吉安娜和拉希奥在黎明前悄然返回天火号。舰船的医疗舱内，吉安娜接受了艾恩的全面检查，而拉希奥则处理着在战斗中受到的虚空能量残留。
生命体征稳定，但意识疲劳度达到危险阈值， 艾恩的全息投影显示着详细数据，建议至少48小时深度休息。艾泽拉斯力量的借用对凡人之躯是巨大负担。
“48小时不可能，”过营养药剂一饮而尽，“达瑞乌斯·斯托颂的尸体还在风暴神殿地下。我们需要在斯托颂家族发现他失踪前决定如何处置。”
拉希奥从治疗仪中走出，黑龙的恢复力让他看起来状态好得多：“我们有两种选择：公开一切，或者部分隐瞒。”
“公开意味着库尔提拉斯将面临信仰危机，”吉安娜分析，“斯托颂家族世代担任风暴祭司，如果民众知道他们的上将兼高阶祭司在进行虚空仪式，整个家族的声誉会崩溃，可能连带影响海军统帅部。”
“部分隐瞒呢？”
“说达瑞乌斯在调查神殿地下异常时不幸遇难，我们在试图救援时发现了被污染的泰坦装置，已将其净化。这样既解释了事件，又避免了恐慌，但……”吉安娜停顿，“但隐瞒了关键信息：达瑞乌斯是主动堕落者，不是受害者。”
拉希奥沉思：“还有第三种选择：不提及达瑞乌斯的死亡，只说我们发现了被污染的泰坦装置并进行了净化。让他的‘失踪’成为一个谜。”
“那样斯托颂家族会展开调查，最终可能还是会发现真相，而且过程会更混乱。”吉安娜摇头，“我需要咨询母亲。她对库尔提拉斯政治的把握比我准确。”
就在这时，奥蕾莉亚的声音从通讯器传来：“吉安娜，有紧急情况。凯瑟琳夫人发来密信，要求你立即前往艾什凡锻炉。她说‘莉莉安女士有重要发现，关于你在地下看到的东西’。”
艾什凡锻炉。那是艾什凡家族在伯拉勒斯港东区的巨型锻造工坊，也是库尔提拉斯海军的主要装备供应商。艾什凡邀请她去那里，而不是在更正式的场合会面，这意味着事情敏感。
“回复母亲，我马上出发，”吉安娜站起身，尽管身体还在抗议，“拉希奥，你留在这里，监控风暴神殿的动向。如果有斯托颂家族的人接近地下区域，立即通知我。”
“你一个人去艾什凡锻炉安全吗？”拉希奥问。
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艾什凡锻炉位于伯拉勒斯港东区，紧邻熔岩河引流的工业运河。即便在清晨，这座巨型工坊已经全速运转，十二座高炉喷出橙红色的火焰，蒸汽锤的轰鸣声如同巨兽的心跳。空气中弥漫着金属、煤炭和魔法的混合气味。
吉安娜在工坊侧门被一名穿着工装的女工程师接引。没有寒暄，没有客套，工程师直接带她穿过繁忙的生产区，进入一座升降梯，向地下深处下降。
“夫人在地下实验室等您，”工程师在升降梯中简短地说，“她要求绝对保密。”
升降梯下降了至少五十米后停下。门打开，眼前是一条铺着金属地板的走廊，两侧是透明的观察窗。窗后，吉安娜看到了令人震撼的景象：一排排巨大的培养槽，每个槽中都有正在“生长”的金属部件——不是锻造，而是如同植物般从溶液中缓慢成形。
生物冶金技术， 艾恩通过微型耳麦分析，通过魔法加速特定细菌的金属富集过程，让金属按照预设形态自然生长。这种技术理论上可行，但我在艾泽拉斯从未见过实际应用。
走廊尽头是一扇厚重的合金门。开，莉莉安·艾什凡站在门后。这位年轻的艾什凡家主穿着实用的工装，红发用布条随意束起，脸上沾着些许油污，完全不像昨晚宴会上那位穿着礼服的贵族女性。
“普罗德摩尔女士，感谢你这么快赶来，”莉莉安的声音直接而务实，“请进。我保证，你在这里看到的一切，离开这个房间后我们都不会承认。”
实验室内部更像是一个混合了锻造厂、炼金室和生物实验室的空间。中央工作台上，放着几块暗紫色的晶体碎片——正是吉安娜在风暴神殿地下见过的虚空结晶。
“这些是你从风暴神殿带出来的？”吉安娜走近观察。
“不完全是，”莉莉安拿起一块碎片，用镊子夹着在灯光下旋转，“这是我的人在斯托颂领地的海岸线上捡到的，时间大约是一个月前。当时我们以为是什么新型魔法矿物，但研究后发现……事情不对劲。”
她走向另一侧的工作台，那里有一个复杂的魔法分析仪。仪器中央悬浮着一小块虚空结晶，周围环绕着多层能量扫描场。
“看这里，”莉莉安调整仪器，虚空结晶的全息结构图展开，“这种晶体的能量特征与任何已知的艾泽拉斯矿物都不匹配。它的分子结构在不断变化，仿佛……有生命。更奇怪的是，它对泰坦能量有特殊的亲和-排斥反应。”
吉安娜专注地看着结构图。确实，那些分子键在不断断裂和重组，形成新的排列模式。而且，她注意到一个细节：当仪器模拟泰坦秩序能量时，晶体结构会暂时稳定，然后以更剧烈的方式重新混乱。
“你们已经研究到这种程度了？”她问。
“艾什凡家族的核心业务是金属和魔法材料，”莉莉安说，“任何新型材料都可能改变我们的产业格局。所以当发现这些晶体时，我投入了最好的研究团队。然后我们发现了更令人不安的事情。”
她切换显示屏，出现一系列航海图和采购记录。
“过去六个月，斯托颂家族通过第三方公司，从我们的仓库购买了异常数量的黑曜石、虚空精华和深渊海藻——这些都是进行虚空仪式或研究的标准材料。采购量足够进行至少二十次中型仪式。”
吉安娜想起风暴神殿地下那个黑曜石平台：“你认为达瑞乌斯·斯托颂用这些材料腐化了潮汐调节器？”
“腐化？”莉莉安敏锐地抓住这个词，“所以那不是自然污染，而是人为的。那么达瑞乌斯已经……”
“死了，”吉安娜决定透露部分真相，“我们在风暴神殿地下发现他在进行虚空仪式，试图完全腐化泰坦装置。在阻止过程中，他失去了生命。”
莉莉安沉默了几秒，然后长长吐出一口气：“这样……倒也干净。但问题没结束。达瑞乌斯不是唯一一个。”
她调出另一组数据：“看这些采购记录的时间线。达瑞乌斯的采购从八个月前开始，但类似的材料采购，在库尔提拉斯至少还有三个来源：一个在维克雷斯领地的旧矿洞，一个在自由镇的黑市，还有一个……在海军统帅部的特别物资仓库。”
吉安娜感到寒意：“海军统帅部也参与其中？”
“你认为他更可能是哪种？”
莉莉安走到实验室的窗边，望着外面那些培养槽中“生长”件：“塞勒斯·克雷明是个传统海军将领，他相信秩序、纪律、可控的力量。虚空混沌不符合他的性格。但他也是个实用主义者——如果他认为某种力量能为库尔提拉斯所用，他可能会睁一只眼闭一只眼。”
她转身面对吉安娜：“这才是最危险的，不是吗？不是疯狂的邪教徒，而是理性的、爱国的、认为自己在做正确之事的人，为了‘更大的利益’而涉足不该触碰的领域。”
吉安娜想起达瑞乌斯在仪式平台上的狂热宣言。那个堕落的海军上将也认为自己是在“解放”海洋，是在为库尔提拉斯开辟“新纪元”。
“那么你的立场是什么，莉莉安女士？”她直接问道，“艾什凡家族在这场混乱中站在哪边？”
莉莉安笑了，那笑容有些疲惫：“我们站在‘存活’那边，普罗德摩尔女士。艾什凡家族经营的是实业，我们需要稳定的原材料供应、可预测的市场、长期的客户。虚空混沌和秘密战争对我们不利。所以，我选择站在你这边——因为修复七大节点的调和者，应该比研究虚空的海军上将更倾向于稳定。”
很务实的理由，但也因此更可信。吉安娜点头：“那么我需要你的帮助。首先，关于潮汐调节器——我需要理解它的完整功能。艾什凡家族有相关的历史记录吗？”
“有一些，”莉莉安走向实验室后方的档案柜，“斯托颂家族保管着大部分与海洋神灵相关的文献，但我们艾什凡家族的先祖曾是泰坦装置的维护者之一。实际上，‘潮汐调节器-7号’的金属外壳，有一部分是用我们家族特有的海钢合金锻造的。”
她从档案柜中取出一卷古老的羊皮卷轴。卷轴展开时，上面的文字是古老的泰坦语，但配有详细的工程图纸。
“这是先祖在三千年前绘制的维护手册，”莉莉安小心地铺开卷轴，“看这里——潮汐调节器不仅仅控制洋流和温度。它还有一个更重要的功能：过滤。”
图纸显示，海渊之心内部有一个复杂的能量过滤网，能够从海水中提取并中和某些“异常能量”。图纸的标注中，泰坦语词汇被莉莉安用现代通用语在旁边做了注释：
“提取并隔离来自深海裂隙的‘原始混沌脉动’，防止其污染表层生态。”
原始混沌脉动。吉安娜立刻想到了虚空，但直觉告诉她，这可能指的是更古老的东西。
“深海裂隙在哪里？”她问。
“库尔提拉斯群岛本身就是从深海升起的地壳板块，”莉莉安指向图纸下方的地理示意图，“群岛下方，是无尽之海最深的海沟之一——‘深渊之喉’的延伸支脉。根据这份记录，潮汐调节器的一个主要功能就是监控那个裂隙，防止‘不该上浮的东西’浮上来。”
吉安娜回忆起艾泽拉斯的话：潮汐调节器维护着海洋系统的平衡。现在看来，这种“平衡”可能更多是“隔离”——隔离深海中的某种危险存在。
“达瑞乌斯腐化调节器的目的，也许不是‘解放海洋’那么简单，”她推测，“他可能想让那种‘原始混沌脉动’浮上海面。但为什么？”
莉莉安指向卷轴的另一部分，那里描述了调节器的安全协议：“如果调节器完全停止工作，或者被反向操作，它不仅会停止过滤，还会将积蓄的能量一次性释放。想象一下，积累了数千年的混沌能量突然在库尔提拉斯海域爆发……”
“生态灾难，”吉安娜明白了，“整个提拉加德海峡的生物都会变异，航海变得不可能，库尔提拉斯的海洋霸权基础会被摧毁。这不符合达瑞乌斯声称的‘让库尔提拉斯统治新海洋’的目标。”
“除非，”莉莉安的声音变低，“他想要的不是库尔提拉斯统治海洋，而是……别的什么。海洋本身的变化？或者，让某种东西从深海上浮？”
实验室陷入短暂的沉默。两种可能性都指向一个更黑暗、更复杂的阴谋。
就在这时，实验室的通讯器响起，传来凯瑟琳的声音：“吉安娜，莉莉安，有紧急情况。族的祭司刚刚报告达瑞乌斯·斯托颂失踪。塞勒斯统帅已经下令海军封锁风暴神殿区域。他还要求议会所有成员，包括你，吉安娜，立即前往统帅部开会。”
莉莉安看向吉安娜：“他们发现了。”
“或者说，有人在引导他们发现，”吉安娜整理思绪，“我们去统帅部。但在此之前，莉莉安女士，我需要你帮我做一件事。”
“什么事？”
“分析这些虚空结晶的具体成分，特别是其中是否含有深海生物的组织残留。如果达瑞乌斯在接触深海裂隙中的东西，那些接触可能会在晶体上留下痕迹。”
“可以，但这需要时间。”
“我们可能没有太多时间了，”吉安娜走向门口，“保持联系，通过安全的渠道。”
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海军统帅部位于伯拉勒斯港最高处的要塞建筑内，俯瞰着整个海湾。当吉安娜和莉莉安抵达时，议会其他成员已经在会议厅就座：老卢卡斯·维克雷斯表情阴沉，托马斯·弗塔根显得紧张，凯瑟琳则保持着平静的镇定。
“感谢各位迅速到场，”塞勒斯的声音比平时更沙哑，“一小时后，斯托颂家族的代表也将加入。但在此之前，我们需要先理清事实。”
他直接看向吉安娜：“普罗德摩尔女士，昨晚宴会结束后，你是否返回风暴神殿？”
所有目光聚焦到吉安娜身上。她没有回避：“是的。我请求留在神殿研究古老的防护符文，为天火号的改造收集资料。斯托颂上将同意了。”
“然后呢？”塞勒斯追问，“你在神殿期间，有没有见到达瑞乌斯·斯托颂？”
“没有。我研究完建筑结构后就休息了。今早离开时，也没有见到他。”这是事实，她确实没有“见到”活着的达瑞乌斯。
“那么，你如何解释这个？”塞勒斯按下桌上的按钮，墙壁上的魔法屏幕亮起，显示出一段模糊的影像——那是风暴神殿入口的监控水晶记录。影像中，可以看到两个身影在深夜进入神殿，身形与吉安娜和拉希奥吻合。
塞勒斯没有理睬莉莉安的嘲讽：“问题是，达瑞乌斯·斯托颂也在昨晚进入了神殿地下区域，然后就没有再出来。而我们今早在神殿地下发现了……异常的能量波动，以及打斗的痕迹。”
他切换屏幕，显示出海军侦查队拍摄的照片：风暴神殿地下通道内，虚空结晶的碎片，烧焦的痕迹，还有……一小片深蓝色的布料，那是海军上将制服的颜色。
“我们在那里找到了这个，”塞勒斯举起一个证据袋，里面正是那块布料，“还有这些。”
更多的照片：被破坏的泰坦符文，能量残余的魔法分析报告，以及一张模糊但能辨认出虚空结晶簇的照片。
吉安娜知道关键时刻到了。她可以选择继续隐瞒，但那样会将调查引向错误的方向。或者，她可以说出部分真相。
“我确实进入了神殿地下，”她承认，会议厅内响起惊讶的低语，“但不是为了研究建筑，而是因为我感知到了异常的能量波动——虚空的波动。作为修复过七大节点的调和者，我对这种污染有特殊的敏感。”
塞勒斯眯起眼睛：“所以你早就知道那里有问题？”
“我只是感知到异常，但不确定是什么，”吉安娜谨慎地措辞，“我下去调查，确实发现了虚空结晶和被腐蚀的泰坦符文。我遇到了达瑞乌斯·斯托颂——他已经不是我们认识的那个人了。”
她描述了一个被虚空腐化、正在进行危险仪式的达瑞乌斯，省略了他就是污染源头的细节，而是暗示他也是受害者，被虚空力量控制。她描述了战斗，描述了净化被污染装置的过程，最后说达瑞乌斯在仪式反噬中消失——没有确认死亡，只说“消失”。
“消失？”塞勒斯抓住这个词，“什么意思？”
“虚空力量有时会吞噬它的使用者，”吉安娜说，这并非谎言，“当仪式被打断，能量反冲时，达瑞乌斯被卷入了一个虚空裂隙。我试图救援，但失败了。”
这个解释既说明了达瑞乌斯的命运，又回避了“谁杀了他”的敏感问题。而且，虚空吞噬受害者的现象确实存在，有足够的历史记载支持。
会议厅陷入沉默。每个人都在消化这个信息：一位海军上将、风暴祭司，被虚空腐化，在风暴神殿地下进行危险仪式，最终被自己的力量吞噬。
凯瑟琳第一个打破沉默：“那么，虚空污染的源头是什么？为什么会在风暴神殿地下？”
吉安娜看向塞勒斯：“这需要问统帅阁下。根据我的调查，污染源自一个古老的泰坦装置——‘潮汐调节器-7号’。而海军特别物资仓库在过去几个月里，流出了一些常用于虚空研究的材料。统帅阁下是否知情？”
直接的反击。塞勒斯的脸色变了。
“特别物资仓库的材料流向有严格记录，”他强硬地说，“如果你有证据——”
“艾什凡家族有采购记录的副本，”莉莉安平静地插入，“我们可以提供对比分析。当然，那可能只是管理漏洞，但也可能意味着……海军内部有人在支持达瑞乌斯的研究。”
“我同意，”凯瑟琳说，“但这个委员会必须有权访问所有相关记录，包括海军的特别物资仓库记录。”
塞勒斯显然不愿意，但他也知道，在目前的情况下，拒绝会显得可疑。“可以。但委员会的工作必须在海军安全框架内进行，不得泄露可能危害国家安全的信息。”
“还有一个问题，”吉安娜说，“关于潮汐调节器。那个泰坦装置的功能不仅仅是调节洋流。它在隔离深海裂隙中的某种危险存在。达瑞乌斯的仪式如果成功，可能会释放那种存在。我们需要知道那是什么。”
塞勒斯的表情变得微妙：“普罗德摩尔女士，你对库尔提拉斯海域的了解可能不如你想象的那样深入。有些秘密……被隐藏是有原因的。”
“现在那些‘秘密’已经威胁到整个王国的安全，”莉莉安反驳，“如果深海有危险，海军应该与议会共享信息，而不是独自承担——或者隐瞒。”
“我同意，”老卢卡斯罕见地支持莉莉安，“维克雷斯家族的矿业在沿海地区，如果深海上浮什么‘危险存在’，我们的产业首当其冲。我们需要知道真相。”
塞勒斯看着议会成员们——凯瑟琳、莉莉安、老卢卡斯，甚至年轻的托马斯都表现出坚定的态度。他知道自己无法再隐瞒。
“那么，在调查委员会成立后，我会提供海军掌握的关于深海裂隙的部分信息，”他最终让步，“但警告各位：有些知识一旦知晓，就无法忘记。有些真相，可能会改变你们对库尔提拉斯、对海洋、甚至对我们自身起源的看法。”
会议在紧张的气氛中结束。斯托颂家族的代表在最后时刻赶到，得知达瑞乌斯的命运后陷入震惊和悲痛，但也同意配合调查。
当吉安娜和母亲一同离开统帅部时，凯瑟琳轻声问：“你没有说出全部真相，对吗？”
“我说了必要的部分，”吉安娜回答，“达瑞乌斯是主动堕落者，这个事实如果公开，会让斯托颂家族崩溃，可能导致库尔提拉斯内战。现在这样处理，虽然不完美，但更安全。”
“那么真正的危险是什么？你相信塞勒斯会说出深海的秘密吗？”
吉安娜望向海湾，望向那片看似平静的蓝色水域：“我不确定。斯托颂只是开始。虚空对潮汐调节器的兴趣，对深海裂隙的兴趣，背后一定有更大的计划。而我们才刚刚看到冰山一角。”
海风吹过伯拉勒斯港，带来远洋的气息，也带来深渊的低语。
在艾什凡锻炉的地下实验室，莉莉安的研究团队正在加紧分析虚空结晶。而在风暴神殿的地下深处，海军调查队正小心翼翼地记录现场。
而在更深的海洋之下，在那连光线都无法抵达的深渊裂隙中，某种古老的存在在虚空的低语中，缓缓睁开了沉睡的眼睛。
潮汐之喉的净化完成了，但深渊的呼唤，才刚刚开始被听见。