而另一边，秀莲一案也进展得异常顺利。
还在城外佃户家里沾沾自喜，以为能逍遥法外的王老二，被提刑按察使司的衙役抓了个正着。押回衙门，大刑还未上全，王老二便吓得屁滚尿流，竹筒倒豆子般将罪行交代得一清二楚。
原来，那日他见到秀英对那番人微笑，对比之前自己多看她几眼就被泼水的待遇，顿时妒火中烧。邪念既起，便再难遏制。当晚，他摸进院子，蹲在秀英房门外，借着月光透过窗纸缝隙，窥见床上朦胧的娇俏身影，竟按捺不住起了淫念，有了不堪的动作。激烈的喘息声惊动了屋内人，情急之下，他灵机一动，想起白日见过的番人，便捏着嗓子在门口模仿番语胡乱叫嚷了几声。屋内的秀英姐妹本就紧张，又听不懂番话，竟真被他唬住，以为是那番人在门外骚扰。
王老二被张寡妇追打出去后，一晚上回味着那种刺激与快感，欲火灼心，胆子也越来越肥。第二天，他恶向胆边生，揣了把割肉的刀子，再次悄悄潜入张寡妇家院子，在屋内堵到了独自在家的妹妹秀莲。王老二持刀威胁，强迫吓傻了的秀莲与其发生了关系。兽欲得逞后，巨大的恐惧袭来，他怕事情败露，索性一不做二不休，残忍地将秀莲杀害。
之后，听闻番人被当做凶手抓了起来，他更是暗自庆幸，连忙逃到乡下亲戚家躲藏。那件作案时穿过的衣服，他总共就两件像样的衣裳，实在舍不得扔，便偷偷洗净晾晒，没想到正是这件衣服，成了将他绳之以法的铁证。
案件就此告破，真相大白。
提刑按察使肱琪坤因，此案断案如神、明察秋毫，凭借着“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”的几句名言，迅速在士林学子中传扬开来，被引为圭臬，声望一时无两。
然而，几乎没人注意到，那位刚被无罪释放的番人，才走出衙门大牢没多久，就被几个神秘人低调的接走，迅速消失在了南京城的人潮之中，仿佛从未出现过一般。
京城，叶府深院。
一缕晨光透过雕花木窗，洒在临窗的书案上。一道身着素白长裙的身影正凝神案前，宛如不慎坠入凡尘的仙子，不染纤尘。她便是叶府千金，叶倾城。此刻，她纤纤玉指正轻抚着一纸信笺，上面赫然写着那四句已开始震动天下的话：
“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”
朱唇轻启，低声吟诵，每一个字都仿佛有千钧之重，敲击在她的心湖之上。读罢，她不禁幽幽一叹，那如远山含黛的眉头微微蹙起，一抹难以掩饰的钦佩与淡淡的失落交织在清澈的眼眸中。
“终究是女儿身……”一声几不可闻的叹息逸出唇瓣。纵使她自幼饱读诗书，才情不输男儿，此刻也不得不心生感慨，这一份囊括寰宇、泽被苍生的眼界与豁达，是她囿于闺阁之中难以企及的。这需要何等的胸襟与气魄？
心思流转，她不禁揣度，能说出这般言语的，定是位胸有丘壑、经世济民的当世大丈夫。随即，一个名字自然而然地浮上心头——庞文清，那个与她自幼订下婚约的男子。他素有才名，文采风流，是京中不少闺秀倾慕的对象。
然而，这个念头刚起，叶倾城便自失地摇了摇头，唇角泛起一丝若有若无的苦笑。文清虽有锦绣才情，但终究多了几分年轻士子的书生意气，少了几分沉淀岁月才能磨砺出的沉稳与内敛。这四句话，字字千钧，非历经沧桑、洞明世事者不能道也。
“或许，是南京哪位隐逸的大儒，或是德高望重的老学究吧？”她如是想着，心中方才因拿庞文清与之比较而生出的些许羞恼渐渐平息。毕竟，文清还年轻，未来可期。
但她不知，此刻被这四句话震撼心灵的，远不止她一人。这四句宛如一道惊雷，从南京文坛炸响，旋即以燎原之势，通过士子口耳相传、书信往来，迅速向大江南北蔓延。无论是朝堂衮衮诸公，还是江湖在野名士，初闻此句，无不被其中蕴含的宏大志向与崇高理想震得心神激荡，反复咀嚼，叹为观止。一时间，“横渠四句”风头无两，成为了无数士人砥砺心志的座右铭。
而这一切的始作俑者——宋诚毅，此刻正悠闲地坐在木府花园的石凳上，享受着午后的宁静时光。
阳光暖融融地洒在身上，一旁的木淑彤挨着他坐着，却是一副坐立不安的模样。她一会儿看看闭目养神的宋诚毅，一会儿又绞着手中的帕子，樱唇几次张开，却又欲言又止。
宋诚毅虽闭着眼，却能清晰地感受到身旁小姑娘的焦躁，他忍不住轻笑出声，睁开眼，侧头看她：“有话就说，憋着不难受吗？”
木淑彤见他终于搭理自己，立刻像是找到了宣泄口，语气带着几分急切和不解：“诚毅！我就是想不明白！你为什么不告诉那些学子，这话就是你说的？眼睁睁看着他们猜测纷纭，甚至安到某些老学究头上，可急死我了！” 她的小脸因激动而微微泛红，替宋诚毅感到万分委屈。
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宋诚毅闻言，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。这哪是他能说出来的？他只是借用了前世先贤张载的智慧结晶。这份荣耀，他受之有愧。但这种离奇的缘由，又如何能向眼前人解释？他只得无奈地摇了摇头，抬手轻轻揉了揉木淑彤的头发，语气温和却带着不容置疑的淡然：“虚名而已，何必计较。话语的力量在于其本身，而非出自谁口。”
他这般云淡风轻的态度，落在木淑彤眼中，却更添了几分神秘与高大。她望着宋诚毅平静的侧脸，只觉得自己的小相公愈发深不可测，光芒耀眼得让她有些心慌。忽然，她小嘴一瘪，语气里带上了浓浓的醋意和担忧：“诚毅……你什么时候能到木府提亲呀？”
“嗯？”宋诚毅一时没反应过来话题的跳跃。
木淑彤的声音更低了，带着少女特有的娇憨与羞涩：“你看你现在这么优秀，名声越来越响……我……我真怕你被哪家的小姐瞧上，把我给截胡了……” 说着，她委屈地低下头，手指不安地抠着石桌的边缘。
看着她那副又醋又怕的小模样，宋诚毅先是一愣，随即心中涌起一股难以言喻的甜意，暖融融的，几乎要将人融化。他失笑，伸手捧起她微烫的小脸，迫使她看着自己的眼睛，语气充满了戏谑和宠溺：“傻丫头，胡思乱想什么。我也着急啊。”
“你……你着急什么？”木淑彤心跳漏了一拍，声如蚊蚋。
宋诚毅凑近她耳边，压低声音，带着几分坏笑：“我着急……什么时候才能睡觉一翻身就能蹭到你。”
“呀！你……你……哼！不理你了！” 木淑彤的脸瞬间红得像熟透的苹果，羞得无地自容，猛地站起身，跺了跺脚，像只受惊的小兔子般，头也不回地跑开了，留下串银铃般的……羞恼声？
宋诚毅看着那抹仓皇逃窜的窈窕背影，忍不住哈哈大笑起来，心情畅快至极。花园里，只余下他爽朗的笑声和满园春色。
然而，轻松惬意的时光总是短暂。就在这四句话引发的波澜愈演愈烈之际，南京城的院试复试，也伴随着这股激昂士风，正式拉开了帷幕。有了“横渠四句”作为精神旗帜，此刻汇聚南京的士子们，一个个如同被注入了强心剂，摩拳擦掌，斗志昂扬，都渴望在接下来的科场中一展身手，践行那宏大的理想。而宋诚毅，自然也身处这洪流之中，准备迎接新的挑战。空气中，弥漫着墨香与无声的硝烟。