在黑熊猎场附近找了个干净背风的石窝子凑合了一宿，天刚蒙蒙亮，众人就起身了。雪橇上多了几百斤熊肉和一张巨大的熊皮，拖起来明显沉了许多，好在雪壳子冻得硬实，滑轨吃得住力。
秦风没让大伙儿多歇，简单就着雪水啃了几口冻得梆硬的饼子，便下令出发，目标直指刘老疙瘩地图上标记的“鹿饮泉”。按照老爷子的说法，那附近冬天不冻泉，是周围山林鹿群、狍群最重要的饮水地。
拖着沉重的雪橇在齐腰深的雪原林间跋涉，速度比来时慢了不少。日头升高，雪地反射着刺眼的白光，走久了眼睛发花。但没人喊累，昨日的收获像一针强心剂，让每个人都憋着股劲。
约莫走了两个多时辰，前方出现一道覆盖着厚厚积雪的浅沟。秦风示意停下，他走到沟边，蹲下身仔细观察。沟底的雪比别处更蓬松，显然不久前有动物频繁踩踏过。他用手扒开表层浮雪，下面露出几个清晰的、比牛蹄小、比羊蹄大、尖端分瓣的蹄印。
“大个子（马鹿）的脚印，新鲜的，过去最多半天。”秦风捻起一点蹄印边缘带出的泥土，凑近闻了闻，“不止一头，是一小群。看这蹄印朝向和步幅，是从咱们右手边林子出来，穿过这条沟，往‘鹿饮泉’方向去了。”
王援朝凑过来看，推了推眼镜：“风哥，这蹄印比狍子的大不少，步幅也宽，看来这群鹿个头不小。”
“嗯，马鹿冬天毛厚，看着显大，但看这蹄印深度，体重肯定不轻，是好货。”秦风站起身，目光顺着蹄印延伸的方向望去，那边是片缓缓上升的、长满白桦和山杨的疏林坡地。“它们去喝水，喝完水多半会在附近向阳坡地找吃的。咱们顺着蹄印跟，脚步放轻，雪橇就留这儿，柱子，建国，你俩留下看着。”
留下赵铁柱和张建国看守雪橇和大部分熊肉熊皮，秦风带着王援朝、刘建军，还有三条狗，轻装简从，沿着沟底新鲜的马鹿足迹追踪上去。
进入疏林坡地，雪更深，有些地方没到大腿根。人走起来吃力，但对体重大、腿长的马鹿来说，负担更重。足迹变得更深、更杂乱，经常出现一片被踩踏得乱七八糟的雪窝，显然是鹿群在此短暂停留或试图寻找浅雪区域。
“看这儿，”秦风指着一棵碗口粗的白桦树树干，离地约莫一人高的位置，树皮被啃掉了一大片，露出白生生的木质，啃痕新鲜，边缘还挂着冰碴和树皮碎屑。“马鹿干的，冬天缺吃的，它们会啃树皮，尤其喜欢白桦、山杨这种皮薄有点甜味的。看这高度，这头鹿肩高至少四尺五（约一米五）以上，是个大家伙。”
刘建军学着秦风的样子观察痕迹，又发现旁边几棵小树也有类似啃痕。“风哥，它们好像在这片转悠了一会儿。”
“是在找吃的，也可能在观察动静。”秦风示意黑豹和踏雪上前嗅探。两条狗在凌乱的足迹和啃痕附近仔细闻了一圈，黑豹低呜一声，朝着坡地上方偏左的方向示意。踏雪则对着一处被压倒的灌木丛方向叫了一声。
“分开了？”王援朝猜测。
“可能，鹿群饮水后散开觅食，但不会离水源太远。”秦风判断道，“咱们往上风头走，避开它们可能警戒的方向。黑豹，头前带路，踏雪，注意侧翼。”
在深雪中跋涉极其消耗体力，每走一步都要把腿从齐腰深的雪窝里拔出来，再深深踩入下一步。王援朝和刘建军很快气喘吁吁，额头见汗。秦风却仿佛不受影响，脚步稳健，呼吸均匀，眼睛始终锐利地扫视着前方雪地和林间空隙，不时蹲下检查足迹的细微变化，调整追踪方向。特种兵在雪原山地行军的极限训练，让眼前这种程度的跋涉显得轻松许多。
追踪了约莫小半个时辰，来到坡地中上部一片相对开阔的、布满低矮榛柴棵子和乱石的区域。这里的雪被风吹得薄了些，足迹变得更加清晰密集。忽然，走在前面的黑豹猛地停下，伏低身子，耳朵向前，喉咙里发出极其轻微的、表示发现目标的呜咽。踏雪也立刻做出同样姿势，虎头则警惕地环顾后方。
秦风立刻举手示意后面两人停下，自己则借助一块半人高的岩石掩护，缓缓探出头。
只见前方百十米开外，一片背风向阳的缓坡上，疏疏落落长着几棵老柞树。树下，七八个灰褐色、体型高大的身影，正在雪地里缓缓移动，低头啃食着裸露的枯草和灌木嫩枝。正是马鹿！它们离得比预想的要近！
这群马鹿显然没有察觉到危险临近，或许是因为风声和深雪掩盖了动静，也或许是刚刚饮饱水、正在安心觅食。它们在深雪中行动明显迟缓，每一步都踏得很深，高大的身躯在雪地里显得笨拙，远不如在春夏季节那般敏捷。
秦风迅速数了一下，八头。其中三头体型格外雄壮，肩高腿长，脖颈粗短，头顶虽然没有夏天那样壮观的分叉巨角（冬季已脱落），但残留的角基仍然明显，这是成年公鹿。另外五头稍小，应该是母鹿或亚成体。它们散布在方圆几十米的范围内，一边觅食，一边偶尔抬头警觉地张望。
“找到了。”秦风缩回身子，声音压得极低，带着一丝猎人锁定目标后的冷冽兴奋。“三头大炮（指成年公鹿），五头青皮（母鹿或年轻鹿）。距离约一百二十米，下风头，咱们没被发现。”
王援朝和刘建军也小心地探头看了一眼，心脏怦怦直跳。如此近距离看到一群活生生的“大个子”，视觉冲击比看到静止的熊尸更强烈。
“风哥，咋办？开枪打哪头？”刘建军小声问，手已经摸向了背后的老枪。
“不急。”秦风目光冷静地扫视着鹿群和周围地形，“它们现在太散，一开枪，没打中的肯定炸群跑散，在深雪里不好追。得想办法让它们聚拢点，或者选个最没防备、最容易命中的。”
他观察着鹿群的移动规律，发现它们虽然分散，但整体在缓慢地向坡地更高处、一片更茂密的针叶林边缘移动。那里林木较密，一旦钻进去，就更难追踪和射击了。
“不能等它们进密林。”秦风迅速做出决断，“援朝，你绕到侧面那块大石头后面，弄出点不大不小的动静，比如踩断根枯枝，扔个小雪球，吓它们一下，让它们往这边空旷处聚拢，但别真惊跑了。建军，你跟我留在这儿，准备射击。目标……最左边那头离群稍远、正低头啃树的公鹿，它侧对着我们，前胸要害暴露最好。等我命令。”
王援朝深吸口气，点点头，猫着腰，借助乱石和灌木的掩护，小心翼翼地向侧面迂回过去。刘建军则学着秦风的样子，在岩石后架好老枪，枪口指向那头目标公鹿，手因为紧张和寒冷有些发抖。
秦风自己则将五六半稳稳架在岩石上，脸颊贴上冰冷的枪托，右眼透过机械瞄具，牢牢锁定百十米外那个灰褐色的、缓缓晃动的庞大身影。风向、距离、目标移动速度、子弹下坠……所有参数在脑中瞬间计算完毕。手指轻轻搭上扳机，呼吸变得细长而平稳。
雪原寂静，只有风声和鹿群偶尔发出的轻微喷鼻声。狩猎的弓弦，已然拉满。