柳景行心中虽压着千头万绪，手上处理公务的速度却半点不慢。初任户部主事，他拨弄算盘的声响“噼啪”不绝，玉珠落盘般清脆利落，每回停手，便是一长串账目的精准结算。这般惊人的算数本事，惹得同僚们纷纷侧目赞叹。
江南柳家乃是当地赫赫有名的富户，百年间积攒下万贯家财，柳氏历代主家的经营手腕可见一斑。只可惜现任家主柳业成纳妾虽众，子嗣却颇为单薄，膝下仅有二子一女。长子柳安珩先天体弱，三女柳云舒终会外嫁，柳业成便将承继家业的厚望寄托在次子柳景行身上。柳景行也不负所望，小小年纪便打得一手好算盘，却在机缘巧合下发觉自己更爱读书，且颇具天赋。征得父亲应允后，他便将算盘搁置一旁，埋首于诗书之中。
二十四岁那年，柳景行考中举人，在一众举子中并不算格外拔尖。倒不是他学识能力不足，而是此前他心中仍存犹豫——兄长体弱，妹妹待嫁，父亲年事渐高，若自己踏入仕途，柳家偌大的家业便无人打理。父亲看穿他的顾虑后，直言柳家商行将全数赠予云舒作嫁妆，万贯家财留予安珩养病与自己养老，柳景行的前程，需靠他自己打拼。
柳景行聪慧通透，自然知晓父亲这番话并非偏心，而是为了让他安心入仕。而这番安排，也确实卸下了他肩头的重担。他感念父亲的体恤，也遵循柳家“富不外露”的祖训，不欲过于出风头招人忌惮，是以考中举人时名次平平。就连春闱，他也盘算着收敛锋芒，只求外放江南做个地方小官，与家人安稳度日。却不想妹妹无端惹上刺史之子惦记，柳家不过商户之家，在三品大官的威压下，毫无自保能力，这才激起了他对权力的渴望。虽绝境被林凌出手解决，可那一夜的惊惧绝望，已让柳景行幡然醒悟：唯有往上爬，爬到无人能及的高度，才能护住自己的家人。
后来柳云舒顺利出嫁，柳家与江南新任刺史王家结为姻亲，可这非但没有减轻柳景行的压力，反倒让他越发急切地想要往上走。他深知妹妹的难处——纵使嫁妆丰厚、得夫君疼爱，可商户之女的身份终究卑微。若哪日失了夫君的宠爱，她纵有万贯家财，在夫家也难有立足之地，始终低人一头。唯有娘家跻身官场，与夫家门当户对，她才能挺直腰杆，无人再敢轻视。
说到底，有权有势方能得人敬重，这个道理柳景行早已明白。好不容易等来升迁之机，又得圣眷加身，前途一片大好，偏偏此时大哥柳安珩出了事——被权倾朝野的丞相温涵盯上。对方不仅占尽大哥便宜，竟还大肆宣扬，意欲彻底毁掉大哥，实在可恨至极！
更让柳景行痛恨的是自己的无力。大哥本是为替他打理京城的人事往来才离家而来，他却连最基本的护佑都做不到，如今竟要让大哥这个受害者远走避祸，自己当真是太过无用！
公务已然处理完毕，此刻不过未时中，离户部下衙的时辰尚早。柳景行坐在案前，对着账册怔怔出神。巡查路过的户部郎中瞧出他心不在焉，又知此人近日圣眷正浓，前途不可限量，便有心卖个好，缓步走上前，和声说道：“柳主事，账册既已理清，你便先回府歇息吧。”
柳景行惊喜抬头，可犹豫片刻后还是拱手婉拒：“多谢大人美意。下官初来乍到，资历尚浅，理当恪守本分。若因私事提前离去，恐坏了规矩，实非妥当。”
“柳主事多虑了。”郎中笑眯眯道，“户部的规矩本就灵活，只要差事办妥，便无甚拘束。如今你既已了账，早走片刻又何妨？想来柳主事昨日升迁，定是激动得夜不能寐，早些回去歇息，明日也更有精神理事。且放心去吧。”
柳景行环顾四周，见同僚们皆是一副习以为常的模样，便不再推拒，躬身谢过郎中，转身快步走出值房。
他到衙署外的拴马区，掏出腰牌领回自己的马匹，又向马夫打听，得知户部官员确实时有提前领马归家的先例，这才彻底放下心来，翻身上马，扬鞭离去。
赶回公主府，柳景行叩开府门，将马缰递与侍女，便急匆匆要往西厢探望大哥。却见那侍女并未牵马离去，只是望着他欲言又止。柳景行心头一紧，一股不祥的预感涌上心头——莫非大哥忽然记起了那件祸事，一时想不开寻了短见？
他想起清晨大哥送他出门时，那温和笑容下暗藏的痛楚，越想越是心惊。他顾不得礼数，一把攥住侍女的手臂，声音发颤地追问：“我大哥他……他是不是出事了？他如今怎么样了？”
“柳大人莫慌。”侍女连忙安抚，脸上却泛起一丝红晕，支支吾吾道，“柳公子此刻还在西厢，并未出事。只是方才丞相大人来访，他……他对柳公子……”侍女一时不知该如何转述方才的情景，只能含糊带过，劝道，“柳大人还是赶快去西厢看看吧，好好开解开解柳公子。想来相爷也是一时糊涂，才会做出那般举动……”
侍女的话如一盆热油，瞬间助燃了柳景行心中的怒火。畜生！温涵那畜生，果然不肯放过大哥！竟连公主的面子都不给，当着众人的面折辱大哥！大哥此刻该是何等绝望？今日他便是拼了这条性命，也要与那厮同归于尽！
柳景行转身便要冲去隔壁丞相府，脚步刚跨出两步，却又骤然顿住。他闭了闭眼，强迫自己冷静下来。
丞相府守卫森严，他这般冲动闯过去，怕是连府门都进不去，便会被安上“心怀不轨、意图行刺”的罪名拿下问罪。届时大哥背后再无依靠，下场只会更加凄惨。
当务之急是去安慰大哥，托公主马上将他送走，大哥的安危才是重中之重。报仇之事，日后总有机会——大不了在那畜生上朝的路上设伏刺杀……不，不能如此！一旦行刺失败，定会连累父亲与妹妹！柳景行狠狠咬住下唇，血腥味在口腔中弥漫开来，与那无处宣泄的恨意交织在一起，如同一坛淬了毒的烈酒，灼烧着他的五脏六腑。
都怪我……都怪我太没用了！
两行热泪滚滚落下，柳景行抬手狠狠拭去，脚步沉重地朝着西厢走去。却在路过西院的待客前厅时，忽然听到一声音量颇大的怒吼：“瑶光！你明知道我不可能放手！”
柳景行的脚步猛地僵住。
他在起居舍人任上待了大半年，自然十分熟悉丞相温涵的声音。纵使这声怒吼隔了一段距离，有些失真，他却还是瞬间便辨认了出来。滔天怒火骤然冲上头顶，烧毁了他所有的理智。他脚步一转，径直朝着前厅大门走去，然而刚走两步，便被两名突然出现的侍女拦下：“柳大人请留步。公主与相爷正在厅内商议要事，闲杂人等不得入内。”
柳景行强压着怒火，沉声道：“下官有急事求见公主，烦请姑娘代为通传。”
侍女面露犹豫，问道：“柳大人可否告知事由？也好让婢子向公主殿下回禀清楚。”
“你便说，下官为家兄之事而来，恳请公主允准下官参与厅内谈话。”
两名侍女对视一眼，瞬间便明白了前因后果。想来这位柳大人是得知兄长被丞相轻薄，特意赶来讨说法的。其中一名侍女点了点头，应道：“劳烦柳大人稍候片刻，婢子这就去为您通传。”
……
“温涵，你初次见面就对人行不轨之事，还将事情大肆宣扬，闹得人尽皆知，如今竟闯到我公主府来，再次折辱于他，莫非你真以为自己权倾朝野，便能凌驾于法理之上？莫要逼我进宫面圣，奏请父皇革去你的相位！我天启国泱泱大国，能人异士比比皆是，你并非不可替代！”
面对这死心眼子温涵，连林凌都被气得脸色铁青，这人根本不会好好说话，句句不离逼他交人，好说歹说偏生半句话都听不进耳，逼得他忍不住拍案而起发了真火。
沈念也被气得不轻，却顾不上发泄怒火，连忙俯身安抚林凌。他虽早听林凌说过，温涵的性子执拗得可怕，却万万没想到，竟能执拗到这般地步。自用银针将温涵扎醒后，这人总共只说了三句话：
“他在哪里？”
“让我去见他。”
“你为何要把他藏起来！”
这般僵持了将近两刻钟，直至林凌发了真火，温涵才终于说出了第四句话。他连“公主”的尊称都省去了，直呼其名，语气中满是失望与质问：“瑶光！你明知道我不可能放手！枉我这般信任你，还冒险给你送信，托你帮忙寻人，你却将他藏在公主府中，叫我遍寻不着！你这般作为，可对得起我们往日的交情？！”
林凌被气笑了，合着他说了半天，这厮竟是半句都没听进去。他接过沈念递来的茶杯，将整杯热茶一饮而尽，才勉强压下心头的火气，冷声道：“温涵，你若再这般胡搅蛮缠，我便将你的‘梦中神女’远远送走，叫你永生永世都寻不到他——你该知道，我有这个本事。”
话音刚落，门外便传来轻轻的叩门声。得到应允后，侍女推门而入，躬身行礼道：“启禀公主，柳景行柳大人在门外求见，他说……”
“让他进来。”林凌直接打断侍女的话，目光落在温涵身上，淡淡道，“你想带走你的‘梦中神女’，至少得过了他家人这一关。望温丞相好好把握这次‘机会’——这是我看在往日情分上，唯一能为你做的事了。”
施暴者直面受害者家属，这将会是何等惨烈的修罗场？看着竟隐隐有些期待的温涵，沈念与林凌对视一眼，眼中皆是无奈，又夹杂着几分好奇：不知柳景行是会先唾骂一番，然后上前厮打温涵，还是干脆跳过唾骂，直接揍人？可惜他一介文弱书生，约莫拳头不够硬，便是打，也打不死兼习君子六艺、身强体壮的温涵。
柳景行低着头，被侍女领进厅内。他尚且来不及向公主行礼，便听得温涵急切的声音响起：“柳探花，从前是我糊涂，竟弄错了神女、不，是心上人的性别，方才又一时情急失控，吓着了他。望你代为解释一二。我心悦于他，愿以八抬大轿，将他迎娶进门，此生定当用尽全力爱他护他，绝不食言！”
柳景行：“……”
他缓缓抬起头，脖颈僵硬地转向温涵，发出“咔咔”的声响，一双眼睛早已被怒火灼得通红。五指紧握成拳，指节因用力而泛出惨白，他咬着牙，一字一顿，从牙缝中艰难地挤出四个字：“你——说——什——么！！”
这人侮辱了大哥还不够，竟还将大哥视作女子，妄谈什么八抬大轿迎娶进门！这难道不是想将大哥囚于身边，往后日日欺辱吗？当真以为他柳家无人，能任由他这般拿捏戏耍，往死里磋磨不成！
柳景行再也克制不住，攥紧的拳头裹挟着满腔怒火，狠狠砸向温涵的面门。温涵竟不躲不闪，反而闭眼抱头，脊背绷得笔直，硬生生受着捶打，低低地哀求道：“柳探花，你消消气，我知道错了……你打吧，打够了，就让我见见他……”
恰在此时，匆匆赶来的柳安珩，透过尚未合拢的厅门，看到了弟弟挥拳不断殴打当朝丞相的一幕。他瞬间吓得魂飞魄散，失声大喊：“住手！”
拦着他的侍女望向林凌，见公主颔首，这才松开手，放柳安珩入内。
柳安珩脚下发软，跌跌撞撞地冲进厅中，死死抱住柳景行的腰，拼尽全力将他往后拽，额上布满冷汗，声音发颤：“景行！快住手！你不要命了吗？他是当朝丞相啊！”
见弟弟状若疯魔，仍挣扎着想要冲上去，柳安珩连忙转头，朝着林凌投去求救的目光。林凌会意，朝身旁的侍女使了个眼色。侍女快步上前，并指成刀，一下便将柳景行击晕过去。
柳安珩跪在地上，抱着不省人事的弟弟，哆哆嗦嗦地抬起头，望向温涵下颚的伤痕。他声音发颤，替弟弟赔罪：“丞相请恕罪……舍弟年幼冲动，是我……是草民管教无方！求丞相大人有大量，原谅舍弟年纪尚小，不懂事……”
待看见温涵大步走近，眼中尽是噬人的目光，柳安珩的声音越来越小，终是双眼一闭，抱着视死如归的决心，重重磕下一个响头，哀声恳求道：“千错万错，皆是草民的过错。草民愿意付出任何代价，只求丞相高抬贵手，放过舍弟，放过柳家满门……”
“……任何代价？”
温涵原本伸出想要搀扶的手，猛然顿在半空。这突如其来的转机，如同一块馅饼从天而降，砸得他头晕目眩。不过是挨了小舅子几拳，便能抱得美人归？世间竟有这般绝妙的好事！他险些以为自己又在做梦，连声音都不自觉地带上了几分激动的颤抖：“便是……嫁与我为妻，你也能答应？”
嫁、嫁与他为妻？
是我听错了吗？额头贴地的柳安珩眼睛越瞪越大，僵着身子不敢抬头，却被一双手从臂弯穿过，将他稳稳地扶了起来。一个轻柔的吻，落在他被地面染得冰凉的额头上，伴随着一个陌生至极的称呼，在他耳畔响起：
“娘子……”
“可我是男子……我是男子啊……”柳安珩的大脑一片空白，只能愣愣地重复着这句话。
“男子又如何？”温涵低笑出声，笑容肆意而张扬，望向美人圆睁的杏眼，语气带着志在必得的笃定，“你早已是我的人了。”
他将柳安珩抱得更紧，凑到他的耳边低语，声音温柔又带着偏执的占有欲：“可算找到你了，我的‘梦中神女’。”
“这一次，我再也不会放手了。”
……