晨雾如瘴，笼罩着汝南城外的原野。
赵垣按着腰间的环首刀，指关节攥得发白。他今年四十二岁，任汝南郡尉已整整七年，脸上那道从眉骨斜划至下颌的刀疤，是十年前平定羌乱时留下的——那是他人生最辉煌的时刻。可如今，站在自家郡兵阵列前，他只觉得喉咙发干，掌心渗出黏腻的冷汗。
三百步外，许氏坞堡的土垣在雾气中若隐若现。
那堡墙高不过三丈，放在北疆连个烽燧都算不上。可就是这样一座豪强私筑的土堡，已经挡住了郡兵整整三日的攻势。更让赵垣心头滴血的是，堡墙上飘着的不是许氏家旗，而是一面粗麻布缝制的白幡，上面用血淋淋的墨迹写着八个大字:
“清君侧，诛酷吏”。
“都尉……”副手王崇凑过来，声音压得极低，“弟兄们……士气不太对。”
赵垣不用看也知道。
他身后这八百郡兵，本该是汝南郡最精锐的力量——按新颁布的《郡国兵整饬令》，每郡可保留八百常备郡兵，由朝廷拨付三成粮饷，地方自筹七成，平日屯田，战时集结。理想很丰满:既减轻中央负担，又能维持地方武力。
可现实呢？
赵垣的目光扫过阵列。前排的士卒穿着褪了色的赤褐色军服，那是初年换装的制式，如今早已破旧不堪。皮甲上的铜钉锈迹斑斑，不少人的甲片是用麻绳勉强串在一起的。兵器更是一塌糊涂:环首刀刀刃翻卷，长戟的木柄开裂，弓弩的弦松弛得能当弹棉花的工具。
而这些，还是赵垣花了三个月时间，从郡库角落里翻找、修补出来的“最好装备”。
更可怕的是人。
八百人里，真正打过仗的老卒不到一百。其余多是这两年新征的农家子弟，或是地方豪强塞进来的私兵部曲——后者名义上编入郡兵，实则只听家主号令。训练？每月能集中操练两天就不错了。郡库空虚，粮饷拖欠，士卒们得自己种地糊口，哪还有心思练什么阵法、弓弩？
“许磐这个老贼！”赵垣从牙缝里挤出声音。
许磐，许氏家主，汝南郡排得上号的豪强。度田令推行时，这老家伙表面配合，暗中却将半数田产挂靠在族中老弱名下，又贿赂郡府主簿，将田亩等级从一等篡改为三等。若不是御史暗行突然核查，抓了个现行，只怕现在还逍遥法外。
可谁都没想到，许磐狗急跳墙至此。
三日前，御史暗行的小队持令抓捕许磐。老贼竟率家丁拒捕，当场格杀两名暗行吏，随后紧闭坞堡，煽动庄客佃农，打出了“清君侧”的旗号。更糟糕的是，消息一传开，周边几个被新政打击的豪强纷纷响应，有的派私兵支援，有的暗中输送粮草。
一夜之间，星星之火竟有燎原之势。
“都尉，不能再拖了。”王崇急道，“太守昨日又派人催问，说若今日再攻不下，就要上书朝廷，参你我‘剿匪不力’……”
“闭嘴！”赵垣低吼。
他何尝不想速战速决？可手头这点兵力，这点装备，怎么攻？
第一天，他派了两百人试探性进攻。结果堡墙上箭如雨下——许氏私藏的军械竟比郡兵还好！那些箭矢用的是精铁镞头，弩机是标准制式，甚至还有几具小型的蹶张弩。郡兵举着破旧的木盾，被射成了刺猬，丢下二十多具尸体溃退。
第二天，他调来郡中仅有的三架云梯。结果士卒刚把云梯架上墙头，堡内就泼下滚烫的粪水混着石灰，接着是劈头盖脸的滚木礌石。云梯被推倒，又折了三十多人。
现在第三天。
雾气正在散去，堡墙上的情形逐渐清晰。赵垣看见人影晃动，听见嚣张的嘲骂随风传来:
“郡兵的龟孙子们，还没吃够屎尿吗？”
“赵垣！你这条朝廷的走狗！度田时抄没我家三百亩良田，今日叫你血债血偿！”
“清君侧！诛酷吏！”
堡墙上响起杂乱的应和声。赵垣粗略估算，许磐手下能战的家丁部曲最多三百，加上被胁迫的佃农，不会超过五百人。可就是这五百乌合之众，靠着坚固的坞堡和精良的装备，竟让他这八百郡兵束手无策！
耻辱。
这是赵垣从军二十五年来最大的耻辱。
“传令。”他深吸一口气，声音嘶哑，“第一队、第二队，持盾前进至百步，弓弩手随后。第三队准备云梯。今日就是拼光一半人，也要给我拿下此堡！”
号令传下，阵列开始蠕动。
前排的士卒举起木盾——那是用老旧门板临时钉成的，表面覆了层薄牛皮，箭矢稍强些就能射穿。他们挪着步子，每一步都沉重如灌铅。身后的弓弩手更不堪，许多人连拉弓的姿势都不标准，弩手摆弄弩机的动作生疏得像是第一次摸兵器。
堡墙上静了一瞬。
随即爆发出更大的哄笑。
“就这？赵都尉，你这是让乡亲们来送死啊！”
“看看你们的破盾！老子一泡尿都能滋穿！”
“弓弩手？弩机上弦了吗？要不要爷爷教你们？”
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赵垣的脸涨成了猪肝色。他猛地拔出环首刀，厉喝:“前进！违令者斩！”
阵列勉强推进到一百五十步。
堡墙上突然响起一声尖锐的呼哨。
下一刻，箭矢破空声如蝗群振翅！
不是零星的射击，而是整齐的齐射！数十支铁镞箭划出弧线，精准地落在郡兵阵列中。木盾被轻易穿透，惨叫声瞬间炸开。有人中箭倒地，有人扔下盾牌往后跑，整个前阵乱成一团。
“不许退！弓弩手还击！”赵垣目眦欲裂。
弓弩手们仓促张弓搭箭。可他们的弓软绵绵的，箭矢飞不到堡墙就栽落在地。弩手更糟糕，有人忘了挂弦，有人瞄准半天扣不动悬刀，还有人的弩机“咔吧”一声直接散架——木头构件早已腐朽。
堡墙上的嘲笑几乎要掀翻雾气。
“赵都尉！你这郡兵是来耍猴戏的吗？”
“朝廷发的饷银都喂狗了吧？”
“就这点本事，也配来剿你许爷爷？”
赵垣浑身发抖。不是恐惧，是滔天的愤怒和绝望。他眼睁睁看着自己的士卒像割草一样倒下，而敌人甚至还没动用滚木礌石。这些郡兵，这些他带了七年的兵，此刻暴露出的不是勇气不足，是彻头彻尾的无力——训练不足、装备低劣、士气涣散，每一项都是致命的。
“都尉！不能硬冲了！”王崇死死拽住他的胳膊，“再冲就是送死！”
“那你说怎么办？！”赵垣扭头咆哮，唾沫星子喷了王崇一脸，“围着？等许磐的援军？等更多豪强造反？等朝廷问罪的诏书？！”
王崇哑口无言。
就在这时，变故骤生。
堡墙东侧的一段突然传来喊杀声。赵垣猛地扭头，只见一小队约五十人的郡兵，不知何时绕到了侧面，正试图用飞钩攀墙——那是他昨日派出的斥候队，队长是个叫李敢的老卒，当年跟他打过羌人。
“好！”赵垣精神一振，“传令！正面佯攻，策应李敢！”
剩余的郡兵鼓起余勇，呐喊着向前压去。堡墙上的箭矢果然被吸引，大部分转向正面。李敢的小队趁机猛攻，三四个人已经攀上墙头，刀光闪烁间，砍倒了两个守军。
有希望！
赵垣的心提到了嗓子眼。只要打开一个缺口，蚁附而上的郡兵就能涌进去，巷战肉搏，这些庄客佃农绝不是老卒的对手。
可就在这关键时刻，堡墙上突然竖起一面红旗。
紧接着，墙头冒出数十个身影。他们不是持弓弩，而是抱着陶罐、木桶，朝着攀墙的郡兵狠狠砸下。罐桶碎裂，恶臭的液体泼洒而出——又是粪水石灰！
惨叫声比之前更加凄厉。
李敢首当其冲，被一罐粪水浇了个透，石灰混入眼中，他惨叫着从墙头跌落，重重摔在地上，再也没能爬起来。其他攀墙的士卒也纷纷坠落，侥幸未死的在地上翻滚哀嚎，皮肤被石灰烧得滋滋作响。
而堡墙上的守军，此时竟推出了两具真正的蹶张弩！
那是军中制式装备，需用脚踩踏张弦，射程可达两百步，威力足以洞穿皮甲。赵垣只在北军五校见过这种弩，许磐一个豪强，怎么可能有？还保养得如此完好？
弩矢上弦的咯吱声令人牙酸。
“撤！快撤！”赵垣嘶声大吼。
晚了。
两支粗如手指的弩矢破空而来，一支射穿了前排持盾士卒的木盾和胸膛，带着尸体钉入地面。另一支擦着赵垣的耳畔飞过，射中他身后掌旗兵的脖颈，旗杆轰然倒下。
崩溃。
彻底的崩溃。
郡兵们再也绷不住了，扔下兵器、盾牌，哭喊着向后逃窜。督战队试图阻拦，却被溃兵冲散。赵垣拔刀砍翻两个逃兵，却引来更多惊恐的目光——士卒们看他的眼神，不再是敬畏，而是怨毒和恐惧。
“败了……”王崇瘫坐在地，喃喃自语。
赵垣僵立在原地，看着如潮水般退去的溃兵，看着堡墙上肆意狂笑的许氏家丁，看着地上横七竖八的尸体——粗算下来，这三日已折损超过百人，伤者倍之。
而他，连堡墙的一块砖都没敲下来。
雾气彻底散了，阳光刺眼。可赵垣只觉得浑身冰凉。他忽然想起去年去洛阳述职时，在西园远远见过一次羽林新军操演。那些士卒穿着统一的玄色札甲，持着明晃晃的环首刀，强弩齐射时箭矢能钉穿百步外的铁甲。阵列变换如臂使指，金鼓号令下无一人迟疑。
当时他还嗤之以鼻，觉得那是花架子，真刀真枪还得靠他们这些边郡老卒。
现在想来，何等可笑。
“都尉……”一名浑身是血的队率踉跄跑来，哭丧着脸，“李敢队长……没了。斥候队折了十七个兄弟，剩下的都带伤。”
赵垣闭了闭眼。
“收拾尸体，退后五里扎营。”他的声音干涩得像磨砂，“派人快马回城，禀报太守……就说，就说我军遭遇顽强抵抗，请求增派兵力，调拨攻城器械。”
“那许磐……”
“围着。”赵垣咬牙切齿，“饿死他们。”
可他自己都知道这是痴人说梦。许氏坞堡里储粮至少够吃半年，而郡兵呢？粮草还能支撑几天？士气呢？再围下去，只怕不用许磐反攻，郡兵自己就要溃散了。
更可怕的是，消息传开后会发生什么。
汝南郡不止一个许氏。那些被度田令触动利益的豪强，那些被解散部曲的旧军官，那些对新政不满的失意士人……此刻都在观望。如果郡兵连一个许氏坞堡都拿不下，如果朝廷的威严在地方上成了笑话……
赵垣不敢再想。
他翻身上马，最后看了一眼那座嚣张的土堡。堡墙上，那面“清君侧，诛酷吏”的白幡在风中猎猎作响，像一记耳光，狠狠抽在他脸上，抽在整个汝南郡兵脸上，抽在朝廷推行不过数年的新政脸上。
“走。”
他调转马头，背影佝偻得像老了十岁。
残阳如血，将败退的郡兵队伍拉出长长的、溃散的影子。而在他们身后，许氏坞堡的堡墙上，许磐在一众家丁簇拥下现身。这个五十多岁、身材肥胖的豪强，抚着山羊胡，眯眼望着溃逃的郡兵，脸上露出一抹阴冷的笑意。
“派人去联络颍川的张氏、陈郡的刘氏。”他低声吩咐心腹，“就说，朝廷的郡兵不过如此。洛阳那位皇帝老儿，手伸得太长了。这汝南……不，这豫州的天，该变一变了。”
“是！”
“还有，把今天郡兵败退的详细情形写下来，多抄几份，让游侠儿散出去。尤其是郡兵那些破装备、烂训练，写得越细越好。”许磐眼中闪过一丝狠厉，“让天下人都看看，朝廷的新政，养出来的都是些什么废物！”
堡墙下，郡兵遗弃的破烂盾牌、断裂兵器散落一地。一面沾血的军旗半埋在尘土中，旗面上绣着的“汝南郡兵”四字，在夕阳余晖下显得格外刺眼，又格外苍白。
三十里外，汝南郡治所平舆城内。
太守府正堂，汝南太守陈谦捏着刚送来的战报，手指颤抖。这位年近六旬的老臣，是卢植当年举荐的“清流”，素以刚正闻名。可此刻，他额头上渗出细密的汗珠。
“三百对八百……三日不下……折损百余……”他每念一句，脸色就白一分。
堂下，郡丞、主簿、功曹等属官垂首肃立，大气不敢出。
“废物！都是废物！”陈谦猛地将竹简摔在地上，“赵垣这个郡尉怎么当的？朝廷每年拨付粮饷，就练出这么一群乌合之众？！”
“明府息怒。”郡丞硬着头皮上前，“非是赵都尉不尽力，实在是……实在是郡兵积弊已久。度田令推行后，豪强断了补给，朝廷拨付又时常拖欠，士卒连饭都吃不饱，哪有心训练？装备更是多年未换，库中那些刀枪弓弩，还是桓帝年间的旧物……”
“借口！”陈谦拍案而起，“那许磐一个豪强，怎么就有蹶张弩？怎么就有精铁箭镞？他的家丁怎么就能以一当三？！”
堂内一片死寂。
所有人都听出了太守话里的恐惧——这已经不止是军事失利，更是政治灾难。许磐有军械，说明地方豪强私藏武备的情况远超预估；郡兵不堪用，说明新政在军事领域的推行彻底失败。而最致命的是，“清君侧”这个口号。
那是冲着洛阳那位去的。
是冲着这些年雷厉风行推行新政的皇帝陛下。
“写奏疏。”陈谦颓然坐回席上，声音沙哑，“如实禀报战况，请求朝廷……派遣中央新军平叛。”
“明府三思！”主簿惊呼，“若请中央军，岂非承认我汝南郡府无能？朝廷追究下来……”
“不请中央军，等许磐坐大，等豫州遍地烽火，你我的脑袋就能保住？！”陈谦厉声打断，“写！现在就写！八百里加急，直送尚书台！”
夜色渐深。
平舆城头，陈谦独自伫立，望着北方洛阳的方向。他想起去年入朝时，在德阳殿外远远瞥见的那道身影——年轻的皇帝站在高阶上，接受西域使臣朝拜，玄色冕服上的十二章纹在阳光下熠熠生辉，那双眼睛平静深邃，却透着不容置疑的威严。
那时陈谦还暗自欣慰，觉得汉室终于出了位明君。
可现在……
“陛下啊陛下，”他喃喃自语，“您的新政刮骨疗毒，这毒……怕是比想象中更深，更痛。”
远处荒野上，败退的郡兵正在扎营。没有篝火，没有热食，只有压抑的呻吟和断续的哭泣。而更远的黑暗里，快马正载着战报，向着洛阳，向着那个即将被这场地方叛乱彻底点燃的帝国中枢，疾驰而去。
同一片夜空下，洛阳城北，西园军营。
曹操刚刚结束晚间的兵法讲习，正与麾下几个年轻校尉推演沙盘。油灯照亮他棱角分明的脸，也照亮沙盘上豫州一带的地形。他手中的小旗在“汝南”的位置顿了顿，眉头微不可察地皱了一下。
“将军，怎么了？”副将夏侯渊问。
“没什么。”曹操放下小旗，端起茶碗，“只是觉得……南边这几日，太过安静了些。”
他话音未落，帐外突然传来急促的脚步声。
亲兵掀帘而入，单膝跪地，双手呈上一封密封的竹简:“将军，尚书台急件！”
曹操接过，验了封泥，展开。油灯的光跳跃着，映亮简牍上那一行行潦草却沉重的字迹。他看得很慢，每一个字都像重锤，敲在心头。
帐内鸦雀无声。
许久，曹操放下竹简，缓缓抬头。他的脸上没有任何表情，可那双眼睛里，却有什么东西被点燃了——不是愤怒，不是惊讶，而是一种近乎炽热的冷静。
“传令。”他开口，声音平稳得可怕，“全军整备，明日校场点兵。”
“将军，是要……”
“汝南许氏造反，郡兵溃败。”曹操站起身，走到帐壁前，取下挂着的玄色铁铠，“陛下有令——命我总督兖、豫、徐军事，平叛。”
他抚过铠甲的鳞片，指尖冰凉。
“也该让天下人看看，什么是真正的……新汉之军。”