西山在暮色中显出苍茫的轮廓。
说是山，更像一片被粗暴剥离了植被的庞大伤口，裸露着灰黑与赭红交错的岩层。废弃的矿洞如同巨兽张开的黑洞洞的口器，零星分布在陡峭的山体上，被蔓生的野草和风雨侵蚀的痕迹半掩着，透着一股荒凉死寂的气息。
云烬与苏瑶抵达山脚时，最后一缕天光正从西边山脊滑落。矿场旧址尚存几间倒塌大半的窝棚和锈蚀的矿车骨架，歪斜的木架上挂着破烂的藤筐，在渐起的晚风中微微摇晃，发出嘎吱的哀响。空气中弥漫着铁锈、尘土和某种更深沉的、来自地底的阴湿气味。
“按之前打听的，最大的主矿洞应该在那边。”苏瑶指向半山腰一处格外幽深的洞口，洞口边缘有简陋的木架支撑，但也腐朽不堪。
两人循着依稀可辨的小径向上。越靠近矿洞，周遭越静，连风声似乎都被那黑暗的洞口吸了进去。洞口约两人高，里面黑得没有一丝光，像通往地心深渊。站在洞口，能感到一股带着浓郁土腥味和淡淡金属气的阴风从深处徐徐吹出，拂在脸上，冰凉刺骨。
“小心。”云烬低声道，取出准备好的火折子吹亮。昏黄跳动的火光只能照亮身前几步，更深处是无边的黑暗。苏瑶也点亮一盏小巧的防风油灯。
踏入矿洞的瞬间，温度骤降。脚下的路坑洼不平，散落着碎石和朽烂的木料。洞壁是粗糙开凿的痕迹，渗着水珠，在火光映照下闪着湿漉漉的暗光。废弃的矿道如蛛网般向深处延伸，岔路众多，有些已经被坍塌的土石封死，空气中飘浮着细微的粉尘。
他们走得很慢，时刻留意着脚下和四周。按照“玄铁之魂”可能存在的线索，他们需要寻找矿洞最深处、矿工意志凝结的“叹息之壁”。但在这错综复杂、黑暗压抑的环境中，寻找一面特定的石壁谈何容易。
走了约莫一刻钟，前方出现一个较为宽敞的洞室，似乎是曾经的集散点。地上散落着更多废弃的工具和矿石碎块。火光照去，洞室另一头似乎有通往更深处的三条岔路。
就在这时，云烬脚步猛地顿住，手中火光向侧后方一照。
“谁？”
苏瑶瞬间警觉，油灯举高，灯光与火光交织，照亮了洞室边缘一片阴影。
阴影里，缓缓走出三个人。
他们都穿着便于行动的深色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双在火光下闪烁着冰冷光泽的眼睛。三人呈品字形站位，悄无声息，显然早已埋伏在此。他们手中并未持明显兵刃，但那股凝练的杀意和身上隐隐波动的气息（虽在此界被压制，但战斗的本能架势仍在），都表明绝非普通盗匪或矿工。
“留下东林所得，自断一臂，可饶你们离开。”居中一人开口，声音嘶哑干涩，像是刻意改变过。
云烬眼神一冷。对方不仅知道他们从东林来，还明确指向“所得”。是巧合，还是有人一直暗中尾随？这南荒城的水，比想象中更深。
“你们是谁？”苏瑶冷声问，手中已悄然扣住几枚银针。
“死人不需要知道。”左侧一人冷哼，身形骤然前冲！速度极快，在这昏暗矿洞中犹如鬼魅，直扑云烬面门，五指成爪，带着凌厉风声抓来！虽无法力加持，但招式狠辣，角度刁钻，显然是精于近身搏杀的好手！
云烬早有防备，侧身避开这一爪，手中火折子如短匕般反切对方手腕，同时一脚踹向其膝侧。那人反应也快，收爪格挡，借力后退，与云烬硬碰一记，两人各退半步。
另外两人也同时动了！一人扑向苏瑶，另一人配合第一人，从侧翼夹击云烬！洞室狭窄，腾挪不易，瞬间陷入以一敌二、以一战一的险境！
苏瑶身形灵动，避开直扑，手中银针如细雨般射出，直取对手眼目、咽喉要害，同时脚步游走，不与对方硬拼。那蒙面人挥舞手臂格开银针，衣袖被划破数道，眼中凶光更盛，攻势愈发猛烈。
云烬这边压力更大。两名对手配合默契，一主攻一袭扰，招招指向要害。云烬战斗经验丰富，虽修为不再，但搏杀本能犹在，依靠对危险的直觉和简洁有效的反击周旋。但对方显然也非庸手，且人数占优，很快，云烬肩头被一记沉重的拳锋擦过，火辣辣地疼，动作微微一滞。
就是这一滞，另一人窥得空隙，一记凌厉的鞭腿狠狠扫在云烬腰侧！
“砰！”
沉闷的撞击声在矿洞中回响。云烬闷哼一声，被踢得踉跄后退，后背撞上冰冷的石壁，喉头一甜，血腥气涌上。腰间剧痛传来，肋骨恐怕已裂。
“云烬！”苏瑶惊呼，想过来援手，却被对手死死缠住。
两名蒙面人眼中闪过狠厉，趁势抢攻，拳脚如暴雨般落下。云烬咬牙格挡，但伤势影响下，动作慢了半拍，胸口又中一拳，气血翻腾，眼前阵阵发黑。
就在第三拳即将砸中他面门时——
怀中那截枯枝，骤然爆发出灼热！
不再是微温，而是滚烫！如同烧红的烙铁，紧贴着他的胸膛皮肤！
与此同时，一股清凉中带着奇异暖流的气息，从枯枝接触的位置汹涌而出，瞬间席卷全身！腰间的剧痛、胸口的闷痛、乃至肩头的火辣，在这股气息流过时，竟以不可思议的速度缓解、平复！断裂的骨骼传来麻痒的愈合感，翻腾的气血迅速归位，连消耗的体力都在急速恢复！
这一切发生得太快，不过眨眼之间。云烬只觉浑身一轻，仿佛刚才的重伤只是幻觉。他甚至能清晰感觉到，那股清凉暖流中，带着一丝极其熟悉、却又无比遥远的清苦杏花香。
两名蒙面人的拳头已到眼前。
云烬眼中寒光暴涨，原本萎靡的气势陡然攀升！他不再格挡，而是拧腰发力，以比受伤前更迅捷、更刚猛的速度，双拳齐出，后发先至，重重轰在两人胸口！
“噗！”“噗！”
两人如遭重锤击胸，吐血倒飞，撞在对面石壁上，滑落在地，一时竟爬不起来，眼中满是惊骇与难以置信——明明重伤垂死，怎会瞬间恢复且爆发如此怪力？！
云烬没有追击，他第一时间看向苏瑶那边。
苏瑶本就依靠灵巧周旋，此刻见云烬爆发，精神大振，觑准对手因惊愕而露出的破绽，一枚银针精准射入其膝弯穴道。那人惨叫一声，单膝跪地。苏瑶揉身而上，手刀劈在其颈侧，将其击昏。
顷刻间，三名埋伏者两重伤一昏迷。
云烬快步走到苏瑶身边：“没事吧？”
苏瑶摇头，目光急切地在他身上扫视：“你的伤……”
“无妨。”云烬沉声道，手按向胸前。那截枯枝的温度已恢复正常，甚至比之前更凉一些，那股治愈的暖流也消失无踪，仿佛刚才的一切只是濒死幻觉。但他清晰地知道不是。伤势的确痊愈了，力量也恢复了。
他扯开衣襟，低头看去。贴身存放枯枝的位置，皮肤上竟然浮现出一圈极淡的、粉白色的痕迹，形如一枚简化的杏花花瓣，正缓缓淡化消失。
苏瑶也看到了，美眸中震惊难掩。“是那截枯枝？”
“嗯。”云烬将衣襟掩好，眼神深邃。这枯枝不仅是指引，竟还有如此神异的治愈护身之能？杏将它交给自己时，可知晓它有这般用处？她坚持要自己“随身带着”，是否预见到了危险？
他走到那名被他重伤、尚能喘气的蒙面人面前，扯下其面巾，是一张陌生的中年面孔，肤色黝黑，嘴角溢血，眼神凶狠却带着恐惧。
“谁派你们来的？”云烬声音冰冷。
那人咬紧牙关，不发一言。
云烬也不废话，手指在其身上几处穴位重重按下。那人顿时面容扭曲，浑身抽搐，额头青筋暴起，却仍强忍着不出声。
“是……是‘黑旗’……”就在云烬准备加重手段时，旁边那个被苏瑶击昏的蒙面人幽幽转醒，看到同伴惨状，吓得魂飞魄散，颤声开口，“我们只是‘黑旗’外围的耳目……接到上头命令，盯着从东林出来的人，尤其是带着特殊器物气息的……抢夺，灭口……”
黑旗？云烬与苏瑶对视一眼，这名字未曾听过，但听起来像是某个隐藏在此地的组织。
“黑旗是什么？总部在哪？为何要抢东林之物？”云烬追问。
“不……不知道……我们只接命令办事……黑旗很神秘，接头人都蒙面……啊！”醒来的那人话未说完，那重伤的中年人眼中凶光一闪，竟不知从何处摸出一枚短刃，猛地刺入自己心口，当场气绝。
醒来的蒙面人吓得面无人色。
云烬眉头紧锁。死士？这黑旗行事如此诡秘狠辣。
他看向剩下的活口：“带我们去‘叹息之壁’，或者，死。”
那蒙面人哪里还敢反抗，挣扎着爬起来，指着洞室最右侧那条原本看起来最不起眼、几乎被碎石半掩的岔路：“那……那边……最深处的废矿脉尽头……我们也是偶然发现那里有古怪，石壁怎么都凿不动，还有怪声……黑旗好像也对那里感兴趣，但还没找到方法进去……”
云烬不再多言，与苏瑶押着那蒙面人，走向那条岔路。
矿道向下倾斜，越来越窄，越来越深。空气中金属气味愈发浓郁，温度却诡异地开始回升，不再那么阴冷。走了约莫半炷香，前方豁然开朗，竟是一个不大的天然岩洞。
岩洞尽头，是一面光滑如镜、色泽深沉的石壁。
石壁与周围粗糙的矿岩截然不同，表面流转着一种金属般的暗哑光泽。最奇异的是，壁上布满了杂乱无章、却又仿佛蕴含某种韵律的凿刻痕迹，像是无数矿工在漫长岁月中，用最简陋的工具，一下下敲击留下的印记。那些痕迹深浅不一，重叠交错，凝视久了，竟仿佛能听到叮叮当当的凿击声、沉重的喘息声、还有低沉悲怆的哼唱声，隐隐约约，如在耳边，又似从遥远时空传来。
“就是这里……我们试过，用最好的钢钎也留不下印子……”带路的蒙面人颤声道，眼中残留着恐惧。
云烬松开他，与苏瑶走近石壁。
这就是“叹息之壁”。
而几乎在云烬靠近石壁三丈之内时，怀中那截已恢复冰凉的枯枝，再次轻轻一颤。这一次，颤动的频率，竟隐隐与石壁上那些古老凿痕的“韵律”产生了某种共鸣。
与此同时，远在南荒城，客栈二楼那间房内。
蜷缩在床角、抱着膝盖静静望着窗外的杏，忽然浑身一颤。
她低下头，看向自己那只曾瞬间愈合青紫伤痕的手背。
此刻，那手背肌肤光洁依旧，却莫名显得……脆弱了一些。不再是那种万物不侵的剔透，反而隐隐透出一种属于凡俗孩童的、易碎的苍白。
她轻轻握了握手指，眼中闪过一丝极淡的茫然。
仿佛有什么一直守护着她的、与生俱来的东西，在刚才某个瞬间，被抽离了一部分，传递到了极其遥远的地方。
她抬起头，再次望向窗外西山的方向。
夕阳已完全沉没，天际只余一抹暗红的残霞。
她抱紧了膝盖，将小小的身子更紧地蜷缩起来，下巴搁在膝头，枯黄的发丝垂落，遮住了大半张脸。
唯有那双澄澈的眼眸，在渐浓的暮色中，依旧安静地、执拗地，望着云烬离去的方向。
周身那股山间晨雾般的清灵之气，似乎淡薄了微不可察的一丝。
但她什么也没说。
只是安静地等待着。
像一株遗落在尘埃里的、等待春风的花。