骤然变得滚烫！
石壁上，以枯枝抵住的那一点为中心，一圈柔和的、金属质感的暗金色涟漪荡漾开来！涟漪所过之处，那些杂乱凿痕仿佛被无形的手抚平、重组，最终在石壁表面勾勒出一幅简练而震撼的画面：无数模糊的人影肩扛手凿，向着地心深处艰难行进，而在他们前方，有一点无比璀璨、坚不可摧的暗金色光芒！
画面一闪而逝。
石壁中心，云烬枯枝抵住的位置，岩层如同水波般向内凹陷，露出一枚拳头大小、通体暗金、光华内敛的金属块。它并非矿石形态，更像是一滴凝固的、拥有实质的“意志结晶”，沉重无比，散发着纯粹而坚韧的波动。
玄铁魂芯！
云烬伸手将其取下。入手沉甸甸，冰凉中透着一丝温润，仿佛握着一颗历经磨难却依旧顽强跳动的心脏。
就在魂芯离壁的刹那，整面“叹息之壁”发出一声悠长低沉的嗡鸣，如同一声释然的叹息。壁上流转的金属光泽迅速暗淡下去，恢复了普通岩石的质感，那些凿痕也失去了灵性，变回普通的历史印记。
岩洞内弥漫的那股沉重压抑的气息，也随之消散了大半。
“成了。”苏瑶松了口气，眼中闪过欣喜。
云烬将玄铁魂芯小心收好，再次看向手中枯枝。枯枝已恢复冰凉，但表面似乎更加润泽了一些，那股清苦香气也似乎浓郁了半分。它似乎从这次“共鸣”与“开启”中，得到了某种细微的补益。
然而，就在他准备将枯枝收回怀中的前一瞬——
毫无预兆地，一股尖锐的、冰冷的悸痛，猛地刺入他的心脏！
不是肉体的疼痛，而是一种源于灵魂深处、毫无来由的惊悸与不安！
仿佛某种极其重要的、与他紧密相连的存在，正在远方遭遇不测！
云烬脸色骤然一白，手下意识捂住了胸口。心脏在胸腔里狂跳，烬灭古灯也仿佛被无形的风吹动，灯焰不安地摇曳了一下。
“云烬？你怎么了？”苏瑶立刻察觉他的异常，上前扶住他手臂，触手只觉得他身体紧绷，甚至有些微微发抖。
“……不对劲。”云烬的声音有些沙哑，他猛地抬头，目光似乎穿透了厚重的岩层，投向矿洞之外，南荒城的方向。那股心悸来得突然，去得也快，但残留的不安感却如同跗骨之蛆，紧紧攫住他的心神。“心里……很乱。有种……不好的预感。”
苏瑶神色一凛。修行者的直觉，尤其是云烬这样历经生死、灵觉敏锐之人的预感，绝非空穴来风。
“是杏？”她立刻联想到那个被他们留在客栈的小女孩。杏来历神秘，又身怀异宝（枯枝），且明显与云烬存在某种未知联系。若云烬心生感应，最可能便应在她的身上。
云烬没有回答，但紧抿的嘴唇和眼中骤然升起的寒霜，已说明一切。
“走！立刻回去！”他再没有丝毫犹豫，甚至顾不上处理那个瘫软的蒙面人，转身就向矿洞外冲去。玄铁魂芯已得，此刻没有任何事比确认杏的安全更重要！
苏瑶急忙跟上，两人沿着来路，以最快的速度向洞外奔去。被遗弃的蒙面人目瞪口呆地看着他们消失的背影，劫后余生的庆幸与更深的不解交织。
……
同一时间，南荒城，西区客栈。
夜色已浓，街道上行人稀少，大多数店铺都已打烊，只有零星灯火从门缝窗隙透出。
客栈一楼大堂，掌柜正就着油灯核对着简陋的账本，嘴里低声嘀咕着白日那对年轻男女留下的银钱够丰厚云云。一个伙计在柜台后打着哈欠擦拭桌椅，另一个则提着水桶往后院去。
二楼，杏所在的客房。
房门紧闭，窗扉半掩。杏没有点灯，就坐在靠窗的床榻边，抱着膝盖，望着窗外沉沉的夜空。她依旧穿着那身过于宽大的衣裙，赤着脚，枯黄的头发松散着，发间没了那截枯枝，只有褪色红绳和干花瓣。
她保持着这个姿势已经很久。
自从下午那股莫名的虚弱感传来，她就一直这样安静地待着。不再有那种万物不侵的出尘感，反而更像一个真正无依无靠、敏感早熟的流浪孩童。苍白的小脸上没有什么表情，只有那双眼睛，在黑暗中依然清澈，却也沉淀着更深的静默。
突然，楼下传来一阵嘈杂响动！
先是掌柜带着怒意的喝问：“谁？！你们干什么的！”接着是桌椅被撞翻的声响、伙计短促的惊叫，以及几声粗野的咒骂和拳脚到肉的闷响！
打斗声很快平息，取而代之的是掌柜痛苦的呻吟和伙计压抑的抽气声。
杏的耳朵微微动了动，但她没有动，只是将膝盖抱得更紧了些，目光从夜空收回，落在了紧闭的房门上。
“哒、哒、哒……”
沉重而杂乱的脚步声顺着楼梯快速逼近！听声音，不止一人。
“砰！”
房门被猛地从外面踹开！木质门栓断裂，门板撞在墙上发出巨响。
昏黄的走廊灯光下，三个熟悉而狰狞的面孔出现在门口——正是白天在窄巷中殴打杏，后被云烬喝退的那三个地痞！为首的刀疤脸，另外两个是当时跟在他身后的同伙。
三人脸上都带着酒气熏染的赤红和一种卑劣的兴奋，眼神凶狠而贪婪地扫视着房内。
“嘿！果然还在！”刀疤脸一眼就看到了蜷缩在床边的杏，咧嘴露出黄黑的牙齿，笑容扭曲，“臭丫头，白天有那对多管闲事的狗男女护着你，现在看谁还能来救你！”
杏缓缓抬起头，看着他们。眼中没有恐惧，甚至没有白天空茫的宁静，只有一种近乎漠然的平静，仿佛在看几只闯入房间的肮脏虫豸。
这种眼神彻底激怒了刀疤脸。
“妈的，还敢这么看老子！”他一步冲进房内，伸手就向杏的头发抓去，“白天害老子丢了面子，还挨了顿饿！不把你卖到最脏的窑子里去，难消老子心头之恨！”
杏在他手抓来的瞬间，试图向旁边躲闪。但她此刻的身体，似乎比白天更加笨重、迟缓，失去了那种奇异的轻灵感。
“刺啦——”粗麻衣领被刀疤脸粗糙的大手抓住，用力一扯，本就宽大的领口顿时撕裂，露出瘦削的肩头和一小片苍白的肌肤。
“大哥，这小丫头片子虽然脏，但细看模样还挺周正……”一个同伙淫笑着凑上来。
“滚开！老子先教训她！”刀疤脸另一只手抡起，狠狠一巴掌扇在杏的脸上！
“啪！”
清脆的响声在房间里格外刺耳。
杏的头被打得偏向一侧，枯黄的头发凌乱地遮住了半边脸。细小的血丝从她破裂的嘴角缓缓渗出，顺着苍白的下巴滴落，在粗布衣襟上洇开一点暗红。
火辣辣的疼痛在脸颊蔓延。
但这一次，伤口没有像白天那样瞬间愈合。鲜血继续渗出，红肿的掌印清晰地浮现在她苍白的小脸上，甚至慢慢变得青紫。
杏慢慢转回头，用指背擦去嘴角的血迹。她看着指尖那抹刺目的红，眼神里第一次出现了一丝极淡的、近乎茫然的困惑。
为什么……不愈合了？
那种一直保护着她的、温暖的力量……去哪里了？
“嘿，还挺倔！”刀疤脸见她没哭没闹，反而觉得有些无趣，但随即又被更恶毒的念头占据，“带走！老地方处理！这次定要卖个好价钱！”
另外两人立刻上前，一左一右粗暴地架起杏的胳膊。杏没有挣扎，任由他们将自己拖离床榻。她太瘦小了，在两个成年男子的挟持下几乎脚不沾地。
被拖过房门时，她最后看了一眼房间的窗户，那里还残留着窗外夜空的轮廓。
然后，她垂下眼睫，不再看任何东西。
三人挟持着杏，迅速下楼。大堂里，掌柜捂着流血的额头瘫坐在柜台边，另一个伙计蜷缩在角落瑟瑟发抖，地上散落着被打翻的桌椅和破碎的茶碗。
刀疤脸经过柜台时，还恶狠狠地瞪了掌柜一眼：“老东西，敢报官，烧了你铺子！”
说完，三人带着杏，迅速消失在客栈外的黑暗小巷中。
夜风从洞开的客栈大门灌入，吹得油灯火苗剧烈摇晃。
掌柜忍痛抬起头，看着空荡荡的楼梯口和洞开的二楼房门，脸上血色尽失，眼中只剩下恐惧和懊悔。
“完了……这下怎么跟那两位客官交代……”
……
西山脚下。
云烬与苏瑶终于冲出了阴森的矿洞，重新沐浴在冰冷的夜风与黯淡的星光下。
然而，那股萦绕在云烬心头的不安与心悸，非但没有因为离开矿洞而减轻，反而在踏出洞口、望向南荒城方向的瞬间，达到了顶峰！
他猛地停住脚步，手再次捂住心口，额角甚至渗出了细密的冷汗。一种难以言喻的恐慌与愤怒交织的情绪，如同冰冷的潮水淹没了他。
“杏……出事了。”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音里带着自己都未曾察觉的颤抖。
苏瑶的脸色也变得极其难看。她相信云烬的直觉。
“快走！”
两人再无言语，将速度提升到极限，朝着夜色笼罩下的南荒城，疯狂赶去！
夜风在耳边呼啸，掠过山林，发出呜咽般的声音。
云烬怀中的那截枯枝，此刻冰凉得刺骨，再也没有一丝暖意。
仿佛它的另一端，那给予它温度与联系的小小身影，正在迅速沉入冰冷的黑暗深渊。