景和帝指尖轻叩御桌，发出“叩叩”的细微声响，紫宸殿的空气却仿佛随着这一声声连贯的敲打愈发凝滞，堂下垂首而立的温涵，额角悄然沁出了一滴冷汗。
“温丞相可知，这是何物？”指尖顿住，掌心按向案上厚厚一叠奏章，帝皇语气淡漠威严，压得温涵当即跪地，喉咙骤干，咽了口唾沫才艰难应答：“是……是弹劾的奏折。”
“是弹劾你的奏折！”皇帝随手取过一本掷到温涵面前，语气罕见带了愠怒，“明知御史们虎视眈眈，伺机报复，你何以半分不收敛？今日朝堂议政，你竟酣然睡去！”
话音未落，德顺公公捧着下朝后御史呈递的折子上前。皇帝连翻数本，怒意更盛，一本接一本掷于地，好些折子敞开来，字字清晰刺目：
“奏劾丞相温涵，擅遣属吏围守锦绣花街，僭越职权，有失宰辅体统……”
“奏劾丞相温涵，朝堂议政昏睡，不敬君上，轻慢朝纲，怠废职事……”
温涵视线快速掠过这些弹劾折子，目光重点放在署名上，瞬间松了口气——这些御史全是王忠直一派，想来昨日王忠直被连降四级，怒极失智，动用所有关系联名弹劾。皇上将折子掷他，不过是敲山震虎，并非真要重罚。
“微臣堂前失仪，罪该万死，愿受责罚，叩请皇上恕罪！”他规规矩矩额头贴地，俯首请罪。
“温相这是何意？莫非觉得遣人守花街、盘查行人，半分过错也无？”见温涵低头不语，皇帝怒极反笑，“好好好！既如此，罚你禁足半月、罚俸半年，闭门思过！花街寻人之事即刻作罢，再不许遣一兵一卒踏足半步，违者重惩不贷！”
此言一出，温涵骤然惊愕抬头，脱口急道：“陛下！微臣……”
神女本就有意躲避，踪迹难寻，待半月禁足期满，岂还有半分下落？可天子金口玉言，他望着帝皇眼底盛怒，求情的话哽在喉头，终究不敢再辩，只得躬身俯首，哑声应道：“微臣领旨，谢陛下责罚。”
见温涵俯首认罚、未敢辩驳，皇帝怒气稍缓，转头吩咐德顺：“将这些弹劾折子送往丞相府，禁足期间温爱卿清闲，便由你一一批注吧。”
这便是帝皇心术，恩威并施。重罚之后，亦不寒臣子之心——将折子交他，明是敲打自省，暗是信重放权，既留了惩戒，又给足了体面。
此事暂了，皇帝的烦心事却未消。德顺搬走那叠弹劾折子后，案上还剩一叠稍薄，却更令他头疼的奏折，这也是今日朝堂众臣争论不休，他问及温涵意见，却见对方酣睡，故而勃然大怒的根由。
“奏劾大皇子殿下，江南督办妄掘地火，举措孟浪，徒耗民力，贻笑四方，有失皇子仪度，伏请陛下训诫，以正言行！”
是的，大皇子竟亲自跑到江南挖地火去了，半点不曾遮掩，行事张扬无比，掘地前还摆了祭天仪式，闹得江南满城皆知。耗费一日，掘出了七口泉井，当真贻笑大方，丢尽皇家脸面。
除了文武双全却被国师言明不可继任皇位的老七瑶光，六位皇子之中，景和帝最属意的便是大皇子玉衡。虽玉衡好大喜功、蠢笨易骗，却胜在敦厚老实、肯听教诲、知错能改，且对瑶光极为爱护，人也孝顺。大事上有国师提点，只需为他寻得良臣辅佐，未必不能成一代守成之君。
温涵，便是他为玉衡精心挑选的辅臣。可如今看来，温涵太过感情用事，耽于私情而误公事，还需再觅一位持重沉稳、不徇私念的肱骨之臣，两相制衡，方能护玉衡走得稳当。
奈何朝堂之上党派林立，各拥其主，心术端正又能独当一面的纯臣，寥寥无几。既要如温涵般不涉朋党、有经纬之才，又要比他沉心持正、不耽私情，谈何容易？至少眼下朝堂，无一人能担此任。
想到温涵，皇帝心念一动，当年温涵凭学识入仕，年仅十八便力压众白首老者高中状元，实属难得。一路青云直上，皆因皇帝见他心思纯正、事事倾力，故而委以重任，而温涵也不负所托，桩桩件件办得妥帖，终得破格擢升为相。
自己如今身子尚健，从零培育一位能制衡温涵的良臣，尚且来得及。
念及此，他随口问身侧添茶的德顺：“今科进士三甲，皆安置何职？”
德顺忙敛手躬身，低声回禀：“回陛下，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，俱已入阁供职数月。”
“既如此，宣三人觐见，朕要当面考校其才学见识。”
皇帝的话说得轻描淡写，仍跪在堂下的温涵却心头一震，指尖微攥，垂眸的眼底掠过一抹了然。看来皇帝对他此番的肆意妄为，终究是存了芥蒂，这是要另扶良臣，暗中牵制于他了。可对方是君，纵使他位极人臣，也终究只是臣子，如何能置喙半分？唯有以后谨小慎微，尽力挽回皇帝的信任罢了。故意当着他的面考究新科三甲，这份敲打，不可谓不明显。
德顺公公领命离去，紫霄殿又恢复了肃静，皇帝仿佛没看见堂下跪着的丞相，取过御笔开始批阅奏章，近一刻钟过去，德顺公公带人归来，皇帝才似恍然记起，淡淡道：“温爱卿怎还跪着？朕忙于政事竟忘了，罢了，赐座。爱卿便与朕一同听听，这新科三甲的学识如何吧。”
皇帝视线扫过德顺身后二人，眉头微蹙，未及问话，便听德顺回禀：“回皇上，奴才奉旨去翰林院传旨，得知新科探花郎柳景行，已授起居舍人之职，此刻正于殿柱后当值撰录。”
“哦？”皇帝眉峰微挑，扬声吩咐，“柳探花何在？出来见朕。”
殿柱后执笔撰录的柳景行闻言心跳如雷，这是他等了许久的天赐良机，连李默的挤眉弄眼都顾不上看了，连忙起身绕出殿柱，拜倒天子脚下，三呼万岁。
皇帝望向堂下三人，状元、榜眼皆须发花白、垂胸及腹，一看便年事已高，唯有探花郎柳景行乌发如墨，身姿挺拔，在三人之中尤为醒目。
且他甫一及第便授起居舍人，专职撰录起居注，想来必是文笔锦绣、心思缜密，深得上官青眼。皇帝眸光微凝，在他身上多停留片刻，随即沉声道：“朕今考校尔等经世之见，边关戍守、民生赋税，任选一题，畅所欲言即可。”
胡子兀长的状元郎沉吟半晌，缓缓奏对，他心知近日朝堂正为边关戍守之事争论不休，便择了此题，奈何言辞四平八稳却无新意，皇帝闻话颇为失望。再看榜眼，却是连状元也不如，说话声音小如蚊呐，条理混乱不堪，皇帝越听，眉头便皱得越紧——如此胆小怯懦，胸无丘壑，难堪大用。
今科状元、榜眼皆不堪用，这第三名探花，想来也不过尔尔。皇帝正意兴阑珊，忽听一清润之声朗朗而起，咬字铿锵，字字清晰，入耳便觉舒心。
探花郎柳景行抬眸从容应答：“臣以为赋税之本，在活水而非竭泽。江南商埠林立，臣自幼见闻，凡商税轻薄、关卡通畅之地，货殖云集，市井繁茂，商税、厘金反倒成倍增收；若一味加征田赋，只会令农桑凋敝、百姓困顿，国库终成无源之水。不如轻商税、通商路、减关卡，以商兴市，以市裕民。民富则国自安，赋税自足，远胜涸泽而渔之举。”
条理清晰，言之有物，切中要害。皇帝暗自颔首，心中却生疑惑：这探花郎的学识见闻，分明远胜前二甲，何以屈居第三？
再凝眸细看，见他五官俊美，丰神卓然，清朗夺目，皇帝顿时了然——殿试取士，向来貌佳者多点探花。想来当初亲点名次，亦是因他容貌出众，故而将这探花之位，钦赐于他。
“以柳爱卿之才，屈居小小起居舍人，实在浪费。”皇帝朗声道，“即日起，擢你为户部主事，专司商税漕运。望爱卿大展才学，为朕盘活漕运商税，不负朕之所托。”
户部主事虽比起居舍人仅高一阶，却是实打实的实权要职，掌商税漕运要务，专管国库钱粮，远非起居舍人那般清贵闲职可比。柳景行杏眼圆睁，满心喜悦难掩，忙俯身重重叩首：“微臣谢陛下隆恩！定竭尽所能，肝脑涂地，不负圣望！”
皇帝颔首，心中对这探花郎更添赏识。撇开才学不谈，这般俊秀出尘的模样，便是看着也觉赏心悦目。他不露痕迹瞥向温涵，想看他反应，却见素来神色不显的温丞相，此刻竟双目大睁，满脸惊色，眉宇间漾开几分按捺不住的狂喜，连唇角都抑制不住地微微上扬。
皇帝：“？”
柳景行竭力压抑心头激动，拜谢后绕回殿柱后，执起笔欲继续撰录，指尖却颤抖不止，竟一个字也落不下去。
他升官了！还是手握实权的户部主事！更重要的是，这是皇上亲口擢升，足见圣眷深重！
“恭喜柳大人。”李默无声动嘴，拱手祝贺，看柳景行激动得脸颊泛红，浑身颤抖，甚至眼眶都染了泪光，便知他此时不便开口——怕是一说话，便要喜极而笑，或是泪落失态，这可是御前当值，万万惊扰不得。
只是看柳景行这眉眼模样，越看越像昨夜在锦绣街见到的神女画像，真的太像了，尤其杏眼圆睁时，简直如出一辙。莫非……
莫非温丞相遍寻不得的神女，竟是柳大人的姐妹？嘶，越想越有可能！美人纵有相似，可这般七八分的神韵契合，唯有血缘至亲才能如此吧？那这位柳大人可不得了，既入了圣眼，又即将与权倾朝野的丞相结上姻亲，前途岂不一片坦荡!