京城的凌王府，弥漫着一股令人窒息的压抑与恐慌。
时近黄昏，天际最后一抹残阳透过高高的雕花窗棂射入，将墙壁上悬挂的猛虎下山图映照得忽明忽暗，平添几分肃杀。
厅堂中央，一位身着绛紫色蹙金绣鸾鸟朝服、头戴九尾点翠金凤冠的雍容妇人，正焦躁地来回踱步。她便是十四皇子朱兆麟的生母，陈贵妃。即便是在这般心绪不宁的时刻，她通身的珠光宝气与久居上位养成的威仪依旧迫人，只是那精心敷过粉的脸上，此刻却掩不住一层青白的底色，眼角细密的纹路因紧绷而格外明显。她手中紧紧攥着一方已被揉搓得不成样子的蚕丝帕子，指尖微微泛白。
靠东墙的一张紫檀木浮雕螭纹圈椅上，坐着一位年约五旬、身穿藏青色锦缎武服便袍的中年汉子。他坐姿看似放松，实则腰背挺直如松，放在扶手上的手掌宽厚，指节粗大，布满老茧，那是常年握持兵刃留下的痕迹。他面容方正，肤色黝黑，一双浓眉此刻紧紧锁成一个“川”字，目光低垂，盯着脚下光可鉴人的大理石地面，却又仿佛穿透了地面，不知在思量着什么。此人正是陈贵妃一母同胞的兄长，执掌中军都督府、权倾朝野的左都督——陈熹。
厅外宽敞的汉白玉石阶下，庭院之中，黑压压地跪满了人。太监、宫女、粗使婆子……足足有三四十号，皆是凌王府内的管事或近身伺候的下人。此刻，这些人无一例外地将额头紧紧贴在地面，连大气都不敢喘。初夏傍晚的微风本该带着暖意，吹在这些人被冷汗浸湿的后背上，却激起一阵阵寒颤。空气里弥漫着一种濒死的恐惧，几个跪在前排的年轻宫女，单薄的肩膀已经控制不住地微微耸动，却连哭泣声都不敢发出。
死寂，令人窒息的死寂。只有陈贵妃那镶着珍珠的绣鞋鞋跟，踩在光洁如镜的大理石砖上，发出“笃、笃、笃”的声响，每一声都像敲在跪地众人的心尖上。
这压抑的平静，被一声清脆刺耳的碎裂声骤然打破！
“废物！”
陈贵妃猛地停下脚步，胸口剧烈起伏，眼中迸射出骇人的戾气。她看也不看，顺手抄起身边酸枝木小圆桌上那只价值不菲的甜白釉刻花茶壶，用尽全身力气，朝着阶下跪得最密集的人群，狠狠砸了过去！
茶壶划出一道短促而凌厉的弧线。
“砰——咔嚓！”
伴随着瓷器粉碎的刺耳声响，一声短促痛苦的闷哼同时响起。茶壶不偏不倚，正正砸在一个跪在前排、梳着双丫髻的年轻丫鬟额角！甜白釉的碎片混合着滚烫的茶水与鲜血四散飞溅！
那丫鬟连一声像样的惨叫都没能发出，便两眼一翻，额角鲜血汩汩涌出，混合着褐色的茶渍，瞬间染红了半边脸颊和衣襟，整个人软软地歪倒在地，一动不动。
“啊——！”
滚烫的茶水泼洒开来，溅到周围好几个太监宫女的脸上、手上、脖颈上，顿时响起一片压抑不住的、痛苦的抽泣声和呜咽。皮肤被烫红，鼓起水泡，火辣辣的疼痛钻心，却无一人敢抬手去擦，更无人敢挪动分毫，只能死死咬住嘴唇，将呜咽吞回肚里，身体抖得像秋风中的落叶。
很快，两名身着王府侍卫服色的彪形大汉，快步从廊柱阴影中走出。一人一边架起倒在地上丫鬟的胳膊，毫不费力地将那瘫软的身体拖拽起来，转身便走。丫鬟的鞋尖在地上无力地划过，留下一道蜿蜒的、混合着水渍与血痕的污迹，在暮色与烛光下，显得格外刺目。
庭院中跪着的所有人，将头埋得更低，几乎要嵌入砖缝里。他们心中一片冰凉，绝望如同冰冷的潮水淹没头顶。这已经是第几个了？三天？还是五天？自从发现十四皇子殿下不知所踪，娘娘的怒火便一日盛过一日，每日都有“伺候不力”、“知情不报”的下人被这样拖走，然后……便再也没有出现过。所有人的神经都已绷紧到了极限，不知下一个会不会轮到自己。
陈贵妃胸膛剧烈起伏，凤眸圆睁，染着鲜红蔻丹的手指猛地抬起，直直指向阶下那一片鸦雀无声、瑟瑟发抖的身影，声音因为极致的愤怒和恐惧而尖利得变了调，几乎要刺破这沉闷的暮色：
“一个个全是没用的废物！饭桶！本宫平日里锦衣玉食地养着你们，就是养了一群瞎了眼、聋了耳的猪狗吗？！那么大的一个活人，堂堂皇子，金枝玉叶，他是什么时候出的府？怎么出的府？往哪个方向去了？你们竟然没一个知道！没一个看见！没一个来报！啊？！”
她越说越气，声音陡然拔高，带着哭腔，却又充斥着怨毒与疯狂：
“我儿要是……要是在外头有个什么闪失，碰破了一点油皮……”她目光森然地扫过每一个人，一字一顿，如同淬毒的冰锥，“你们，你们这些没用的东西，有一个算一个，统统都得给我儿陪葬！谁也跑不了！听见没有？！”
最后一句嘶吼仿佛耗尽了她大半气力，巨大的恐慌和对儿子下落的未知终于压垮了她强撑的威仪。她猛地回身，扑向那张宽大的紫檀木嵌螺钿桌案，将脸深深埋进双臂之中，肩膀剧烈地抽动起来，发出一阵压抑而痛苦的、断断续续的嚎哭：
“我的麟儿……我的儿啊……你到底跑哪儿去了……你要是有个三长两短，可叫母妃怎么活啊……呜呜呜……”
哭声在空旷而奢华的大厅里回荡。
陈熹依旧坐在圈椅中，看着妹妹这般失态，眉头锁得更紧，那“川”字几乎要刻进皮肉里。他放在扶手上的手，无意识地攥紧了拳头，指节发出轻微的“咔”声。他心中同样焦虑万分，但更多的是另一种沉重——对朱兆麟荒唐行径的恼怒，对可能引发后果的深深忧虑，以及对妹妹这种情绪用事、滥杀下人的做法的不认同。在这夺嫡的关键时刻，任何一点风吹草动都可能被对手利用，更何况是皇子失踪这等泼天大事！府中人心惶惶，若再闹出人命，消息更难封锁……
就在这气氛压抑得让人几乎要窒息崩溃的时刻——
“报——！”
厅外传来一声急促但格外清晰的通传。紧接着，一名身着中军都督府精锐侍卫服饰、风尘仆仆的汉子，迈着流星大步，几乎是冲进了正厅。他对庭院中跪着的人群视若无睹，径直冲到陈熹面前约五步远，单膝重重跪地，抱拳行礼，声音带着沙哑与紧绷：
“启禀都督！山东承宣布政司都指挥使衙门，八百里加急来报！”
这一声，如同惊雷，瞬间击碎了厅内凝滞的空气。陈熹霍然抬头，眼中精光暴射。连伏案痛哭的陈贵妃，哭声也像是被一把利刃骤然切断，她猛地抬起头，脸上泪痕狼藉，妆容半花，却死死盯住了那名侍卫，眼中爆发出骇人的亮光，混合着无比的希冀与更深的不安。
侍卫深吸一口气，语速极快却清晰：“报称在山东临沂府沂水县境内，发现了十四爷的踪迹！当地卫所守备接到一份加盖了十四爷私印的紧急调兵函，命其即刻调集兵马，前往沂蒙山某处协查！此乃调兵函，请都督过目！”
说着，他迅速从贴身的牛皮护胸内，取出一份用油纸仔细包裹、以火漆封缄的文书，双手高举过头，呈递给陈熹。
陈熹瞳孔骤缩，脸上惯常的沉稳出现了裂痕。他甚至来不及让旁边的亲随转呈，自己猛地从圈椅上站起，一个箭步上前，几乎是一把夺过那文书。指尖触碰到冰凉的油纸时，竟有了一丝几不可察的颤抖。他毫不犹豫的用力撕开火漆，抽出里面一张质地普通却写满字迹的公文纸，急切地展开。
而就在他展开文书的同时，陈贵妃已像一阵风般从桌案后冲了过来，带倒了旁边一个绣墩也浑然不觉。她挤到陈熹身边，伸长脖颈，目光焦灼的投向那张纸，呼吸急促。
烛光摇曳，照亮了纸上的字迹。那字写得有些潦草，笔画张扬，力透纸背，带着一股不容置疑的蛮横命令口吻，内容正是调兵进山。
陈贵妃浑身剧震，猛地倒抽一口凉气，随即，一种近乎癫狂的惊喜冲破了她所有的焦虑和恐惧，化作一声尖利得几乎破音的呼喊：
“是麟儿！是麟儿的字迹！没错！绝对没错！”
她手指颤抖得厉害，声音却因激动而异常高亢，带着哭过后的沙哑：
“大哥你看！这一撇，他从小就这样写，尾巴喜欢往上挑！还有这一点，他总喜欢用力顿一下，墨迹会比别处浓！这是他独有的写法，别人模仿不来的！我的麟儿……他还活着！他真的还活着！”
她反复念叨着，狂喜的泪水瞬间涌出，冲刷着脸上残留的胭脂水粉，混合成一片狼狈却又焕发出惊人光彩的复杂神情。