建宁十一年春，豫州，颍川郡，许县以西三十里。
陈氏坞堡的夯土墙在暮色中泛着血色残光。
墙头上，陈骏一脚踩在垛口，手中环首刀还滴着血。那是许县县丞的血——半个时辰前，这个带着二十名差役前来“宣抚”的小吏，被他一刀砍了脑袋，尸体此刻正吊在坞堡大门外，随着夜风轻轻摇晃。
“少家主，城内的火把……”身旁的老部曲陈忠眯着眼，望向许县方向。
夜幕下，县城方向果然亮起了星星点点的火光，正在向坞堡移动。不是官军正规的队列火把，而是乱糟糟的一片，夹杂着叫骂声和金属碰撞声——那是被煽动起来的县中青壮，还有陈氏这些年暗中蓄养的门客、佃户。
“来了多少？”陈骏声音沙哑，眼中却烧着两团火。
“估摸着……三四百人。”陈忠舔了舔干裂的嘴唇，“加上咱们堡里的二百部曲，六百人。许县县兵不过三百，还分了半数在四门……”
“够了。”陈骏打断他，转身面向聚集在堡内空地上的众人。
火把猎猎，映照着一张张或惶恐、或激动、或麻木的脸。这些人里，有陈氏旧部——那些在六年前“度田令”推行时被强行解散的私兵部曲，如今大多成了流民或佃户；有被新政断了财路的盐铁私贩；还有几个穿着褪色吏服的中年人，那是被朝廷“考绩汰庸”刷下来的旧吏。
“诸位！”陈骏提高嗓门，声音在坞堡高墙间回荡，“吊在外面的那颗狗头，你们都看见了！”
人群一阵骚动。
“许县县丞，朝廷七品命官！我砍了！”陈骏举刀指向城门方向，“为什么？因为这狗官今日带来的是什么？是‘劝降书’！说什么‘陛下仁德，只要交出坞堡，解散部曲，过往不究’——”
他猛地啐了一口唾沫：“放他娘的狗屁！”
“六年前，朝廷推行度田令，我陈家祖传三千亩良田，被硬生生划走两千四百亩！我父亲去洛阳告御状，结果呢？被扣上‘抗拒新政’的帽子，活活气死在廷尉狱中！”陈骏眼眶发红，声音里透着彻骨的恨，“我家蓄养了三十年的部曲，说解散就解散！那些跟着我陈家吃饭的汉子，转眼就成了流民！”
人群中，不少旧部曲握紧了手中简陋的兵器。
“这还不算完。”陈骏继续吼道，“去年盐铁新法，我陈家三处私铁矿全被官营吞并！今年商税法，往来货殖抽税三成！这是要干什么？这是要把咱们这些地方人家，活活逼死！”
一个穿着旧吏服的中年人走出一步，拱手道：“少家主说得对！朝廷如今用的都是什么官？寒门贱子，商贾之徒！荀彧一个颍川荀氏旁支，竟掌尚书台；糜竺一个东海贩缯的，做了大司农！他们懂什么治国？只会盘剥我等世家旧族！”
“王主簿说得在理！”另一人接口，这是个满脸横肉的盐枭，“俺在汝南贩了二十年盐，从前孝敬好县令、郡守，便能通行无阻。现在呢？官营盐票、盐引，层层盘查，俺们这些老人，饭都要没得吃了！”
陈骏看着群情激愤的众人，知道火候到了。
他深吸一口气，一字一顿道：“所以今日，我陈骏反了！”
四下一静，只剩下火把噼啪声。
“但我不是造反——”陈骏话锋一转，“我是要‘清君侧’！皇帝身边，如今尽是荀彧、糜竺、曹操这些奸佞小人！他们蒙蔽圣听，推行所谓新政，实则是要掘了我大汉四百年根基！我等今日举事，是要清剿奸佞，还政于忠良，复高祖、光武之旧制！”
“清君侧！复旧制！”陈忠率先举刀高呼。
“清君侧！复旧制！”旧部曲们跟着喊起来。
“清君侧！复旧制！”盐枭、旧吏、被煽动的佃户青壮，声音渐渐汇成一片，在夜空中翻滚。
陈骏看着这一幕，心中那股积压了六年的恶气，终于稍稍舒解。但他知道，这才只是开始。许县可以趁夜袭取，颍川郡呢？豫州呢？洛阳那位皇帝，可是带着新军踏平了北疆鲜卑、肃清了黄巾的人物……
“少家主。”陈忠凑过来，压低声音，“刚接到消息，汝南、陈国那边，也有几家响应了。咱们颍川这边，除了许县，长社、阳翟也有动静。估摸着，这三五日，豫州至少能聚起上万兵马。”
陈骏眼睛一亮：“当真？”
“千真万确。”陈忠道，“这些年被新政逼得活不下去的，可不止咱陈家。只是缺个带头的人罢了。”
“好！”陈骏握紧刀柄，“传令下去，天亮之前，必须拿下许县武库！有了兵器甲胄，咱们才能站稳脚跟！另外，派人去联络南阳的袁公路将军……”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“听说袁将军对朝廷，也颇有微词呢。”
同一夜，洛阳，南宫，宣室殿。
烛火通明。
刘宏坐在御案后，手中拿着一封密奏，已经看了三遍。他脸上没什么表情，但侍立在侧的蹇硕却能从皇帝微微绷紧的指节，察觉到那平静下的波澜。
“豫州，颍川许县。”刘宏终于开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰，“陈氏余孽，杀了县丞，占了坞堡，煽动数百人围攻县城……蹇硕，你怎么看？”
蹇硕躬身，小心翼翼道：“陛下，此等蟊贼，不过疥癣之疾。豫州刺史部驻有郡兵三千，曹将军在兖州亦能随时策应，旬日可平。”
“疥癣之疾？”刘宏抬起眼皮，看了蹇硕一眼，“六年前度田，陈家是颍川最大的钉子户。陈家家主陈珪死在廷尉狱，朕记得，当时还有几个御史为他说情，说陈家‘诗礼传家，不宜苛责’？”
蹇硕额角渗出细汗：“是……是有此事。但陛下当年乾纲独断，陈家终究是伏法了……”
“伏法了，余孽却还在。”刘宏将密奏轻轻扔在案上，“而且一呼百应。许县一夜之间能聚起数百人，颍川全郡呢？豫州全境呢？那些被度田令收了田、被盐铁新法断了财、被考绩制刷下去的旧吏……这些人加起来，有多少？”
蹇硕不敢接话。
刘宏也不再问他，而是看向殿外夜色，自言自语般道：“荀彧说，新政如医重病，猛药去疴，必有反复。朕原以为，去疴的痛，忍过那几年就好了。现在看来……有些人，是宁愿抱着烂疮一起死，也不愿让朕把这疮剜掉。”
殿外传来脚步声。
一名小黄门躬身入内，低声道：“陛下，尚书令荀彧、大司农糜竺、车骑将军皇甫嵩、典军校尉曹操已在殿外候旨。”
“宣。”
四人鱼贯而入。荀彧神色凝重，糜竺面带忧色，皇甫嵩眉头紧锁，曹操则是一脸肃杀——他刚从兖州任上被紧急召还，甲胄未卸，身上还带着夜风的寒气。
“都知道了？”刘宏没绕弯子。
“臣等刚接到豫州急报。”荀彧躬身道，“颍川陈氏余孽叛乱，许县告急。此外，汝南、陈国等地亦有骚动，疑似呼应。”
“规模有多大？”刘宏问。
曹操踏前一步，抱拳道：“陛下，臣在兖州时已有所闻。豫州之地，豪强盘根错节。六年度田，虽犁庭扫穴，但根系未绝。此次叛乱，恐非一县一堡之事。据兖州暗线所报，豫州境内，至少有三家大豪暗中串联，所图非小。”
“三家？”刘宏挑眉，“哪三家？”
“颍川陈氏、汝南许氏、陈国袁氏旁支。”曹操道，“许氏与陈氏是姻亲，当年度田时便同气连枝。袁氏虽是陈国分支，但与南阳袁术往来密切。”
听到“袁术”二字，殿内几人的神色都微妙起来。
糜竺开口道：“陛下，南阳太守袁术，近年来多有怨言。去岁朝廷推行均输平准，南阳商贸皆需经官营市易司，袁氏利益受损颇巨。臣恐……此次豫州之乱，袁术或有暗中襄助。”
“他有这个胆子？”皇甫嵩冷哼一声，“袁公路纨绔子弟，色厉内荏。当年黄巾时，他守南阳，若非孙文台（孙坚）替他厮杀，南阳早丢了。如今朝廷新军精锐尽在，他敢冒天下之大不韪？”
“未必是明着助。”荀彧缓缓道，“暗中输粮、纵容溃兵过境、甚至假意剿匪实则纵敌……方法多的是。只要不落人口实，朝廷便难直接问罪。”
刘宏听着，手指在御案上轻轻敲击。
片刻后，他问：“北疆呢？段颎那边有什么消息？”
皇甫嵩道：“段将军三日前奏报，鲜卑新任单于和连，今春以来频频召集各部会盟，漠南草场骑兵调动频繁。恐有南犯之意。”
“鲜卑……”刘宏闭上眼睛。
内乱未平，外患又至。这就是新政必须付出的代价吗？不，他立刻否定了这个念头。这不是新政的代价，这是旧时代的幽灵在反扑。那些被剥夺了特权的豪强、失去了利益的旧族、还有北方从未真正臣服的胡虏……他们不会甘心退出历史舞台。
“陛下。”荀彧的声音将他拉回现实，“当务之急，是平定豫州之乱。臣建议，速遣一员大将，统精锐一部南下，以雷霆之势扑灭乱火，震慑宵小。”
“谁去合适？”刘宏睁开眼。
殿内几人的目光，不约而同地投向曹操。
曹操再次抱拳：“陛下，臣请命！兖州与豫州接壤，臣麾下三千兖州兵已整训完毕，皆按新军操典，可战。另，羽林军新编左营驻于虎牢关，半日可至颍川。两军合兵，五千精锐，足以荡平豫州乱贼！”
刘宏没有立刻答应，而是看向皇甫嵩：“老将军以为如何？”
皇甫嵩沉吟道：“孟德（曹操字）知兵，兖州兵亦是百战之师，可行。但……老臣担心的是，此次叛乱，恐不止豫州一处。青州盐枭、徐州海寇、乃至荆州、扬州被新政触动的豪强，都可能伺机而动。若只派孟德一路，恐有顾此失彼之虞。”
“老将军的意思是……”刘宏目光微凝。
“分兵。”皇甫嵩道，“孟德率兖州兵及羽林一部，主攻豫州。另遣一将，统水军下青徐，震慑海寇盐枭。再令各州刺史、郡守严加戒备，凡有异动，即刻镇压，不必层层奏报。”
“准。”刘宏拍案，“曹操，朕命你为平豫中郎将，节制兖、豫兵马，剿灭陈氏叛乱。许你临机决断之权，凡抗拒王师者，杀无赦。”
“臣领旨！”曹操单膝跪地，甲胄铿锵。
“至于青徐……”刘宏顿了顿，“传诏孙坚，令其率本部水军北上，巡弋青徐沿海。凡有海寇作乱、盐枭呼应叛乱者，就地剿灭。”
“是。”
“还有。”刘宏看向荀彧，“尚书台拟旨，通传各州郡：凡参与此次叛乱者，主犯夷三族，从犯斩首，胁从不问。但有擒获或斩杀叛首者，赏千金，授田百亩。朕倒要看看，是他们的刀快，还是朕的赏格重。”
荀彧躬身：“臣即刻去办。”
四人领命欲退，刘宏却忽然道：“孟德留步。”
曹操停下脚步。
待荀彧三人退出殿外，刘宏从御案后起身，走到曹操面前。烛火将两人的影子拉长，投在殿壁上，如同两尊对峙的雕像。
“孟德，此次豫州之事，你怎么看？”刘宏问，语气比方才随意了些。
曹操沉默片刻，道：“陛下，此非叛乱，乃反扑。”
“说下去。”
“新政六年，度田清丈、盐铁官营、考绩择吏……刀刀砍在豪强旧族的命脉上。”曹操声音低沉，“他们忍了六年，不是因为服气，而是在等机会。等朝廷松懈，等外患兴起，等一个能带头的人。如今，陈骏跳出来了，北疆鲜卑也不安分——他们觉得，机会来了。”
刘宏笑了，笑意却未达眼底：“你觉得，他们能成事吗？”
“不能。”曹操斩钉截铁，“陛下新军已成，府库充盈，民心归附。这些豪强私兵，不过是乌合之众。纵有万人，在羽林强弩、北军铁骑面前，亦如土鸡瓦狗。”
“但他们会死人。”刘宏淡淡道，“会死很多无辜的人。许县的百姓，被煽动的佃户，甚至那些不知所谓的旧部曲……他们本可以好好种地，好好过日子。”
曹操抬头，看着皇帝：“陛下，欲成非常之功，必忍非常之痛。当年光武皇帝度田，天下沸腾，流血漂橹，终换得中兴之业。今日之痛，是为了百年安稳。”
刘宏凝视着曹操。这个历史上“治世之能臣，乱世之奸雄”的人物，此刻眼中只有冷静到近乎冷酷的决断。或许，这就是他选择曹操去平叛的原因——该狠的时候，必须狠。
“朕知道了。”刘宏转身，望向殿外渐亮的天色，“你去吧。记住，朕要的不是颍川一地的安宁，而是要借此一战，告诉天下所有还有异心的人——”
他顿了顿，一字一句道：“时代变了。顺之者昌，逆之者亡。”
曹操深深一揖：“臣，必不辱命。”
甲胄声远去。
刘宏独自站在殿中，良久，才唤道：“蹇硕。”
“老奴在。”
“传令御史台，加派人手，盯紧南阳袁术、还有冀州、荆州那几个大姓。但凡有异动，即刻来报。”刘宏顿了顿，“另外，让陈墨来见朕。”
蹇硕一愣：“陛下，陈大匠此时应在将作监……”
“让他来。”刘宏重复，“朕有东西要他准备。”
天将破晓，许县城外。
陈骏站在刚刚占领的城墙上，看着城中四处冒起的黑烟，心中却没有多少喜悦。许县拿下了，但代价不小。县兵抵抗的激烈程度超出预料，尤其是那个县尉，带着几十个人死守武库，硬是拖了半个时辰，最后点了火，将武库连同自己一起烧成了灰。
“少家主，清点过了。”陈忠满脸烟尘地跑来，“缴获的兵器，完好的不到三百件，甲胄只有五十副。粮食……县仓是空的。”
“空的？”陈骏脸色一沉。
“说是上月刚转运去洛阳了。”陈忠咬牙，“狗官！定是早有防备！”
陈骏握紧拳头。没有足够的兵甲粮草，这城怎么守？朝廷的平叛大军，恐怕已经在路上了……
“报——”一名部曲飞奔上城墙，“少家主！汝南传来消息，许氏起兵了！聚了八百人，占了平舆县！”
“好！”陈忠大喜。
陈骏却问：“陈国袁氏呢？”
“袁……袁氏那边还没动静。”部曲迟疑道，“派去联络的人回来说，袁家主支推说‘还需观望’，只给了五百石粮食，不肯出兵。”
“老狐狸。”陈骏骂了一句。袁氏这是想坐山观虎斗，谁赢帮谁。
“少家主，咱们接下来怎么办？”陈忠问，“是守许县，还是……”
“守？拿什么守？”陈骏冷笑，“城墙不过两丈高，朝廷新军有的是攻城器械。在这里等死吗？”
他转身，看向北方：“传令下去，所有人带上能带的粮草兵器，午时之前，撤出许县。”
“撤？去哪？”
“进山。”陈骏道，“颍川西有嵩山，山深林密。咱们化整为零，跟官军周旋。只要拖上一个月，等北疆鲜卑打进来，等青徐海寇闹起来，等天下处处烽烟——到时候，朝廷顾此失彼，就是咱们的机会！”
陈忠眼睛亮了：“少家主高见！”
“还有。”陈骏压低声音，“派人去南阳，告诉袁公路将军，就说我陈骏愿奉他为盟主，共举大事。只要他肯出兵牵制朝廷兵马，将来豫州之地，我愿与他共分！”
“是！”
陈骏望向东方天际，那里已泛起鱼肚白。新的一天开始了，但他的路，却刚刚踏入最深的黑暗。
他不知道的是，与此同时，洛阳北郊的羽林军营，五千精锐已经集结完毕。
曹操一身玄甲，跨上战马。他手中不是天子节钺，而是一面猩红将旗，上书一个黑色大字——
“曹”。
“出发。”他声音不大，却让全军肃然。
马蹄声如雷，踏碎黎明。
同日辰时，洛阳北门，八百里加急飞驰入城。
驿卒浑身是血，滚落马鞍，手中高举的漆筒上，插着三根染红的雉羽。
宫门守卫脸色大变——三根红羽，是最高等级的边关急报！
片刻后，那漆筒被呈到宣室殿。
刘宏拆开，只扫了一眼，瞳孔骤然收缩。
奏报来自云中太守：
“鲜卑单于和连，亲率五万骑，寇云中、雁门。烽火连天，北疆告急。”
殿内死寂。
蹇硕颤声道：“陛下，这……这是双线……”
刘宏缓缓放下奏报，脸上没有任何表情。但蹇硕看到，皇帝的手指，在微微颤抖。
不是恐惧。
是愤怒。
“传旨。”刘宏开口，声音平静得可怕，“召段颎、皇甫嵩、荀彧、糜竺、曹操……所有在京三品以上文武，即刻入宫。”
他顿了顿，一字一句道：
“朕要，北伐。”