南乡的祠堂前，那块所谓的“神”被供在一张红漆剥落的八仙桌上。
王玞抱着双臂站在人群外圈，看着赵家老二撅着屁股，把额头磕得邦邦响。
那块巴掌大的生铁牌子被香火熏得发乌，上面“忠勇”二字歪七扭八，像是顽童用钉子划出来的。
“王师傅，您不去拜拜？听说这是节度使大人的本命铁，能镇宅。”
旁边的村民低声劝道，手里还紧紧攥着刚从黑市换来的半块铁牌。
王玞没动，目光落在那个铁牌边缘的锯齿上。
那是冷锻没锻透留下的裂纹，别说镇宅，稍微受点潮就得碎。
但他没拦。拦不住。
恐惧是种病，光靠嘴说治不好，得用另一种更硬的东西去冲。
“神不神，得验验成色。”
王玞转身，招呼几个徒弟把一口巨大的染布缸抬到了祠堂正中。
缸里是浑浊的灰水，上面飘着层白沫。
这是灶灰水，也是之前王璇玑教过他们的“显影液”。
王玞从怀里摸出一把锉刀，走到那台崭新的曲辕犁旁。
这犁是新军刚发的，钢口极好，那是实打实经过千锤百炼的好钢。
“嗤啦——”
锉刀在犁尖上蹭过，带下一小撮银亮的铁屑。
“新军的犁是民生本钱，是阳气。这忠勇牌若是真金不怕火炼，那自然也能容得下这点阳气。”
王玞一边说，一边把铁屑撒进缸里。
铁屑沉底，水面波澜不惊。
“谁来试试？”
赵家老二犹豫了半天，捧着那块铁牌凑过来，“只要……只要沾一下？”
“沾一下就行。真忠勇，水清；假忠勇，水浊。”
铁牌入水。
几乎是一瞬间，那原本灰白浑浊的水面，像是被滴入了一滴浓墨，迅速扩散出一股妖异的深蓝色。
人群里发出一声惊呼。
那不是神迹，那是劣质生铁里的杂质遇到了强碱，再加上之前为了掩盖锈迹涂抹的那些不明草药，在水里炸开了锅。
“蓝了！蓝了！这是……这是中毒了？”
赵家老二吓得手一抖，铁牌“当啷”一声掉进缸里，激起一片更蓝的水花。
王玞面无表情地用长钳把牌子夹出来，扔在地上。
铁牌湿漉漉的，原本黑亮的表面被碱水一泡，露出了底下暗红色的锈斑。
“三十七块。”
王玞记了一笔，“下一家。”
日头偏西的时候，祠堂前的空地上已经堆起了一座小小的铁山。
所有的牌子过水即蓝，无一例外。
阿禾蹲在马厩的干草堆后面，手里捏着半块发硬的干粮。
隔着一道木栅栏，成德牙将吴横正在喂马。
这位平日里凶神恶煞的军爷，此刻动作却轻柔得像是在绣花。
他从贴身的皮甲里掏出五块“忠勇牌”，又拿出一个小瓷瓶，倒出点刺鼻的黄色液体，小心翼翼地擦拭着牌面。
那是硫磺水。
阿禾闻得出来。
硫磺能遮锈，还能把生铁擦得锃亮，看着像精钢。
吴横擦得很认真，一边擦一边骂骂咧咧：“这破烂玩意儿，一天不擦就长毛，这哪里是忠勇，分明是伺候祖宗。”
阿禾没出声，她从怀里掏出一块早已准备好的面饼。
这饼里掺了特制的碱粉，也就是王玞他们验牌用的那种。
她故意弄出点动静，假装刚从草料堆里睡醒，揉着眼睛走出来。
“大人，您这牌子真亮。”
阿禾把手里的饼递过去，一脸讨好，“这是乡里刚烙的‘忠勇饼’，说是吃了能长力气，小的特意给您留了一块。”
吴横警惕地回头，见是个十来岁的黄毛丫头，紧绷的肌肉松弛下来。
他确实饿了，而且“忠勇饼”这名字听着顺耳。
“算你懂事。”
吴横接过饼，狠狠咬了一大口。
阿禾死死盯着他的嘴。
唾液浸湿了饼里的碱粉，吴横的嘴唇和牙齿上，迅速泛起了一层诡异的蓝紫色。
那是他刚刚用手擦完铁牌，指尖残留的劣质铁锈粉末，被饼里的碱给“显影”了。
“呸！什么怪味！”
吴横嚼了两口，觉得嘴里发涩，一甩手把剩下的饼扔在地上，“一股子灶灰味！”
他没看见，那个看似怯懦的小丫头，在他转身去牵马的瞬间，飞快地捡起了那块沾着他唾沫和牙印的残饼，塞进了袖口。
那是证据。
这所谓的“忠勇”，连自家牙将都护不住。
几里外的南郊铸坊废墟，周珫觉得自己的腿肚子在转筋。
他是被王玞派来查根源的。这地方是新军炸毁的，到处是残垣断壁。
按照那个幸存老匠人的指点，他在一堆烧焦的房梁下面，挖开了一个地窖。
地窖里没有金银，只有一排排码得整整齐齐的铁坯。
周珫拿起一块，手感不对。
轻，而且脆。
他翻过铁坯，在那粗糙的断面上，看见了半个残缺的“犁”字。
这哪是什么特制的军铁，这就是把乡下收上来的废旧农具，连锈都没除干净，直接回炉熔出来的渣滓！
在地窖的角落里，他还翻出了一本半烧焦的账册。
他颤抖着手翻开，借着微弱的火光，一行字刺痛了他的眼睛：
“元和十三年三月，收废犁二千斤，掺砂石熔铸忠勇牌五千枚，省铁三十斤，余铁充入库房……”
周珫觉得脊背发凉。
王承宗发的不是赏赐，是拿乡亲们的饭碗，掺了沙子，又铸成枷锁套回了他们的脖子上。
他想起自家祖坟那个石兽肚子里藏着的私盐，突然觉得那种贪婪比起这个，简直算是干净的。
祠堂前的火光映红了半边天。
赵婆拄着拐杖，站在那个临时搭起来的化铁炉前。
“老婆子我不懂什么大道理。”
赵婆的声音不大，但在噼里啪啦的炭火声里，却传得很远，“我只知道，庄稼人种地靠犁，当兵的打仗靠刀。这铁若是坏了心，那就什么都干不成。”
她一挥手：“烧！”
风箱呼呼作响，温度升高。
那些让村民们诚惶诚恐供奉的“忠勇牌”，被一股脑倒进了坩埚。
没有预想中那样化成金红色的铁水。
因为杂质太多，这些铁牌在高温下迅速软化，表面鼓起一个个大泡，像是癞蛤蟆的皮。
等到冷却后的铁渣被倒出来时，所有人都倒吸了一口凉气。
那根本不成形，而是一块满是孔洞、疏松得像蜂窝一样的烂铁坨子。
“看见了吗？”
赵婆用拐杖敲了敲那块蜂窝铁，“这就是神赐的忠勇？心里全是窟窿眼，风一吹就透！”
人群哗然。
“反了！都反了！”
吴横策马冲进人群，长刀出鞘，寒光逼人，“这是亵渎军威！谁敢再动，老子砍了他！”
村民们本能地往后缩。
但有一只手拦在了马前。
那是李三，以前是赵婆家的长工，弟弟喝了毒土水死了，现在入了匠籍。
他手里没有刀，只有一根刚做好的界桩木模。
“吴大人。”
李三的声音有些抖，但脚下没挪窝，“这铁是烂的，您那刀，怕是也不怎么快了吧？”
吴横大怒，正要挥刀，却发现周围那些平日里唯唯诺诺的泥腿子，眼神变了。
那种眼神不再是看“官爷”，而是在看一个拿着破烂以此充好的骗子。
远处突然传来一声闷响，像是哪里炸了营。
吴横心中一惊，勒转马头，狠狠瞪了李三一眼，落荒而逃。
暮色四合。
王玞把那个装着蜂窝铁渣、沾着蓝色唾沫的残饼，还有那本烧焦账册的铁匣子锁好。
“送去大营。”
他把匣子递给张九，“告诉参谋长，南乡的锈，我们要除了。”
临行前，阿禾从怀里掏出一截黑乎乎的东西，塞给张九。
“这是烤熟的铁线蕨根，没毒。”
小丫头眨了眨眼，“路上要是饿了就嚼着吃，舌头不会变蓝。”
张九一愣，随即咧嘴一笑，翻身上马。
马蹄声碎，朝着北方疾驰而去。
而在那个方向，成德城的上空，已经隐约可见冲天的火光。
据说是因为忠勇牌泛滥，市面上米价暴涨，王承宗一怒之下斩了两个铸坊的匠人祭旗，却不知这一刀下去，砍断的不是锈根，而是最后一根紧绷的弦。
新军大营，灯火如豆。
王璇玑坐在轮椅上，面前的沙盘被推平了一角。
张九带回来的铁匣子已经打开。
她并没有先看那本账册，而是拿起那块冷却后满是蜂窝孔洞的废铁渣。
灯光透过那些密密麻麻的气孔，在沙盘上投下一片斑驳陆离的阴影，像极了某种即将崩塌的蚁穴。
拓跋晴掀帘进来，带进一股夜风。
“成德乱了。”
拓跋晴解下披风，“牙兵营哗变，听说是因为有人发现发的赏银里掺了铅。”
王璇玑没回头，只是举起那块蜂窝铁，对着灯火，让光线穿过那些腐朽的孔洞。
“不是掺了铅。”
她声音清冷，指尖轻轻摩挲着那粗糙的断面，像是在抚摸敌人的骨骼。
“是这铁，自己把自己吃空了。”