尔晴伏法的消息，如同投入深潭的石子，在紫禁城内外漾开几圈涟漪，便迅速沉寂下去。官方的说法是“流窜悍匪及其同伙伏诛”，含糊了具体姓名与身份，富察府与宫中皆默契地保持了沉默，仿佛这场牵扯数条人命、历时月余的追捕，不过是寻常剿匪。
然而，水面下的暗流，却因这“石子”的坠落，搅动得愈发浑浊。
傅恒站在书房窗前，手中捏着一份刚刚由心腹送来的密报。吴常在狱中，于昨夜“突发急病”，暴毙。仵作验看，说是“心脉旧疾突发”，无外伤，无中毒迹象。刑部上下对此结果似乎乐于接受，迅速结案，将吴常的尸身拖去乱葬岗草草掩埋。
“心脉旧疾？”傅恒低声重复，嘴角扯出一抹冰冷的弧度。吴常那样的人，若真有致命旧疾，又如何能在黑风岭经营多年，与他手下精锐周旋？这分明是灭口。干净利落，不留一丝可能泄露秘密的活口。
幕后之人，比他想象的更为果决狠辣，手也伸得足够长，能在刑部大牢这等重地，如此迅速地解决隐患。这让他心头那根弦绷得更紧。吴常这条线断了，但敌人还在暗处。下一次，又会从何处发难？
他将密报凑近烛火，看着火舌舔舐纸页，化为灰烬。灰烬落在青砖地上，被穿堂风一吹，了无痕迹。正如吴常这个人，悄无声息地来，悄无声息地死，连同他可能知晓的秘密，一同湮灭。
可真的能湮灭吗？傅恒想起黑风岭山洞中搜出的、与宫中某些隐秘规制略似的器物碎片，想起吴常那训练有素的应变和武功路数中隐约的宫廷侍卫影子……此人绝非普通江湖客。还有尔晴，她能被如此精心救出、藏匿，又岂会毫无价值？那幕后之人，在尔晴身上，究竟想得到什么？或者，想通过她，达到什么目的？
他转身看向桌案上另一份文书——是魏璎珞昨日命人送来的，关于静修庵哑婆与御膳房王喜之间关联的梳理，以及她对于“黑风岭”与“冷宫旧事”可能勾连的大胆推测。条理清晰，推断犀利，直指核心。他的璎珞，总是如此敏锐，如此……不肯安于室。这让他既骄傲，又担忧。她卷入得越深，便越危险。
他们之间，自纯妃之事后，那层若有若无的隔阂尚未消融，如今又添了尔晴伏法后的凝重与各自深藏的心事。他该去找她吗？将吴常被灭口的事告诉她？还是继续将她隔绝在这些阴霾之外？
傅恒揉了揉发胀的额角，感到一阵深沉的疲惫。这不仅仅是追捕一个逃犯，更像是在与一个隐藏在浓雾中的庞大阴影作战，不知其形，不知其意，只能被动地等待下一次攻击。
长春宫的药味似乎淡了些，但皇后的脸色依旧苍白，眉宇间锁着挥之不去的忧思。永珹和永琮的身体在稳步恢复，这给了她最大的慰藉，却也让她更加警惕。纯妃、嘉嫔、尔晴……这一连串的事件，看似各有因果，却又隐约有一条无形的线串联着，最终指向的，似乎都是她，以及她所在意的孩子们。
明玉小心翼翼地呈上一盅温好的燕窝：“娘娘，您多少用些。魏夫人方才遣人送来的，说是新得的血燕，最是滋补安神。”
皇后看了一眼那晶莹的盏盅，没有动，只问：“璎珞……她近日可好？”
“魏夫人看着气色尚可，只是……”明玉顿了顿，“似乎比往日更沉静了些。尔晴伏法后，傅恒大人那边也没什么动静，但奴婢总觉得，这心里头……不踏实。”
皇后幽幽叹了口气：“树欲静而风不止。尔晴是死了，可放她出来、又让她死在刑场上的人，还藏在暗处。这宫里，何时真正平静过？”她接过燕窝，用玉勺轻轻搅动，“本宫听说，刑部大牢里，那个擒住的贼首，昨夜暴毙了？”
明玉压低声音：“是，外头说是急病。可这也太巧了……”
“不是巧，”皇后放下勺子，眼神变得锐利，“是有人，不想让我们知道得更多。”她看向明玉，“袁春望那边，可还有什么消息？”
明玉摇头：“袁公公近日在内务府很是安分，除了例行公事，并无特别举动。愉妃娘娘那边也静悄悄的。”
皇后沉吟片刻：“你去告诉璎珞，让她近日务必谨慎，非必要少出听雪轩。傅恒在追查幕后之人，难免触碰到一些盘根错节的利益，本宫担心……有人会狗急跳墙，对她不利。”
“是，娘娘。”明玉应道，又犹豫着说，“娘娘，您说……那幕后之人，会不会是冲着……”她不敢明说，只将目光投向永珹和永琮暂居的暖阁方向。
皇后的手微微一颤，碗中的燕窝荡起涟漪。这正是她最深、最不敢细想的恐惧。纯妃的遗毒，嘉嫔的疯狂，尔晴的逃脱……若最终目标真的是她的孩子，那这隐藏在宫闱深处的毒蛇，该是何等阴狠执着？
“加强长春宫的守卫，所有入口的饮食、用物，必须经过三道查验，张太医要每日为两位阿哥请平安脉。”皇后声音沉静，却带着不容置疑的力度，“另外，悄悄递话给傅恒，让他……暗中留意宫中与宫外可能传递消息的隐秘渠道。本宫不信，那人能完全不留痕迹。”
袁春望换上了一身与夜色几乎融为一体的深灰粗布衣裳，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中闪烁着幽光的眼睛。他避开了巡夜的守卫和打更人，如同鬼魅般穿过寂静的街巷，出了北城门，径直向城外东北角的乱葬岗而去。
吴常的尸身，今日傍晚被一辆破旧的板车拉出城，丢在了那里。这是惯例，无人收殓的重犯或无名尸首，最终的归宿。
乱葬岗鬼火荧荧，磷光点点，空气中弥漫着难以言喻的腐朽气息。野狗在远处低吠，乌鸦蹲在枯树枝头，发出不祥的啼叫。袁春望对这一切恍若未觉，他的目标明确——找到今日新丢下的尸首。
很快，他看到了那具被草席半裹着的尸体，衣服已被剥去大半（常有附近的穷苦人或乞丐来捡拾死人的衣物），裸露的皮肤在惨淡的月光下泛着青白。正是吴常。
袁春望蹲下身，动作利落地检查起来。脖颈、手腕、胸口、腹部……他检查得极为仔细，甚至掰开吴常的嘴巴看了看牙齿和舌根。果然，在吴常左侧腋下靠近肋骨处，他发现了一个极其微小、颜色与周围皮肤几乎无异的针孔，若非特意寻找且眼力毒辣，绝难发现。针孔周围有细微的、不自然的红肿。
他取出随身携带的薄刃小刀和一块素白棉布，小心地在针孔周围刮取了一些极细微的皮屑和组织液，沾染在棉布上。然后，他又从吴常的指甲缝里，抠出一点点黑褐色的、疑似干涸血渍的碎屑。
做完这些，他将尸体恢复原状，迅速退离了乱葬岗。
回到内务府他那间僻静的值房，袁春望点亮油灯，将棉布和碎屑分别用油纸包好，藏入隐秘处。他没有能力进一步检验这些物证，但他知道，这针孔，极可能是某种罕见毒物注入的痕迹，而那指甲缝里的东西，或许能揭示吴常死前最后接触过什么。
吴常的死，是灭口。而灭口的手段如此隐秘专业，绝非普通狱卒或刑部小吏能做到。这背后，牵扯到的势力，恐怕比他之前预估的还要深。
他想起冷宫枯井下找到的那枚诡异令牌，想起纯妃那枚真假难辨的锁片，想起愉妃讳莫如深的态度，还有宫中近来一系列事件背后若隐若现的那只黑手……种种线索，如同散落的珠子，急需一根线将它们串联起来。
这根线，或许就在他今晚取得的这些微末证据里，或许，还在宫中某个他尚未触及的角落。
袁春望吹熄油灯，坐在黑暗中，只有眼中一点寒星般的光亮，显示着他并未沉睡。他在等待，也在筹谋。这潭水越来越浑，但浑水之中，或许正是摸鱼的好时机。他要利用手中的碎片，拼凑出真相，更要在这惊涛骇浪中，为自己寻得一条最有利的航路。
宫外，乱葬岗的夜风呜咽；宫内，听雪轩、长春宫、内务府值房……不同的人，怀着不同的心思，在同样的夜色里，无眠。
尔晴的死，并非终点，而是将一场更宏大、更凶险的暗战，缓缓拉开了帷幕。棋盘上的棋子似乎少了一颗，但执棋之手，已然落下新的杀招。