就在杭州府内外，乃至整个江东都以为显赫一时的齐家将随着官商身份的剥夺、木家二房的倒台而就此树倒猢狲散之际，位于江东核心——应天府南京城的齐家祖宅，却在这个看似绝望的夜晚，迎来了一位意想不到的客人。
夜色深沉，齐府大门前却灯火通明。以家主齐司礼为首，齐家一众核心高层皆身着常服，神情肃穆中带着一丝难以掩饰的期盼与紧张，静候在门前。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，却又隐隐透着一丝绝处逢生的希冀。
终于，一辆看似朴素、实则用料极为讲究的马车在护卫的簇拥下，悄无声息地停在了府门前。车帘掀开，在一位年轻孙辈的小心搀扶下，一位身着寻常锦袍、面容清癯、眼神却透着历经宦海沉浮的老辣与疲惫的老者，缓缓走下马车。
来人，正是木家三房的顶梁柱，也是不久前被破格擢升为江东巡抚的木承安！
“木公！”齐司礼连忙率众上前，深深一揖，语气带着前所未有的恭敬与一丝不易察觉的激动，“深夜劳烦木公亲临，齐家上下，感激不尽！”
木承安微微摆了摆手，脸上带着一丝倦容，声音平和却自带威严：“齐家主客气了，进去说话吧。”
一行人簇拥着木承安进入齐府，穿过重重庭院，来到戒备森严的前厅。分宾主落座，侍女奉上香茗后便被屏退，厅内只剩下齐家核心与木承安祖孙二人。
在齐司礼和一众齐家高层带着试探与恭维的祝贺声中，木承安并未显露多少喜色，反而微微叹了口气，浑浊却锐利的目光扫过在场每一张带着焦虑和期盼的脸。
“齐家主，诸位，”他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“木家与齐家，同树连枝，相互依存，多少年来，正是靠着两家的和睦与协力，才保住了江东这片基业的繁荣稳定，也才有了我们两家的今日。”
他话锋一转，语气变得沉痛：“可现今……圣上毕竟年事已高，龙体欠安，几位皇子……”他适时地停顿，留下无尽的想象空间，“都觊觎着那九五之位。江东，乃是国家的钱袋子，漕运之咽喉，何其重要？我那二哥，糊涂啊！”
他重重一顿，带着恨铁不成钢的惋惜：“作为盘踞江东多年的世家，我们在此事上，怎能不懂‘匹夫无罪，怀璧其罪’的道理？身处如此要地，手握如此财权，却还想左右逢源，或是置身事外，简直是取祸之道！”
齐司礼等人闻言，神色皆是一凛，若有所思。
木承安看着他们的反应，继续点拨，声音压得更低，却如重锤敲在众人心上：“齐家主可知，此次江东为何会有如此巨大的人事调整？真以为仅仅是为了一点民愤，或是那上不得台面的细盐之争？”
他微微摇头，嘴角泛起一丝洞悉世情的冷笑：“几位皇子，早已对江东垂涎三尺，只是互相掣肘，谁也不敢先动手，打破这微妙的平衡罢了。若是我那二哥能早日看清形势，果断攀附一位明主，比如……三皇子殿下，又怎会有今日之祸？”
他目光炯炯地看向齐司礼：“此次江东新任人选，承宣布政使李泽，是四皇子的人不假，可那新任提刑按察使赵培，却是三皇子力荐之人！这其中的意味，齐家主还看不明白吗？这或许正是圣上在平衡之中，隐隐透出的钟意之人啊！”
“当真？”齐司礼眼中猛地爆发出精光，其他齐家高层也是面面相觑，原本绝望的眼神中重新燃起了希望的火苗。如果真是如此，那齐家未必没有翻身的机会！
木承安将众人的神色变化尽收眼底，知道火候已到。他缓缓站起身，做出欲要离开的姿态。
“齐家与木家，终究是血脉相连，利益与共。今日老夫前来，便是看在往日情分上，给你们指一条明路。”他目光深沉地看着齐司礼，“至于怎么选择……就看齐家主和诸位的意思了。”
齐司礼闻言，哪里还有半分犹豫？他猛地站起身，对着木承安深深躬身，几乎一揖到地，声音带着决绝与一丝颤抖，清晰地说道：
“木公指点迷津，恩同再造！我齐家，愿弃暗投明，从此唯三皇子殿下马首是瞻，赴汤蹈火，在所不辞！”
这一刻，濒临崩塌的齐家，似乎又抓住了一根从权力顶峰垂下的救命绳索，尽管这绳索的另一端，是更加凶险莫测的夺嫡漩涡。
“好！好！好！”
木承安闻言，布满皱纹的脸上终于绽开一丝真切的笑意，连道三个“好”字，每个字都带着沉甸甸的分量和一种大局已定的舒缓。他在孙儿的搀扶下，并未真的立刻离去，而是顺势缓缓地重新坐回了主位之上，这个细微的动作，让齐家众人紧绷的心弦又松弛了几分。
“齐家主既有此心，老夫便放心了。”木承安捋了捋颌下稀疏的胡须，语气变得笃定而亲近，“明日，不，今晚回去，老夫便亲自修书，以六百里加急，将齐家的忠心与诚意，呈报给三皇子殿下知晓。”
他微微前倾身体，目光扫过齐司礼和几位核心长老，声音虽低，却带着一种不容置疑的许诺力量：“齐家主放心，只要有三皇子殿下的扶持，些许风波，不过疥癣之疾。待到尘埃落定，这江东的盐业，还是需要信得过的自己人来掌管。齐家，依然会是这江东地面，唯一的盐商。”
这话如同甘霖洒落在久旱的土地上。齐司礼闻言，大喜过望，心中那块自噩耗传来便一直悬着的巨石，仿佛瞬间被移开了大半。他连忙再次起身，对着木承安深深躬身，这一次，腰弯得更低，态度也更加诚恳卑微：“木公大恩，齐家没齿难忘！从今往后，齐家上下，唯木公与三皇子殿下之命是从！但有差遣，绝无二话！”
就在这时，客厅的侧门被轻轻推开，一名衣着整洁、神态恭敬的小厮，低着头，双手捧着一个红木托盘，步履轻捷地走了进来。托盘之上，并无他物，只静静地安放着一个约莫一尺见方的紫檀木匣子。那匣子用料极考究，色泽深沉，包浆温润，表面仅以简单的云纹装饰，却更显古朴厚重，一看便知绝非俗物。
齐司礼见状，立刻上前，亲自用双手将那紫檀木匣从托盘上捧起，动作小心翼翼，如同捧着什么绝世珍宝。他转身，步履沉稳地走到木承安身旁那张黄花梨嵌螺钿的小几前，将木匣郑重无比地放在了桌面上，正对着木承安手边。
木承安的目光在那匣子上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然，面上却恰到好处地浮起一丝疑惑，微微侧首看向齐司礼，语气平和地问道：“齐家主，这是何意？你我两家，何须如此客套？”
齐司礼连忙躬身赔笑，笑容里带着商贾特有的圆滑与敬畏，语气却极为诚恳：“木公言重了！三皇子殿下乃是天潢贵胄，何等尊贵？木公能不嫌我齐家鄙陋，愿为我等引荐，此乃天大的恩情！区区薄礼，不过是聊表寸心，权当是……是给木公添些茶水用度，还望木公万莫推辞，否则，我等心中实在难安啊！”
木承安听着，脸上那丝刻意的疑惑渐渐化开，取而代之的是一种心照不宣的温和笑容。他伸出手，看似随意地在那光滑冰凉的紫檀木匣盖上轻轻拍了拍，发出两声沉闷的轻响，随即发出一阵爽朗却并不张扬的笑声：“哈哈哈……齐家主真是太客气了。如今你我同舟共济，皆为三皇子殿下效命，这些都是分内之事，何须如此破费？”
他虽说着推辞的话，但那放在匣盖上的手却并未移开，反而像是在欣赏其质感一般，多停留了片刻。
齐司礼是何等精明之人，立刻顺着杆子往上爬，脸上的笑容更加热切，连声道：“是极是极！木公说得对，都是为了三皇子殿下效命！正因如此，才更不能让木公为了我等的事情，平白耗费心神与打点不是？这点心意，木公务必收下，否则便是看不起我齐司礼了！”
“既然如此……”木承安沉吟了一下，仿佛盛情难却，终于微微颔首，对侍立一旁的孙儿使了个眼色，“那老夫便愧领了。齐家主这份情谊，老夫记下了。”
那年轻孙儿会意，上前一步，默不作声地将那沉甸甸的紫檀木匣小心拿起，退回到木承安身后。
“对对对！都是为了三皇子殿下效命！木公能收下，是我齐家的荣幸！”齐司礼见对方收下，心中最后一点忐忑也烟消云散，脸上绽放出如释重负的笑容，连连拱手。