永熙十年，冬。
洛阳，太极殿。
地龙烧得极旺，温热的气息从青砖下缓缓升腾，将整座大殿烘得温暖如春，连殿外呼啸的寒风，都被厚重的殿门隔绝在外。可殿内的气氛，却并未因这暖意而松弛半分，反倒透着一股沉凝的肃穆。
萧澜并未安坐于那九龙盘踞、鎏金镶玉的御座之上。他一袭玄色常服，衣料上暗绣的云纹低调而华贵，负手立于大殿北侧，目光落在那幅几乎占据了整面墙壁的巨大舆图上。舆图以桑皮纸为底，用朱砂、石青、石绿精心绘制，山河湖海、州府郡县皆清晰可辨，边角虽已微微泛黄，却依旧平整如新。
他的指尖轻抵舆图，从代表洛阳的那一点猩红缓缓滑过，越过函谷关的险峻，掠过长安的繁华，最终，停留在了舆图西侧，那道被黄沙与战火湮没了近百年的古道之上。指尖与干燥的纸面相触，发出细微的沙沙声，在寂静的大殿里，竟显得格外清晰。
阶下，文武百官按品阶肃立，锦袍玉带衬着一张张沉凝的脸庞，无人敢出一声，连呼吸都刻意放轻。自永熙初年以来，甄宓制新历定农时，小乔改良织机丰衣帛，孙尚香铸利器强兵锋，貂蝉设慈幼局安孤弱，大乔清户籍均田亩，帝国的肌骨日渐强健，国库仓廪充盈，边关兵锋锐利，天下百姓终于得以安居。这位年轻帝王的每一步决策，都让大汉重焕生机，而如今，所有人都在揣测，他的下一步，剑将指向何方。
“四千万，人口。”
萧澜的声音骤然响起，平静无波，却带着一种源自帝王权柄的、不容置疑的重量，在大殿中缓缓回荡。他缓缓转过身，玄色衣袂轻扬，目光如炬，扫过阶下百官，“朕给了他们田地，给了他们衣食，给了他们久违的安宁。”
他顿了顿，声音微微抬高，一字一句道：“可这，还不够。”
“一个伟大的帝国，不能只满足于温饱。”萧澜的目光望向殿外，仿佛穿透了宫墙，看到了更遥远的天地，“它需要流动的财富，需要远方的奇珍，需要更广阔的眼界。”
户部尚书张洪率先出列，他年近七旬，须发皆白，躬身行礼时，苍老的声音里带着一丝难掩的忧虑：“陛下圣明。然西域之路断绝已近百年，昔日匈奴虽平，可西域诸部林立，大漠之中匪盗横行，欲重开商路，其艰险不亚于一场国战啊。”
百官纷纷颔首，西域之路的艰险，世人皆知，当年张骞出使，历经十余年磨难，才得以归汉，如今再要重走此路，谈何容易。
萧澜的目光落在张洪身上，眼中没有半分不悦，反而微微颔首：“张卿所言，甚是。”
“所以，朕不打算用刀剑，去开路。”他的嘴角忽然勾起一抹意味深长的弧度，语气带着几分从容，“朕，要用比刀剑更锋利的东西。”
话音未落，他轻轻拍了拍手。
殿门外，一名内侍立刻高声唱喏，声音清亮，穿透了大殿的寂静：“宣，典校郎张猛，觐见——”
百官闻言，脸上皆露出茫然之色。张猛？这是一个极为陌生的名字，典校郎不过是七品小官，在人才济济的朝堂之上，几乎无人知晓。陛下为何突然宣召这样一位无名小吏？
片刻后，殿门被推开，一名身材高大的中年男子阔步走入。他约莫四十余岁，皮肤是常年日晒风吹的黝黑，五官深刻如刀削，棱角分明。一身洗得发白的青色官服，穿在他身上略显宽松，却难掩周身那股苍劲的风霜之气，与这金碧辉煌、满是官气的太极殿，显得格格不入。
他的手格外引人注目，粗糙厚实，指节粗大，布满了厚厚的老茧，那绝不是常年握笔的手，而是一双常年拉弓、持刃、跋涉于山野大漠的手。最让人难忘的，是他的眼睛，那双眸子里没有半分官场的圆滑与谨慎，只有一种望向极远之地的专注与炽热渴望，仿佛他的灵魂，早已越过了洛阳的宫墙，飞向了那片无垠的大漠。
“臣，张猛，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”他躬身行礼，声音低沉沙哑，却带着一股发自肺腑的铿锵。
萧澜竟亲自走下御阶，伸手扶起了他，动作温和，却带着帝王的威仪：“张卿，可知朕为何宣你？”
张猛的身体微微一颤，猛地抬起头，眼中闪烁着难以置信的光芒，嘴唇翕动了几下，才艰涩地吐出几个字：“臣臣不知。”
萧澜转身，再次指向那幅巨大的舆图，指尖落在那道湮没的古道上：“你的曾祖，张骞，曾走过这条路。他持汉节，越大漠，历艰险，为大汉带回了汗血宝马，带回了葡萄、苜蓿，更带回了一个全新的世界。”
“如今，这条路断了。”萧澜的目光重新落在张猛身上，语气郑重，一字一句道，“朕，要你替朕，将它重新接上。”
轰——
这句话如惊雷，在张猛的脑海中轰然炸响。重开西域之路，这是他一生的梦想，是张氏家族数代人深埋心底，却因时局艰难而不敢奢望的夙愿。如今，竟被帝国至高无上的君主，轻描淡写地托付于他。
！他再也按捺不住心中的激荡，猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响，声音带着哽咽，却无比坚定：“臣，万死不辞！”
“好。”萧澜满意地点了点头，高声宣布，“朕封你为初代西域都护，率三百精骑，出使西域。”
他走上前，按住张猛的肩膀，语气严肃：“朕不要你征服一寸土地，不要你掠夺一分财富。朕要你，与乌孙、大宛、安息诸国结为盟友，告诉他们——”
“大汉，愿与诸国共护商路，互市通商，免税三年。”
话音刚落，殿门外再次传来内侍的唱喏声。数名宫人抬着四个巨大的木箱，缓步走入大殿，将箱子一一打开。
第一箱，是堆叠整齐的丝绸，皆是小乔改良十二蹑提花机后织出的云锦，质地轻薄如蝉翼，上面织就的五爪金龙，在殿内烛火的映照下，鳞爪分明，流光溢彩，仿佛下一刻便要破布而出，引得百官低声惊叹。
第二箱，是雪白的精盐，颗粒细腻均匀，如初冬的新雪，比起天下各处的粗盐，不知精致了多少倍。
第三箱，是数十柄短刃，皆是用最新的灌钢法锻造而成。萧澜随手拿起一柄，刃身如秋水般澄澈，反射着冰冷的寒光。他轻轻一挥，短刃划破空气，悄无声息地削下了御座扶手上的一角硬木，切口光滑如镜，竟无一丝毛刺。
百官倒吸一口凉气，眼中满是震惊，这般锋利的兵器，足以让大汉的军力更上一层楼。
萧澜将短刃放入张猛手中，沉声道：“用它们，去换取友谊。用它们，去告诉西域诸国，大汉的富庶，与强大。”
数日后，洛阳西城门。
三百名精锐骑士身披新式钢甲，甲叶在冬日的阳光下泛着冷光，背负连弩，腰挎环首刀，整齐列阵，气势如虹。他们身后，是上百匹高大的骆驼，驼峰上满载着云锦、精盐与钢刃，驼铃轻响，在寒风中格外清脆。
萧澜亲自前来送行，他一身常服，立于城门下，亲手为张猛斟满一碗烈酒“烧刀子”。酒液入碗，溅起细碎的酒花，浓烈的酒香四散开来。
“此去，不为开疆拓土。”萧澜的声音不高，却清晰地传遍了整个送行队伍，他的目光望着西方，望着那道通往落日的古道，“为大汉，带回一个繁盛的百年。”
张猛双手接过酒碗，仰头一饮而尽。烈酒入喉，灼烧着喉咙，却点燃了胸中的热血。他抹了抹嘴角的酒渍，翻身跃上战马，对着萧澜，对着身后的洛阳城，深深一躬。
随后，他猛地一拉缰绳，战马长嘶一声，扬蹄疾驰。张猛回头望了一眼，随即调转马头，头也不回地向着西方驰去。三百骑士紧随其后，驼队缓缓启动，驼铃声声，在寒风中渐行渐远，最终，消失在地平线的一抹残阳之中。
而洛阳城内，一场新的建设，才刚刚拉开序幕。
在萧澜的亲自授意下，城西一片老旧坊市被尽数推平，青石、楠木等建筑材料从各地源源运来，数千名工匠昼夜赶工，叮叮当当的敲打声，成了洛阳城西最热闹的旋律。一座座风格奇特的建筑拔地而起，它们有着宽阔的院落，坚固的仓库，足以容纳数十人的客房，专为往来商队而建。
又过了数日，一块丈余高的紫檀木牌匾，被工匠们小心翼翼地挂上了这片新区的入口。牌匾上，是萧澜御笔亲书的三个鎏金大字，笔力遒劲，气势磅礴——
胡商巷。