希望城和“天宫”空间站的气氛，在“探路者号”完成最终升级后，达到了一种混合着极致兴奋与沉重压力的顶点。
这一次，不再是无人测试。
人类历史上首次载人曲速航行，即将由这艘优雅的飞船承载，驶向木星轨道之外的深邃空间。
宇航员的选拔早已在高度保密下完成。
最终入选的三人，无一不是精英中的精英：指令长张北海，一位经验丰富、以冷静果断着称的老牌宇航员，曾多次执掌深空探测任务；
工程师王璐，对“谐振之心”和“隐形翅膀”系统的理解仅次于林枫等内核设计者，能在极端情况下进行维护甚至应急修复；
地质与天体物理学家刘燕，她的任务是利用这次前所未有的航行机会，收集沿途及目标局域的珍贵科学数据。
在“天宫”空间站的出发大厅，一场简朴而庄严的仪式正在举行。
没有媒体的长枪短炮，只有项目内核成员和少数高级官员在场。
苏茜指令长做了简短致辞，陈明远院士通过全息影象送来了勉励。
最后，所有人的目光都落在了林枫身上。
林枫走到三位身着轻便宇航服的宇航员面前，目光逐一扫过他们坚毅而平静的脸庞。
他没有说太多鼓励的话，只是伸出手，与每一位紧紧相握。
“系统很稳定，”
他看着张北海的眼睛，声音不高，却带着不容置疑的力量。
“它就象……一个懂事的孩子，知道该怎么与星空共舞。相信它，就象我们相信你们一样。”
张北海重重地点头：“放心，林教授。我们一定把‘探路者号’，还有它肚子里所有的秘密，都安全带回来。”
目送着三位宇航员通过连接信道，走向不远处船坞中那艘静待启航的银色飞船，林枫感到自己的心脏在胸腔里沉重地跳动着。
这一次，他送上的不再是无生命的仪器，而是活生生的、承载着人类希望与勇气的同胞。
“探路者号，这里是‘天宫’控制中心，最后系统确认。”
“‘探路者号’收到，所有系统绿色，准备就绪。”
“祝你们航程顺利，我们等你们回家。”
“明白，回家见。”
没有倒计时，没有轰鸣。
在控制中心无数双眼睛的注视下，“探路者号”周围的空间再次泛起那熟悉的水波状涟漪，时空泡稳定成型。
下一秒，飞船前方的星空被压缩，后方的星辰被拉长，整艘船仿佛融入了一道流光，悄无声息地“滑”入了宇宙的帷幕之后，从所有光学和常规雷达监测中消失。
控制中心的大屏幕上，只剩下根据量子纠缠导航信号实时绘制的、代表“探路者号”位置的光点，正沿着预定航线，以远超想象的速度向着木星方向移动。
航行过程并非完全一帆风顺。在穿越一片已知的、较为稀疏的星际尘埃区时，“隐形翅膀”系统发挥了至关重要的作用。
监测数据显示，数以万计的微观粒子被那层动态能量场巧妙地“拨开”，只在系统日志里留下了一连串轻微的、被成功化解的“扰动”记录。
若没有这层保护，飞船即便不毁，也必然承受剧烈的颠簸和潜在的损伤。
张北海偶尔会传来简短的语音报告，声音通过量子通信频道，带着一丝失真的空旷感：
“航行平稳，时空泡参数稳定……能看到星辰被拉成了一条条光的丝带，很美……我们很好。”
他的描述平静，却让留守的人们心驰神往。
那是人类从未亲眼见证过的景象。
然而，就在航行进行到第七个小时，飞船即将抵达预定折返点，开始进行一系列深空科学观测时，意外发生了。
并非引擎故障，也非遭遇攻击。
是一直处于待机状态、被动接收宇宙背景信号的深空射电数组，捕捉到了一个极其微弱、但绝不属于自然现象的重复信号。
信号源并非来自遥远的13，而是……就在他们此次航线的侧前方，一个原本被认为是空无一物的星际空间局域！
信号强度很低，结构也与13-01截然不同，更加简洁，更象是一种……断断续续的、自动化的信标广播？
“‘天宫’，‘探路者号’报告，”张北海的声音第一次带上了一丝不确定。
“我们接收到一个未知的、非自然起源的重复射频信号。坐标已传回。重复，非自然起源。”
控制中心瞬间哗然！
所有人的目光都投向了主屏幕上新标记出的那个坐标点，距离“探路者号”当前位置仅不足零点五光年！
林枫的心脏猛地一缩。
他体内沉寂的系统，几乎在信号被确认的同一时刻，再次传来了一阵极其微弱、但清淅无比的“悸动”！
这一次，不再是面对13信号时的紊乱过载，而更象是一种……警剔的“注视”？
“分析信号内容！尝试破译！”苏茜立刻下令。
信号极其简单，破译工作很快有了初步结果。
它似乎不包含复杂的技术信息或陷阱，只是一段不断重复的、由基本数学常量和一种独特的、非人类文明的几何符号构成的“标识”。
象是在宣告：“这里有一个‘东西’。”
是另一个文明的遗迹？一个仍在运作的古老探测器？还是一个……陷阱的标记？
“指令长，”张北海请示，“是否按原计划返航？或者……靠近侦察？”
他的声音里，带着探险家本能的好奇与渴望。
所有人的心都提了起来。是谨慎回避，还是勇敢靠近？
苏茜看向林枫，看向陈明远，看向控制中心里每一位摒息凝神的成员。
“不，”苏茜深吸一口气，做出了决断，“任务第一，安全第一。
‘探路者号’，停止前进，在安全距离外进行最大限度的远程观测记录。
一小时后，无论有无新发现，立即激活谐振引擎，按原计划返航。”
她的决定冷静而克制。
人类的第一艘孤帆才刚刚驶入星海，不能因为一个意外的发现就贸然闯入未知的暗礁。
“探路者号”执行了命令。
在接下来的一小时里，它调动所有探测器，对那个信号源方向进行了密集扫描。
传回的数据显示，那里确实存在一个微弱的、非自然的引力源，但其具体形态和性质，受限于距离和观测手段，依旧笼罩在迷雾中。
一小时后，“探路者号”再次激活“谐振之心”，踏上了归途。
当飞船再次出现在“天宫”附近的预定空域，平稳地滑入船坞时，迎接它的是雷鸣般的掌声和欢呼。
首次载人曲速航行圆满成功！
三位宇航员走出舱门，迎接他们的英雄般的礼遇。
张北海将一份存储着所有航行数据，尤其是那个意外信号及其观测记录的存储器，郑重地交到了林枫手中。
林枫握着那枚小小的存储器，感觉它重若千钧。
成功的喜悦依旧在空气中荡漾，但他知道，这次航行带回的，不仅仅是成功的经验和荣耀，更有一个沉甸甸的、来自附近星海的、未知的疑问。
人类的星海孤帆，已经触碰到了更深邃的谜团。
前方的道路，在星光下若隐若现，既充满诱惑，又遍布着未知的荆棘。