不消片刻，一道婀娜的身影便出现在通往前厅的廊庑尽头。
在贴身丫鬟的陪同下，她缓步走来。初夏午后的日光正好，透过雕花窗棂斜斜地洒入廊内，为她周身镀上了一层朦胧而柔和的光晕。那光仿佛格外偏爱她，映得她本就白皙细腻的肌肤，此刻更是莹润生辉，白得几乎晃眼，如同上好的羊脂美玉雕琢而成。
随着她款款走近，面容也愈发清晰。那是一张小巧而精致的脸庞，五官分布得恰到好处，多一分则浓艳，少一分则寡淡，眉眼如画，琼鼻秀挺，唇瓣不点而朱。最引人注目的是她脸上那抹恰到好处的、带着些许晚辈见长辈的羞涩与拘谨的微笑，既不显得过分热络谄媚，又充分表达了尊敬，如同初绽的芙蕖，清丽不可方物。
一时间，前厅内仿佛被按下了静音键。王建安和木芙蓉虽日日见得女儿，此刻在日光与氛围的烘托下，也不禁为女儿这惊人的容光所摄，微微愣神。
而那位堂哥木远清，更是看得眼睛都直了，一双眸子死死地盯在木淑彤身上，几乎忘记了呼吸。与上次拜访时相比，这位长房的妹妹似乎褪去了几分青涩，更多了几分难以言喻的风致与光华，美得让他心旌摇曳，难以自持。
端坐主位的木承安，在看清木淑彤容貌的刹那，眼中亦是爆发出难以掩饰的惊艳之色，随即，一股难以言喻的激动与潮红迅速涌上他的老脸。他心中瞬间翻腾起来：如此绝色！上次通泽之行，事务繁杂，竟未能亲自好生看上一眼这个孙女！若早知木淑彤有这般倾国之姿，他哪里会等到现在？早就该将她引荐给三皇子了！
思及此，那前段时间因忙于巡抚事务和拉拢齐家而差点被他遗忘的、关于将木淑彤作为政治联姻筹码的心思，此刻如同被浇了油的野火，猛地再次熊熊燃烧起来，并且更加炽烈！细盐之法的巨大利益，再加上眼前这足以令任何男人心动的人间绝色，若能将这两者一并献予三皇子……那他木承安在三皇子派系中的地位，将来能达到何等高度？简直不敢想象！
一时间，巨大的兴奋感冲击着他，让他枯瘦的手指都因激动而微微颤抖，几乎有些难以自持。
木淑彤仿佛对投注在自己身上的各种目光毫无所觉，她步履从容地走到近前，先是向着父母王建安和木芙蓉盈盈一礼，声音清越：“父亲，母亲。” 随后转向木承安和木远清，姿态优雅地福了一福，声音轻柔却清晰：“淑彤见过三爷爷，见过堂哥。”
木芙蓉见女儿礼数周全，心中欣慰，连忙示意她坐到下首的凳子上。
木承安努力压下心中的激荡，尽量让声音听起来平和慈爱，他看着木淑彤那娇美不可方物的模样，越看越是满意，便笑着侧头问向木芙蓉，语气带着长辈的关怀：“芙蓉啊，淑彤这孩子，如今是几岁了？”
木芙蓉连忙笑着答道：“回三叔的话，过了这个夏天，就满十六了。”
“十六了？” 木承安闻言，脸上适时地露出恰到好处的惊讶，仿佛才发现一般，转向王建安，语气带着一丝不易察觉的紧迫，“建安，淑彤都已十六，为何还未曾婚配？如此品貌，提亲的人怕是早已踏破门槛了吧？”
此言一出，木淑彤心下一紧，袖中的手指微微蜷缩。她知道，正题来了。
虽知由自己开口谈及婚嫁之事于礼不合，但情势所迫，她不能再等父母回应，以免陷入被动。她连忙抬起眼，脸上泛起一丝恰到好处的红晕，带着少女的羞怯，声音却清晰地接口道：“回三爷爷的话，淑彤……已有婚约在身。”
“已有婚约？！”
木承安脸上的笑容瞬间僵住，那抹慈和如同潮水般褪去，脸色以肉眼可见的速度沉了下来，眼底闪过一丝阴鸷。他锐利的目光立刻扫向木芙蓉和王建安，带着审视与质疑。
王建安被木承安骤变的脸色看得心头一跳，但他反应极快，立刻脸上堆起略显尴尬的笑容，躬身赔笑道：“三叔息怒，此事……此事尚未大肆声张，故而三叔可能未曾听闻。小女确实已许了人家，便是我们通泽县，前段时间连中小三元的那个秀才，名叫宋诚毅的，也是我们王家村出来的子弟，颇有才名。”
木淑彤闻言，目光立刻转向父亲，眼中带着一丝震惊，但更多的是一种感动。
而木芙蓉此刻虽心中同样疑惑万分——她何时答应过将女儿许给那宋诚毅了？但眼见木承安神色不对，丈夫又如此说，她瞬间明白了局势的微妙与险恶。她立刻压下心中的波澜，脸上挤出无比自然的热络笑容，连忙帮腔道：“是是是，三叔，那孩子！虽是出生王家村，但读书极好，人也本分踏实，我们瞧着很是满意，便早早定了下来。”
听着王建安夫妇一唱一和，言之凿凿，木承安的脸色更加阴沉了几分，如同暴风雨前的天空。他搭在太师椅扶手上的手，指节因为用力而微微泛白。厅内原本和乐的气氛，瞬间荡然无存，被一种无声的紧张与对峙所取代。