希望城控制中心，时间仿佛被拉伸又压缩。
每一次与“逐火者”号的通信，都伴随着数周甚至数月的煎熬等待。
自从发送了关于“锚点”的紧急指示后，地面便陷入了更深的沉寂。
林枫、苏茜、李星等人，只能依靠有限的自动化系统状态报告，来判断那艘远航孤舟是否仍在坚持。
数据显示，“逐火者”号仍在移动，引擎运行稳定，生命维持系统正常。
但这冰冷的数据无法告诉他们，船内的灵魂们是否还在与那片无形的“记忆潮汐”抗争。
几个月后，一个微弱但稳定的量子信号终于抵达，打破了漫长的沉默。
是“逐火者”号的缺省状态代码，意为“航行继续，情况稳定，详情后续”。
这简短的信号让所有人长舒一口气。他们还活着，并且还在前进。
又过了数周，一份经过高度压缩、包含大量数据和多段语音日志的信息包，终于穿越了漫长的星际距离。
张北海的声音再次响起，依旧带着疲惫，但那种濒临崩溃的涣散感消失了，取而代之的是一种劫后馀生的沙哑与沉淀下来的坚定。
“……‘锚点’起了作用。”
他的第一句话就定下了基调，“那是一场……难以形容的战斗。不是在外部，是在我们每个人的脑子里。
你需要用全部的力量去记住你是谁，你爱着什么，你为什么在这里。
稍有松懈，那些外来的、古老的悲伤和绝望就会象洪水一样涌进来，试图把你冲走，变成它们的一部分。”
语音日志里，其他船员也片段地描述了各自的经历。
有人反复诵读孩子的名字，有人紧紧攥着爱人的照片，有人回忆家乡食物的味道，王璐则专注于默写“谐振之心”的每一道维护流程——用极致的专业和责任构筑堤坝。
“我们失去了时间感，”张北海继续说，“不知道过去了几天还是几周。
当最猛烈的‘回响’浪潮终于开始减弱时，我们所有人都象打了一场持续一生的战争，精疲力尽。但……我们挺过来了。”
随着“逐火者”号逐渐穿越那片最浓密的“情感辐射区”，外部的“深空回响”强度开始显著下降，从汹涌的浪潮变成了遥远的、模糊的背景低语。
仿佛他们终于驶过了一场持续百万年的暴风雨中心。
而就在这片逐渐平息的“回响”背后，他们的探测器，捕捉到了目标。
当第一幅清淅的影象和数据分析传回希望城时，控制中心内一片死寂。
没有想象中的宏伟星际城市，没有闪铄的未知造物，甚至没有残破的飞船骨架。
在那片星域的中心，一颗孤零零的、濒临死亡的红巨星缓慢地燃烧着，散发出暗红色的、如同垂死馀烬般的光芒。
而在它的外围轨道上，环绕着一条……由无数不规则碎片构成的、无比庞大的“星环”。
那些碎片，并非自然的小行星或冰晶。光谱分析和结构扫描显示，它们曾经是某种高度有序的、人工制造的物质。
它们的排列方式也绝非自然形成，象是一场无法想象的巨大爆炸后，被某种力量强行约束在轨道上，形成了一个永恒的、环绕着垂死恒星的……墓园。
没有能量信号，没有机械活动，没有任何生命迹象。只有死寂。
“这就是……‘文明火种’？”
李星的声音干涩，带着难以置信的失望，“这……这明明是一个坟墓！一个星系的坟墓！”
赵伟调取了更深层的数据，声音颤斗：
“看这些碎片的元素衰变模型……还有中央恒星的衰老速度……这个星系……这场灾难……发生的时间，正好是在大约……一百万年前。”
一百万年前！与“幽灵信标”开始广播的时间点，惊人地吻合！
一切似乎都串联起来了。
那个运行了百万年的信标，并非指引，而是……墓志铭？或者是一个绝望的警告？
而这片弥漫的“深空回响”，就是这片巨大坟场散发出的、永不消散的悲伤与死亡的气息？
“逐火者”号传来的最后一段信息，是张北海站在观测窗前，通过厚厚的舷窗，凝视着那片环绕垂死恒星的、由文明残骸构成的巨大星环的影象。
他的脸上没有找到答案的喜悦，只有一种深不见底的凝重与悲泯。
“我们到了……”他的声音轻得象耳语，仿佛怕惊扰了这片永恒的安眠。
“这里没有什么‘火种’……只有一座沉默的墓碑。它在告诉我们，无论一个文明曾经多么辉煌，最终……都可能走向这样的终结。”
希望城控制中心内，落针可闻。所有人都被这残酷而宏伟的景象所震撼，心中充满了难以言喻的沉重。
他们跨越了近三年的艰难航程，克服了无数风险，最终找到的，不是希望的种子，而是文明的终局。
林枫闭上眼睛，他能感觉到，体内系统那一直指引方向的“意念”，在“逐火者”号抵达这片星域的瞬间，彻底归于平静。
任务……完成了？还是说，系统的目的，从一开始，就是让他们亲眼见证这一幕？
他抬起头，望向控制中心外那片熟悉的、充满生机的火星天空。
一种前所未有的冰冷，沿着脊椎缓缓爬升。
如果这是一个警示，那么，它警示的是什么？是人类不可避免的未来？
还是……一个可以被避免的，却需要付出难以想象代价才能跨越的……“大过滤器”？
“逐火者”号静静地悬浮在那片巨大的文明墓碑前，象一个迟来的吊唁者。
而它带回的，不是一个答案，而是一个更加庞大、更加令人恐惧的问题。