永熙九年，秋。
长安城西，秋风卷着桂花香，拂过一排排青瓦白墙。谁能想到，这片如今生机盎然的土地，曾是董卓之乱后瓦砾遍地的废墟，彼时孤魂哀泣、荒草萋萋，连风掠过都带着刺骨的萧瑟。而此刻，唯有孩童稚嫩的读书声，混着木工房里刨子的沙沙声，从窗棂间悠悠飘出，揉碎了秋日的清寂。
空气中没有半分腐朽的气息，反倒弥漫着淡淡的药草香，那是医馆里熬煮的安神汤剂，又混着厨房飘来的麦饭甜香，暖融融的，勾得人心里安稳。
这里，是大汉第一所“慈幼局”。
貂蝉身着一袭月白色常服，静立在一间学堂的窗外。她未佩戴任何华贵首饰，乌黑的长发仅用一根素银簪子松松挽着，那曾令天下英雄失魂的绝世容颜，此刻洗尽铅华，褪去了朝堂上的温婉端庄，也淡去了过往权谋中的隐忍，只剩下如水般的温润与沉静，目光柔柔地落在学堂内。
学堂里，七八岁的小女孩正坐在矮凳上，用纤细的手指笨拙地操作着一架小型织机。那织机是小乔亲手为慈幼局设计的教学用机，木架打磨得光滑圆润，丝线绕着梭子，在女孩的指尖慢慢穿梭。女孩的脸颊上有一道浅浅的疤痕，想来是战乱中留下的印记，可她的眼中没有半分怯懦，反倒闪烁着前所未有的专注与希冀，仿佛手中的丝线，织就的是自己崭新的人生。
貂蝉的嘴角不自觉地勾起一抹极淡的笑意，眼底漾着温柔的光。这，就是她想要的天下——没有权谋倾轧，没有骨肉分离，没有无辜牺牲，只有新生，只有希望，只有孩子们无忧无虑的笑。
“容妃娘娘。”
一声轻唤响起，一名身穿青布儒衫的女傅轻步走来，对着貂蝉深深一揖，声音里带着一丝难以掩饰的不忍，“今日，又从南阳送来了三十个孩子，一路颠簸，好些孩子都受了寒。”
貂蝉的目光微凝，嘴角那抹笑意悄然隐去，取而代之的是一抹沉重。南阳近来遭了蝗灾，百姓流离失所，这些孩子，怕是又成了无依无靠的孤儿。
“我去看看。”她轻声道，脚步沉稳地朝着安置孩子的厢房走去。
厢房里收拾得干净整洁，地上铺着厚厚的稻草，上面垫着粗布褥子，可三十个孩子挤在里面，还是显得有些局促。他们大多面黄肌瘦，身上的衣服打满了补丁，有的甚至露着胳膊小腿，眼神里盛满了对陌生环境的恐惧与不安，像一群受惊的小雀，缩在角落，连呼吸都小心翼翼。
一名吴普的年轻弟子，正跪在草垫上，耐心地为一个发着高烧的孩子擦拭额头，旁边的铜炉上，药罐正咕嘟咕嘟地熬着药，苦涩的药香在屋里弥漫。一旁的嬷嬷们正忙着给孩子们分发新衣，那是江南织造局送来的棉布衣裳，簇新的，带着阳光的味道。
可那刻在骨子里的惊惧，却不是一碗热汤、一件新衣就能轻易抚平的。
貂蝉的目光缓缓扫过，最终落在了厢房最阴暗的角落里。
那里坐着一个男孩，约莫十岁的样子，与其他孩子的哭泣、瑟缩不同，他只是双手抱着膝盖，沉默地坐着，脊背挺得笔直，像一株倔强的野草。他的一双眼睛，黑沉沉的，像两只有着伤口的小兽，警惕地打量着周围的一切，带着浓浓的敌意，仿佛只要有人靠近，就会立刻亮出爪子。
他的身上满是污泥，看不清原本的衣色，赤着的双脚踩在稻草上，脚底布满了干裂的血口，有的还在渗着血丝，想来是一路徒步赶来，磨破了脚。
貂蝉缓缓走过去，在男孩面前三步远的地方停下，没有再靠近，生怕惊扰了他。然后，她缓缓蹲下身，让自己的视线与男孩平齐，尽量让自己的姿态显得温和。
“你叫什么名字？”她的声音很轻，很柔，像三月拂过柳梢的春风，带着暖意，不掺半分居高临下的怜悯。
男孩的身体瞬间紧绷起来，嘴唇抿成一条倔强的直线，下颌线绷得紧紧的，依旧沉默，只是那双警惕的眼睛，盯得更紧了。
貂蝉没有再追问，只是静静地看着他，目光澄澈而平和。她的眼中没有怜悯，没有同情，只有一种平等的理解。仿佛在他那双充满敌意的眼睛里，看到了自己曾经的倒影——那年，她也是这般无依无靠，被命运裹挟，身不由己，在乱世中挣扎求生，眼中满是对世界的戒备。
良久，她缓缓从袖中取出一个小小的油纸包，动作轻柔地慢慢打开。里面是几块精致的桂花糕，糕体雪白，嵌着金黄的桂花，甜香瞬间在空气中散开，盖过了淡淡的药味。
她将纸包轻轻推到男孩的面前，声音依旧温柔：“饿了吧。”
男孩的喉咙不自觉地滚动了一下，他死死盯着那洁白香甜的糕点，眼中闪过一丝难以掩饰的渴望，舌尖似乎下意识地舔了舔干裂的嘴唇，可那只放在膝盖上的手，依旧紧紧攥着，没有半分动作。
貂蝉没有催促，就那样安静地蹲着，目光温柔地看着他，像一尊安静的菩萨。时间一点一滴地流逝，屋里的药香似乎也被这沉默的温柔烘得温暖起来，旁边孩子的啜泣声渐渐低了下去，只剩下药罐咕嘟的声响。
终于，男孩动了。
他缓缓松开紧攥的手，伸出一只颤抖的小手，那只手上满是污垢和细小的伤口，他飞快地抓起一块桂花糕，猛地塞进嘴里，狼吞虎咽地嚼着，吃得又快又急，像一只护食的小狼，生怕下一秒就会被人抢走。
可就在糕点的甜香在口中化开的瞬间，一滴滚烫的眼泪，突然从他乌黑的眼眶里滑落，顺着他肮脏的脸颊，无声地滴在那块尚未吃完的雪白糕点上，晕开了一小片湿痕。
紧接着，更多的眼泪汹涌而出，他依旧死死地咬着糕点，不肯发出一丝哭声，可肩膀却控制不住地微微颤抖。
貂蝉的眼眶也微微泛红，心头像是被什么东西狠狠揪了一下，酸涩难忍。她下意识地伸出手，想要为他擦去脸上的泪水和污泥，可手伸到一半，却又停住了。她知道，此刻的他，需要的不是触碰，而是尊重。
于是，她只是将那包桂花糕又往前推了推，轻声道：“慢慢吃，还有。”
入夜，貂蝉回到了自己的居所。这里没有长秋宫的雕梁画栋、金玉华彩，只有一间简朴的屋子，一盏孤灯，以及满桌堆叠的卷宗。那是天下各州慈幼局的名册，记录着每一个孩子的名字、来历，以及他们的健康状况。
女傅端着一盏热茶走进来，将一份刚统计好的名册放在桌上，轻声道：“娘娘，十年以来，天下已建三百七十二所慈幼局，在册孤儿，已逾十万之数。”
十万。
这不是一个冰冷的数字，在貂蝉眼中，这是十万个曾在战乱中破碎的家庭，是十万颗曾深陷黑暗的心灵，是十万个被重新点亮的人生。
她缓缓翻开厚厚的名册，指尖拂过一个个稚嫩的名字，有的歪歪扭扭，是孩子们自己写下的。她看到了那个学堂里学织布的小女孩，名字叫阿念；也看到了今日那个吃桂花糕落泪的男孩，名册上写着——石头。
灯火摇曳，映着貂蝉的脸庞，仿佛为她镀上了一层圣洁的光辉。她想起了陛下曾对她说过的话，彼时陛下坐在龙椅上，目光沉沉地看着天下舆图，声音铿锵：“文姬修典，是为帝国立心；甄宓制历，是为帝国立命；小乔织布，是为帝国立身；尚香铸兵，是为帝国立威。而你，貂蝉，你是在为这个饱经创伤的天下，缝合最深的那道伤口。”
窗外，秋风渐静，慈幼局的方向，一排排窗棂里透出温暖的灯火，彻夜不熄。孩子们睡梦中安稳的呼吸声，顺着秋风飘了进来，轻柔而美好。
一名路过的老妪，牵着孙儿的手，站在慈幼局的门外，望着那片温暖的灯火，对着孙儿轻声道：“记住，孩子。那是容妃娘娘的居所，是她，给了你们第二次性命，是天下孤儿的再生之母。”