洛阳的雨来得突然。
铅灰色的云层从邙山那头压过来，不过半个时辰，整个皇城便被笼罩在细密如织的雨幕中。雨水敲打着德阳殿的琉璃瓦，顺着鸱吻滴落，在殿前青石板上溅起细碎的水花。宫人们低首疾行，不敢发出半点声响——谁都看得出，今日朝会之后，陛下的心情糟透了。
德阳殿内，铜鹤香炉吐着淡淡的青烟。
刘宏端坐在御案后，面前摊着三份奏疏。左手边是汝南太守陈谦的请罪急报，字迹潦草，墨迹被雨水晕开些许；中间是御史暗行密奏，蝇头小楷密密麻麻记录着豫州、兖州几处豪强的异动；右手边则是北疆军报，鲜卑骑兵已出现在云中郡外三百里处。
三份奏疏，像是三把刀，抵在帝国的咽喉上。
“都说说吧。”
刘宏开口，声音平静，却让殿内侍立的几位重臣心头一凛。他们分别是:尚书令荀彧，年方三十七岁，一身青衫，气质儒雅；大司马皇甫嵩，须发已白，但腰背挺直如松；将作大匠陈墨，低着头，手指下意识地摩挲着袖口；还有新任的御史中丞，原是暗行指挥使提拔上来的，姓李，名严。
“陛下。”荀彧率先出列，拱手道，“豫州之乱，看似起于许氏抗拒度田，实则是地方豪强对新政积怨的总爆发。臣查看过近三年各州郡奏报，类似许磐这般，表面配合、暗中抵制度田的豪强，仅豫、兖、青三州就有十七家。如今许氏举旗，若不能迅速扑灭，恐成燎原之火。”
“如何迅速扑灭？”刘宏手指敲了敲陈谦的奏疏，“汝南郡兵八百，攻三百人据守的坞堡，三日不下，折损过百。这样的兵，能平叛？”
殿内一片沉默。
皇甫嵩叹了口气，出列道:“陛下，郡兵积弊非一日之寒。自光武皇帝罢州郡兵以来，地方武备本就废弛。先帝时虽复设，但粮饷不继、训练荒废，各地豪强又常以私兵充数，以致军不成军。此番溃败，虽是耻辱，却也……也在意料之中。”
“意料之中？”刘宏抬起眼，目光扫过众人，“那荀令君，你说说，当初制定《郡国兵整饬令》时，可曾料到今日之溃？”
荀彧面色微白，却挺直脊背:“臣确有失察。只想着以屯田养兵减轻朝廷负担，却未料到地方执行如此敷衍，更未料到豪强竟敢私藏军械至此等程度。许氏坞堡中出现的蹶张弩，按《工律》当属禁器，私藏者族诛。可他们不但有，还会用——这说明什么？”
他顿了顿，声音愈发沉重:“说明这些豪强，早有反心。度田令不过是导火索。”
雨声渐大。
刘宏靠向椅背，闭上眼。殿内只有雨打屋檐的声响，和铜漏滴答的节奏。良久，他睁开眼，眼中已无丝毫波澜。
“北疆鲜卑动向如何？”
一直沉默的李严立刻上前:“回陛下，暗行在北疆的探子三日前传回消息，鲜卑新首领和连已集结八部骑兵，约三万骑，正朝云中方向移动。护乌桓校尉报，部分乌桓、匈奴别部也有异动，似与鲜卑有所勾结。”
“时间选得真巧。”刘宏冷笑，“豫州乱起，北疆便动。是约好的，还是趁火打劫？”
“臣以为，是趁火打劫。”皇甫嵩沉声道，“鲜卑自檀石槐死后，内斗不休，本无力大举南下。此番见我国内乱，想趁机捞些好处，试探我军虚实。”
“试探？”刘宏站起身，走到殿侧悬挂的巨幅《昭宁坤舆图》前，手指从洛阳一路向北，划过黄河，停在阴山以南，“那朕就让他们看看，什么是新汉之军的虚实。”
他猛地转身，袍袖带起一阵风。
“北疆之事，朕亲自处置。但豫州之乱——”他的目光如刀，钉在荀彧脸上，“必须在一个月内平定。不是击溃，是彻底剿灭。许氏要族诛，所有参与叛乱的豪强要连根拔起，所有私藏的军械要全部收缴。朕要让天下人知道，新政不可逆，皇威不可犯！”
“陛下圣明。”众人齐声道。
“问题是谁去？”刘宏走回御案后，手指划过地图上的兖、豫、徐三州，“这三州毗邻，豪强盘根错节。许氏叛乱，颍川张氏、陈郡刘氏已有响应迹象。若只派一郡之兵，无异于添油战术。若从北疆调军，时间来不及，也正中鲜卑下怀。”
殿内再次陷入沉默。
半晌，皇甫嵩缓缓道:“陛下，老臣保举一人。”
“谁？”
“典军校尉，曹操。”
刘宏眉梢微挑。
荀彧也抬起头，眼中闪过一丝异色。
“孟德……”刘宏念着这个表字，手指无意识地在案上敲击，“说说理由。”
“其一，曹操现驻许昌，距汝南不过三百里，骑兵一日夜可至。”皇甫嵩显然深思熟虑，“其二，曹操曾任济南相，在青州剿过黄巾残部，熟悉地方军务。其三，他麾下有三千西园军，是陛下亲手练出的新军，装备精良，训练有素。其四……”
老将军顿了顿，看向刘宏:“此人虽是宦门之后，但颇有才略，对陛下新政一向拥护。更重要的是，他年轻，有锐气，敢打敢拼——对付这些豪强，需要的不是老成持重，是快刀斩乱麻！”
刘宏没有立刻回应。
他走到窗边，推开一道缝隙。雨水夹杂着凉风涌进来，吹动他额前的冕旒。殿外，雨中的宫阙连绵起伏，远处洛阳城的街巷在雨幕中若隐若现。
曹操。
这个在他记忆中本应成为“乱世奸雄”的名字，如今却成了他新政下的将领。历史的轨迹早已偏离，但有些东西似乎没变——那个人的才能，那个人的野心，还有那个人在军中的威望。
“荀令君以为如何？”刘宏没有回头。
荀彧沉吟片刻，道:“皇甫公所言有理。曹操确是合适人选。但……臣有三虑。”
“讲。”
“一虑其权。若命曹操总督三州军事，等于将兖、豫、徐三州兵权尽付一人。曹操虽忠诚，但权柄过重，恐非长久之计。”
“二虑其速。曹操用兵喜奇袭，好险招。平叛需稳扎稳打，若一味求快，恐生变数。”
“三虑其名。曹操祖父曹腾是中常侍，父亲曹嵩靠买官至太尉。在清流士人眼中，他终究是‘浊流’之后。此番平叛，难免要与地方官吏、士族打交道，若因其出身而受掣肘，反误大事。”
句句在理。
刘宏转过身，脸上却露出一丝笑意:“所以，朕不仅要给他权，还要给他名，给他势。”
他走回御案，提起朱笔，在一份空白诏书上疾书。
“拟诏:加典军校尉曹操为平东中郎将，假节，总督兖州、豫州、徐州诸军事。许昌以西、洛阳以东，所有郡国兵、屯田兵，悉听调遣。”
荀彧等人屏息。
假节——这意味着曹操有权斩杀两千石以下不遵号令的官员。总督三州军事——这是自黄巾之乱后，从未有过的方面之权。
但这还没完。
刘宏继续书写，字迹如刀:“另，调羽林军左卫第三营，归曹操节制。命将作监拨精制环首刀一千口、强弩三百具、玄甲五百领，三日内运抵许昌。”
羽林军！
殿内众人脸色都变了。羽林军是天子亲军，常年驻守洛阳，从未外调作战。陛下这是要把最锋利的刀，交给曹操？
“陛下……”荀彧欲言又止。
“荀令君是担心尾大不掉？”刘宏放下笔，吹干墨迹，“那朕就再添一道保险——命御史中丞李严，随军监军。一应军务，曹操主之；但若有违国法、滥杀无辜、纵兵劫掠，李严可持朕密令，就地夺权！”
李严浑身一震，立刻跪地:“臣领旨！”
“至于出身……”刘宏看向荀彧，意味深长，“新政之下，唯才是举。他曹孟德若有本事一个月平叛，朕就给他一个‘名’——一个足以让天下士人闭嘴的名。”
雨势渐小。
诏书被迅速誊抄、用印，装入铜管，封以火漆。八名羽林骑士已候在殿外，他们将分两路:一路直奔许昌，一路先至西园军营调兵。
“都退下吧。”刘宏摆摆手，“皇甫公留下。”
荀彧等人躬身退出。殿门关闭，偌大的德阳殿内，只剩下君臣二人。
“老将军，”刘宏走到皇甫嵩面前，声音压低，“你以为，曹操此人，可用到何种程度？”
皇甫嵩沉默良久。
“陛下，”他缓缓道，“老臣观人多年。曹操此人，有枭雄之姿，却无枭雄之心——至少现在没有。他太聪明，聪明到能看清大势。如今陛下威加海内，新政深入人心，国力日盛。这个时候造反？他不会做这等蠢事。”
“但若朕给他太多权力……”
“所以陛下派了李严监军，还调了羽林军。”皇甫嵩苦笑，“羽林军那些郎官，哪个不是勋贵子弟？他们在曹操麾下，既是利刃，也是眼线。曹操动一动，洛阳当天就能知道。”
刘宏点了点头，却又摇头:“不够。”
他走到地图前，手指点在兖州:“平叛之后，兖、豫、徐三州，豪强势力必然大损。但空出来的权力，不能全交给地方官吏——他们要么是旧士族，要么是墙头草。朕需要一根钉子，牢牢钉在这里。”
皇甫嵩瞳孔一缩:“陛下的意思是……”
“平叛是试炼。”刘宏转过身，眼中精光闪烁，“若曹操做得好，一个月内荡平三州，那朕就让他做这个‘钉子’。兖州牧，或是豫州牧，总领一方军政，替朕镇住这些魑魅魍魉。”
“可这……”
“老将军放心。”刘宏笑了笑，笑容里却无多少温度，“钉子钉进去，是为了稳固局面。但钉子本身，也要在掌控之中。羽林军会留一部分在地方，讲武堂会派军官充实郡兵，御史台会加强监察……这些，朕自有安排。”
殿外传来马蹄声。
那是传诏的骑士出发了。雨水溅起，马蹄声迅速远去，消失在皇城的雨幕中。
皇甫嵩看着眼前的年轻皇帝，忽然感到一阵寒意。这位陛下，不过二十出头，可心思之深、手腕之硬，已远超历代先帝。他既敢用曹操这等有才无德之人，又早早布下重重制约。既要雷霆手段平叛，又要借机重塑地方权力结构。
步步为营，环环相扣。
“老将军。”刘宏的声音将他拉回现实，“北疆之事，朕还需倚重于你。鲜卑既然来了，就别让他们回去了。这一次，朕要的不是击退，是歼灭。”
他走到御案边，拿起那份北疆军报，轻轻一撕。
纸屑飘落。
“十年新政，国力已复。是时候让天下人看看，什么是新汉之军的锋芒了。”刘宏望着殿外渐停的雨，声音平静，却带着金戈铁马的气息，“北疆，朕亲自去。南边的叛乱……就交给曹孟德吧。”
雨停了。
夕阳从云层缝隙中透出，将整个洛阳城染成一片金红。德阳殿的琉璃瓦反射着粼粼的光，屋檐滴水渐止，只余下零星的水滴，敲在石阶上，发出清脆的声响。
而在三百里外的许昌，曹操刚刚结束下午的操练。
西园军营的校场上，三千士卒列阵而立。玄甲在夕阳下泛着暗沉的光，环首刀整齐地挂在腰间，强弩斜背在肩。没有喧嚣，没有杂乱，只有风吹旌旗的猎猎声，和士卒们沉稳的呼吸。
曹操站在点将台上，一身戎装。
他今年三十四岁，正是年富力强之时。身材不算高大，但脊背挺直，面容棱角分明，短须修剪整齐。那双眼睛尤其引人注目——不算大，却异常有神，看人时总带着三分审视，七分锐利。
“今日操练，第三队弩阵展开慢了半刻。”他的声音不高，却清晰地传遍校场，“队率夏侯渊，领十军棍。全队加练一个时辰。”
“诺！”台下，一个浓眉大眼的将领抱拳领罚，毫无怨言。
这便是西园军，这便是曹操练的兵——军法如山，赏罚分明。自三年前他被任命为典军校尉，驻守许昌以来，这三千人就日夜操练，从未懈怠。有人说他小题大做，许昌乃中原腹地，无险可守，也无外敌，何必如此严苛？
只有曹操自己知道为什么。
他看过汝南郡兵那副德行，看过青州、兖州那些豪强私兵的气焰。他更清楚，陛下推行新政，触动的是整个旧有的利益格局。那些被剥夺特权的豪强，那些被清理的贪官，那些失意的士族……他们就像一堆干柴，只差一颗火星。
而许磐，就是那颗火星。
“将军。”副将于禁快步上台，压低声音，“洛阳来的消息，汝南郡兵溃败，许氏打出‘清君侧’的旗号。颍川张氏、陈郡刘氏，都有异动。”
曹操脸上没有任何表情，只是手指轻轻敲击着腰间的刀柄。
“陛下有何旨意？”
“尚无旨意传来。”于禁道，“但城中已有流言，说朝廷要调将军平叛……”
话音未落，营门外突然传来急促的马蹄声。
一队骑士疾驰而入，当先一人高举铜管，厉声喝道:“天子诏书到——典军校尉曹操接旨！”
校场三千士卒，齐刷刷转头。
曹操整了整衣甲，快步下台，单膝跪地:“臣曹操，恭聆圣谕！”
使者翻身下马，解开铜管，取出诏书，朗声宣读。夕阳的余晖照在那卷黄绫上，上面的朱红玺印格外刺眼。
“……加典军校尉曹操为平东中郎将，假节，总督兖州、豫州、徐州诸军事……调羽林军左卫第三营归其节制……命将作监拨精制军械……一个月内，平定叛乱，肃清地方……”
每念一句，校场上的气氛就凝重一分。
假节。总督三州军事。羽林军。
这是何等的权柄！何等的信任！
诏书念罢，使者将诏书和符节、印绶一并递上。曹操双手接过，入手沉重。他抬起头，看向使者:“陛下……可还有口谕？”
使者凑近一步，用只有两人能听到的声音道:“陛下说:曹孟德，朕把最锋利的刀给你了。一个月，让朕看看你的本事。”
曹操瞳孔微缩。
他捧起诏书和符节，缓缓起身。夕阳将他的影子拉得很长，投在校场的黄土上。三千士卒，包括刚刚受罚的夏侯渊，所有人的目光都集中在他身上。
沉默。
只有风吹旌旗的声响。
然后，曹操笑了。
不是开怀大笑，是那种嘴角微扬，眼中却无半分笑意的笑。他转过身，面向校场，举起手中的符节——那是青铜铸造的虎形符节，象征生杀之权。
“诸位都听到了。”他的声音陡然提高，穿透暮色，“豫州许氏造反，打出‘清君侧’的旗号。颍川张氏、陈郡刘氏，蠢蠢欲动。陛下命我总督三州，一月平叛——”
他顿了顿，目光扫过一张张年轻而坚毅的脸。
“你们，是西园军，是陛下亲手练出的新军。三年来，日夜操练，有人说你们是花架子，说中原太平，练也无用。”曹操的声音越来越冷，“今天，机会来了。叛军就在三百里外，他们有坞堡，有私兵，甚至有蹶张弩——汝南郡兵攻了三天，死了上百人，连墙都没爬上去。”
校场上响起压抑的骚动。
士卒们的眼神变了，从平静到锐利，从服从到燃烧。那是被轻视后的愤怒，是被挑衅后的战意。
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“现在，陛下把羽林军调给我们，把最好的军械运给我们，把三州兵权交给我们。”曹操举起符节，声音如铁，“一个月！我只问你们一句——一个月，能不能踏平这些叛贼的坞堡，把‘清君侧’的破旗踩在脚下，让天下人都看看，什么是新汉之军？！”
“能！！！”
三千人的怒吼，震碎了暮色。
曹操看着这些沸腾的士卒，看着远处许昌城头的灯火，最后望向西北洛阳的方向。他握紧了符节，指节发白。
陛下，您把刀给了臣。
那臣……就替您，杀出一个朗朗乾坤。
夜色彻底降临。营中点起火把，传令兵四散而出。军械库开启，粮草开始调集，斥候小队连夜出发。而曹操回到军帐，摊开地图，烛火映着他冷峻的侧脸。
帐外，于禁低声问:“将军，羽林军那边……”
“派人去迎。”曹操头也不抬，“告诉他们，三天内必须抵达许昌。迟到一日，军法处置。”
“那三州郡兵……”
“传令各郡太守、都尉，七日内到许昌议事。不到者，以抗命论处。”曹操的手指在地图上划过，停在汝南郡，“至于许磐……让他再嚣张几天。”
他抬起眼，烛火在瞳中跳跃。
“等羽林军到了，等军械齐了，等三州兵聚了……”曹操嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我要一战，碾碎他。”
帐外，夜空无月，只有繁星点点。
而三百里外的汝南，许氏坞堡中，许磐正大宴宾客。酒肉香气弥漫，家丁们举杯狂笑，庆祝白日击退郡兵的胜利。他们不知道，一场真正的风暴，正从许昌方向，悄然袭来。
夜还长。
但黎明到来时，有些人，再也见不到太阳了。