紫禁城的暑热尚未完全褪去，科尔沁草原却已率先染上了金黄的秋意。天高云淡，草浪翻滚，牛羊如同珍珠般散落在无垠的绿毯上。科尔沁左翼中旗的王爷大帐内，却弥漫着一股与这辽阔景致不甚相符的凝重气氛。
宝音王爷，皇后的亲兄长，年近五旬，身形魁梧，面庞被草原的风霜刻画出粗犷的线条，一双鹰隼般的眼睛此刻正凝视着手中一份来自京城的密函。信是皇后亲笔，用满文夹杂着只有他们兄妹才懂的儿时暗语写成，字迹略显急促，讲述了宫中近来的风波：纯妃自戕疑云，夭折皇子秘闻，嘉嫔借疫行凶，尔晴脱逃伏法，以及那始终隐藏在幕后的黑手与刑部大牢中蹊跷的“暴毙”。信的末尾，皇后写道：“兄长久在草原，或闻宫外有异动？妹忧心忡忡，恐风雨不止，殃及根本。富察氏根基在朝，妹之倚仗，唯兄长耳。”
宝音放下信笺，浓眉紧锁。他虽远在草原，但对京中动向并非一无所知。傅恒近期以协剿匪患为名，几次调动临近草原的驻军进行演练，表面上是整顿边防，但以宝音的嗅觉，隐隐觉得这与京中变故有关。还有，月前曾有一支身份不明的商队试图穿越科尔沁领地，前往更北的喀尔喀方向，举止鬼祟，被巡哨骑兵拦下盘查时竟暴起反抗，伤亡数人后溃散，遗下些中原制式的兵器，非寻常商旅所有。
“阿布，”其长子色布腾巴勒珠尔（汉名常安）立于一旁，见父亲神色凝重，开口道，“姑姑信中所言，可是京中有人要对富察氏不利？那幕后之人，连刑部都能插手，势力不小。”
宝音王爷沉声道：“岂止是不小。能如此干净利落地在刑部灭口，绝非寻常朝臣或后宫妃嫔能做到。你姑姑信中虽未明言，但她屡屡提及两位皇子安危……那人的目标，恐怕不只是富察氏的权势，更是动摇国本。”
常安年轻气盛，闻言怒道：“谁人如此大胆！阿布，我们科尔沁的勇士可不是摆设！若有人敢害姑姑和表弟们，我第一个带兵去京城……”
“糊涂！”宝音低喝一声，“带兵入京？你想让皇上猜忌我们科尔沁有异心吗？”他站起身，走到帐门边，望着远处绵延的草场，缓缓道：“明刀明枪，我们科尔沁铁骑自然不惧。但这是暗箭，是宫闱阴私，是杀人不见血的算计。你姑姑要的，不是兵马，是眼睛，是耳朵，是能在暗处替她看清毒蛇藏身之所的猎鹰。”
他转身，目光灼灼：“常安，你立刻挑选一批绝对忠诚、机敏可靠的巴图鲁（勇士），扮作商队护卫或投亲的牧民，分批潜入京城及京畿要地。不要与富察府或宫中直接联络，只负责暗中查探。重点有三：一、留意是否有可疑的、与宫中或某些权贵有牵连的商队、镖局频繁往来草原与京城，尤其是运送特别货物或人员的；二、傅恒大人剿匪之后，京畿治安是否有异常，黑市上是否流通特别物品或消息；三、也是最重要的，”他压低声音，“设法接触内务府或宫中底层那些不起眼的杂役、浆洗、工匠，尤其是……可能接触过冷宫、或者已故妃嫔旧宫事务的。不必问得太直接，留心闲谈碎语即可。”
常安神色一凛，郑重应下：“儿子明白！定不负阿布和姑姑所托。”
宝音点点头，又嘱咐道：“记住，你们是草原的眼睛和耳朵，不是刀。发现任何线索，只记录，不行动，通过我们自己的渠道密报回来。一切，等你姑姑和傅恒大人的决断。”他拍了拍儿子的肩膀，目光投向南方紫禁城的方向，眼中闪过一丝忧虑与坚定，“这草原的风，看来是越来越紧了。咱们科尔沁，不能让你姑姑一个人，在京城那四面高墙里孤军奋战。”
常安的动作很快。不到半月，几支看似普通的“商队”或“寻亲队伍”，便陆续抵达了京城及周边城镇。他们行事低调，分散居住，平日里或做些小本买卖，或受雇于客栈车行，完美地融入了市井之中。这些人都是宝音精心挑选的，不仅忠诚勇武，更难得的是心思活络，善于观察和交际。
其中一支以售卖皮货和奶制品为掩护的小队，落脚在京西的阜成门附近。领队的叫巴特尔，是个三十出头的精壮汉子，汉话说得流利。他很快便与左近的脚行把头、茶楼掌柜混熟，从他们零碎的抱怨和闲谈中，捕捉到一些不寻常的信息。
“要说怪事，前阵子还真有一桩。”茶楼掌柜嘬着茶，对常来光顾、为人爽快的巴特尔说道，“就西边黑风岭不是闹匪吗？被傅恒大人带兵剿了之后，消停了一阵。可前些日子，有人看见半夜有马车悄悄往那边去过，不是官家的车，看着挺普通，但护车的人，那眼神那架势，不像普通家丁，倒像是……练家子。去的方向，也不是黑风岭主道，像是绕去后山那片乱坟岗子。”
巴特尔心中一动，面上不动声色：“许是哪个大户人家偷偷迁坟？或是处理什么见不得光的东西？”
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“谁知道呢。”掌柜摇摇头，“反正那之后没两天，就听说乱葬岗那边野狗刨出了点新鲜骨头，闹得附近村子人心惶惶。”
另一处，在临近通州码头的客栈里，一个化名“老七”的科尔沁探子，凭借一手好厨艺（草原人烤炙肉食的本事）混进了后厨帮工。他从往来客商和水手们的醉话中，拼凑出另一条线索：约莫两个月前，有一批“药材”从南边运来，走的水路，货主很神秘，交接时异常谨慎，给的运费也高出市价三成。货物最终被几辆遮掩严实的马车接走，去向不明。有好奇的码头力夫偷偷嗅过，说那“药材”袋子有一股子奇怪的腥甜味，不像寻常草药。
这些零碎的信息，连同其他小队收集到的诸如“某当铺近期收了几件宫中流出的精致旧物”、“南城暗娼馆来了个自称曾是某大户逃妾的神秘女子，举止不像风尘中人”等消息，被用特殊的密语写成蝇头小楷，缝入皮袄夹层或藏于挖空的马蹄铁中，通过早已存在的、科尔沁与京城之间隐蔽的商道信使，源源不断地送往草原。
宝音王爷在京中的耳目，像一张悄然张开的、细微的网，开始捕捉这繁华帝都阴影下，那些不为人知的涟漪。
傅恒自然也察觉到了京畿地面这些细微的异动。他执掌部分京营兵权，又有皇帝特许的协理治安之权，耳目本就灵通。阜成门附近夜半可疑车马、通州码头的异常药材运输、乃至南城暗娼馆的传闻，都或多或少传到了他的耳中。
起初，他以为这只是尔晴、吴常之事后，一些宵小之辈趁机活动，或是黑风岭匪患的余波。但渐渐地，他发现了不寻常之处：这些零散的事件，看似无关，却隐隐围绕着两个中心——一是已覆灭的黑风岭及周边（尤其是乱葬岗），二是与“药材”、“宫中旧物”、“神秘女子”相关的灰色流通渠道。而这两者，恰好都与尔晴逃脱事件、吴常灭口事件可能存在关联。
更让他警觉的是，近日在几处城门口盘查时，发现了一些面生但举止沉稳、口音略带异样（虽极力掩饰）的青壮男子，多以行商或务工为由入京，携带的货物或路引都看似无误，但那份刻意的普通之下，似乎藏着训练有素的痕迹。这些人，不像寻常流民或商贩。
他下令加强了对各城门、码头、客栈的暗查，并让亲兵暗中跟踪了几批可疑人物。反馈回来的信息显示，这些人分散居住，行事谨慎，并无聚众闹事或明显不法之举，每日似乎只是在市井中游荡、打听、观察。
“爷，这些人……倒像是‘踩盘子’的（江湖黑话，指事先探查情况）。”一名老练的亲兵低声道，“但他们踩的是什么盘子？京城？还是……某些特定的人家？”
傅恒沉吟。是敌是友？若是敌人派来探查情况、意图不轨的先锋，为何如此分散且低调？若是友……他在朝中并无如此隐秘的外援。突然，他想起皇后那封提及“兄长久在草原”的密信。科尔沁？宝音王爷？
这个念头让他心中一凛。若真是科尔沁的人，皇后此举是何意？是信不过他的能力，还是认为局势已严峻到需要娘家势力暗中介入的地步？无论是哪种，都让傅恒感到肩上的压力又重了几分，同时，心底也掠过一丝难以言喻的复杂情绪——既为皇后与科尔沁的未雨绸缪感到一丝安心，又为这种“外援”的介入可能带来的朝局猜忌而忧心。
他必须尽快弄清楚这些人的来历和目的。同时，皇后和宝音王爷那边，也需要一个沟通和协调的渠道，以免两边力量在暗中发生误判或冲突。
中秋月圆，宫中设宴。魏璎珞随傅恒入宫赴宴，心思却不在歌舞升平上。宴席间隙，她借口更衣，带着明玉在宫苑中稍稍走动。
行至一处僻静回廊，却见袁春望正指挥几个小太监搬运几盆应景的菊花。魏璎珞目光微闪，缓步上前。
“袁公公好雅兴，这菊花品相极佳。”
袁春望闻声转身，见是魏璎珞，躬身行礼，神色恭谨如常：“给夫人请安。不过是内务府份例的差事，当不得雅兴。”
魏璎珞走近，似在欣赏菊花，实则压低了声音，仅容两人听见：“近日市井之中，似乎多了些生面孔，公公常在外走动，可有所闻？”
袁春望眼帘微垂：“奴才在内务府当差，不过采买些宫用杂物，市井之事，所知有限。倒是听说傅恒大人在大力整饬治安，想必些许宵小，翻不起大浪。”
“是吗？”魏璎珞轻轻抚过一片菊瓣，“可我听说，有些生面孔，打听的不是市价行情，倒是些……陈年旧事，宫闱传闻。不知是哪里来的好奇心。”
袁春望心头一跳，面上却不动声色：“流言蜚语，何时断绝过。夫人不必挂心。”
魏璎珞深深看了他一眼，忽然话锋一转：“前几日收拾旧物，翻出一枚早年得的琥珀坠子，里面封着只小虫，栩栩如生。想起曾听人说，有些虫子，看着不起眼，却能找到最深处的蜜糖，或者……腐肉。公公见识广博，可知是何种虫子？”
这话意有所指，近乎挑明。袁春望背脊微微绷紧，抬眼与魏璎珞目光一触即分，缓缓道：“夫人说笑了。奴才愚钝，只知按规矩办事。至于虫子……再会钻营，也怕滚水浇灌，烈火烧灼。夫人您说是吗？”
两人目光在空中短暂交锋，彼此都看到了对方眼底的警惕与试探。魏璎珞想知道袁春望到底知道多少，是否与那些“生面孔”或幕后之人有关。袁春望则警惕魏璎珞的敏锐，同时也在判断她的立场与意图。
最终，魏璎珞微微一笑，仿佛刚才的对话只是闲聊：“公公说得是。这菊花确实不错，摆在那里都添光彩。明玉，我们回去吧，宴席该散了。”
望着魏璎珞主仆离去的背影，袁春望站在原地，手指无意识地捻动着袖口。魏璎珞果然也察觉到了。那些“生面孔”，看来不只一方势力注意到了。这潭水，越来越浑，也越来越危险了。他必须更快，在所有人都还没理清头绪之前，找到那把能打开所有谜团的“钥匙”——那枚从冷宫枯井下取得的诡异令牌，究竟代表着什么？
中秋月明，照亮了宫苑的琉璃瓦，却照不透人心深处的层层迷雾。草原的风已经悄然吹入京畿，宫内的暗流与宫外的疑云逐渐交汇，一场围绕着紫禁城最高权力与最黑暗秘密的博弈，正缓缓进入新的、更加错综复杂的阶段。