永熙十五年，深秋。
太极殿上那场新旧交锋的余音，仍在洛阳城的宫阙间萦绕。寒士与世家的争辩声虽已消散，可那股无形碰撞的锋芒，却似凝在了皇城冰冷的砖石与空气里，挥之不去。
萧澜独自走在返回甘泉宫的长廊上，玄色龙袍的下摆轻扫过青石板，脚步声轻得几乎被风吞没。廊外的金桂开得正盛，细碎的金蕊缀满枝头，浓郁的甜香顺着风势涌来，漫过廊柱，却终究化不开帝王眉宇间那一丝沉沉的思虑。
功勋与法度，孰轻孰重？人情与铁律，如何平衡？这是帝国走向新生必经的阵痛，是他这位帝王，必须亲手解开的结。
甘泉宫内，烛火摇曳，暖意融融。皇后蔡文姬早已候在殿中，手中捧着一盏温热的参茶，白瓷茶盏氤氲着淡淡的雾气。她素来通透，知晓朝堂事繁，从不主动追问，只是将一卷用素色绢布仔细包裹的竹简，轻轻推到萧澜面前。
“陛下，这是太医院令吴普连夜呈上来的奏疏。”她的声音温婉如山涧流水，清越又柔和，“臣妾粗阅一过，只觉事关天下生民，不敢耽搁，便先呈给陛下了。”
吴普。
这个名字，萧澜并不陌生。他是神医华佗的亲传弟子，性情执拗，半生痴迷于草药与刀圭之术，是个将毕生心血都献给了救死扶伤的痴人。传闻他为了研究一味草药的药性，曾在深山之中露宿三月，为了救治瘟疫灾民，更是不顾自身安危，亲赴疫区。
萧澜抬手解开绢布，展开竹简。上面没有半分华丽的辞藻，也无官场惯用的虚辞套话，只有一行行朴拙却力透竹帛的文字，字字句句，皆触目惊心。
竹简上，详细记录着自光和年间以来，帝国境内数次大疫的惨状——中原腹地十室九空，江淮两岸白骨蔽野，村镇之间不闻鸡鸣犬吠，唯有疫疠横行的哀嚎。那些冰冷的文字，仿佛将萧澜拽入了那个尸横遍野、民不聊生的年代。
而在文字的尽头，是吴普泣血写下的数条请求，墨迹晕染，似是写时泪落纸间：请陛下设立专掌医事的官署，定名“太医署”；请在全国推行“种痘”之法，预防天花；请各州郡建立病坊，将染疫者单独收治，定名“隔离”；更请集天下医家之力，编撰一部集古今医方之大成的《永熙医典》。
萧澜的手指，骤然停留在“隔离”二字上。
他的呼吸，有一瞬的凝滞。这个词汇，并非这个时代所有，却是他灵魂深处最为熟悉的概念。他抬眼望向身侧的蔡文姬，眸中带着一丝探寻：“文姬，此事你怎么看？”
蔡文姬微微垂眸，美眸中闪烁着智慧的光芒，轻声道：“臣妾不通医理，不知种痘、隔离之法是否可行。但臣妾看得出，这份奏疏，字字皆是仁心，吴太医所求，从不是一己之私，而是天下万民的性命。”
萧澜的嘴角，缓缓勾起一抹极淡的笑意，眼中的思虑散去大半。他将竹简轻轻合拢，指尖摩挲着竹片的纹路，沉声道：“明日早朝，宣吴普上殿。
次日，太极殿。
百官按品阶肃立，朝服光鲜，冠带整齐。唯有一人，身着洗得发白的粗布衣衫，站在队列末尾，显得格格不入。正是吴普。他身形微佝，神情紧张，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，连呼吸都带着几分局促。
当内侍高声宣读完他的奏疏，殿中果然一片哗然。官员们交头接耳，眼中满是惊愕与不解，议论声如潮水般涌起。
太常杨彪率先出列，苍老的脸上满是不以为然，对着龙椅躬身道：“陛下，臣以为不可！生死有命，富贵在天，瘟疫乃是上天示警，降罪于世人，岂是人力所能妄加干预的？”
他顿了顿，语气愈发沉郁：“设立太医署，编撰医典，推行那闻所未闻的种痘之法，必耗费国库钱粮草料无数。此等逆天而行之事，恐皆是无用之功，反倒触怒上天啊！”
话音刚落，一名御史立刻出列附和，声音尖利：“杨太常所言极是！那‘种痘’之法，竟要将病源植入健康人体，简直骇人听闻，与巫蛊之术何异？若是推行开来，恐酿成大祸，还请陛下三思！”
反对之声此起彼伏，朝堂之上，几乎无人认同吴普的请求。吴普的脸色愈发惨白，嘴唇翕动着，想要辩解，却不知从何说起。他懂医理，懂草药，却不懂朝堂上的唇枪舌剑，更说不清“人定胜天”的道理。他只记得，师父华佗临终前，握着他的手，用尽最后力气说的那句话：“为医者，见死不救，是为大罪。”
满心的焦灼与无力，几乎将他淹没。就在他濒临绝望之际，龙椅之上，终于传来了一个平静却字字千钧的声音。
“杨太常。”
萧澜的目光缓缓扫过殿下众臣，语气平淡，却带着不容置疑的威严：“依你之见，边关将士浴血奋战，战死沙场，是天命，朕便不该为他们改良甲胄、锻造利刃，让他们少受刀兵之苦？”
“天下农夫辛勤耕耘，却因灾荒饿殍遍野，是天命，朕便不该推广良种、兴修水利，让他们衣食无忧？”
！他的声音不大，却如惊雷般炸响在众人耳畔。杨彪浑身一震，张了张嘴，竟无言以对。
“朕，不信天命。”萧澜缓缓站起身，龙袍猎猎，周身的帝王之气尽数释放，“朕，只信人定胜天。”
话音落，他迈步走下丹陛，在满朝文武震惊的目光中，径直走到吴普面前。这位九五之尊，亲手扶起了这个衣衫朴素、满身风尘的医者，目光灼灼地看着他：“吴普。”
“朕，准你所奏！”
“朕命你为太医署首任署令，官拜三品，掌天下医事！”
“凡推行种痘、建立隔离病坊、编撰《永熙医典》所需钱粮、人力，国库无有不应，各州郡皆需全力配合！”
萧澜的手，沉稳而有力，落在吴普的肩头。他看着眼前这位医者眼中骤然涌起的泪光，一字一句道：“朕给你十年时间。朕要让‘天花’二字，从大汉的史书中彻底消失；朕要让朕的子民，人均寿数，再添十年！”
吴普的身体剧烈地颤抖着，他猛地跪倒在地，额头重重磕在青石板上，泪流满面，泣不成声：“臣臣定不辱使命，万死不辞！”
十年光阴，弹指而过。
永熙二十五年，秋。
洛阳郊外，一处普通的农家小院里，阳光正好。满头银发的老妪抱着七八岁的小孙子，坐在门槛上晒太阳。孩子的手臂上，留着一个浅浅的疤痕，那是他幼时在官府医馆种痘留下的印记。
老妪枯瘦的手指，轻轻抚摸着那个疤痕，浑浊的眼中，交织着后怕与庆幸。她想起了自己的第一个儿子，便是在这般年纪，死于那场席卷乡里的天花，那时，村镇里的孩子十有八九都没能熬过。而如今，身边的小孙子健健康康，村里这些年，再也没人听过天花肆虐的消息。
宫中，御书房内。
萧澜手持一份户部呈上来的奏报，目光落在上面的数字上，嘴角噙着一抹温和的笑意。奏报上清晰记载着：帝国人口较十年前增长四成，百姓平均寿数已达五十二岁，各州郡疫疠爆发次数，较往昔减少了九成。
这些冰冷的数字，在萧澜眼中，却比任何开疆拓土的捷报都要炽热。它们背后，是无数个不再被瘟疫拆散的家庭，是无数张洋溢着笑容的脸庞，是无数个如那农家小院一般，充满阳光与温暖的角落。
这是一场没有硝烟的战争，而他，与吴普，与天下医者，赢了。这场胜利，远比征服万里疆土，更让他心生慰藉。
萧澜缓缓走到窗边，推开雕花木窗，望向远方。洛阳城的轮廓在秋日的暖阳中舒展，千里沃野之上，稻浪翻滚，炊烟袅袅。
山河无恙，人间皆安。
这，便是他穷尽心力，想要守护的天下。